Пирс Энтони - Точка зрения единорога

— Нет! — немедленно возразил Стайл. — Оборотни храбры, но не глупы. Пусть их противниками станут наземные создания, равные им по размеру.

— Дело не в размерах, — запротестовал, в свою очередь, Каррелгир. — Пусть группа равняется нам по силе, этого хватит. Несколько больших зверей — либо множество мелких… мы приспособимся.

— Несколько больших, — подхватил его идею Прозрачный. — Огров, например. — Главарь огров поднял вверх огроменный кулак. — Или множество мелких, таких как гоблины. — Вождь гоблинов тут же подпрыгнул, готовый подчиниться приказу.

— Предложи несколько вариантов, а мы выберем из них один, — кивнул Стайл.

— Моё племя справится! — задрал подбородок гоблин.

Стайл обернулся к Каррелгиру. — Что думаешь ты?

— Пусть, — не стал спорить тот. — Они уже долгое время зудят под боком. Мои волки с радостью сразятся с ними.

— Полагаю, вопрос улажен, — пожал плечами Стайл.

Но представители других видов животных и чудовищ недовольно гудели; они все хотели поучаствовать.

— Пусть боёв за флажки будет три, — предложил Прозрачный. — В каждом появятся разные участники.

— Только без крови, — предостерёг Стайл.

— Без крови! — воскикнул Пурпурный. — Да в ней же вся суть!

— Нет. Суть в тактике. Я не допущу бессмысленных кровопролитий. Оружие следует затупить.

Пурпурный скривился в отвращении, но к концу переговоров компромисс был достигнут: магия адептов разрешается лишь для того, чтобы залечить раны участников. Волчьи клыки способны разорвать глотку гоблина, и в любом случае от укуса хлынет кровь, вот только будет она иллюзорной; в действительности гоблин лишь на время потеряет сознание. В свою очередь, гоблинская палица способна раздробить волчий череп, но после завершения боя волк очнётся, как ни в чём не бывало.

Также избрали участников всех боёв: в первом вампиры будут сражаться с гарпиями, затем табун единорогов будет противостоять клану огров, и наконец волчья стая выйдет против племени гоблинов. Две победы разрешат дилемму, и одна из сторон получит Книгу Магии с услугами ровота и Бэйна заодно — либо воссоединится с Флашем и оставит всё себе. В скором времени судьба обоих миров при помощи состязаний прояснится и на Фазе, и на Протоне.

— А что произойдёт, если на Протоне победит одна сторона, а на Фазе — другая? — поинтересовалась Коричневая.

Прозрачный рассмеялся. — Тогда мы устроим больше игр, и они будут идти до тех пор, пока обе стороны не согласятся с результатом.

Стайл кивнул. Он не менее Прозрачного хотел наконец выйти из трудного положения.

Переговоры закончились обоюдным удовлетворением. Назначили комитет для проработки деталей, и все разошлись. Форил рассказал всё Летрилу в шаре, а тот передал новости Нипи, подтверждая то, что поведал врагам ровот.

— Прежде чем покинуть сию обитель, — сказал Прозрачный, подходя к Каррелгиру, — я хочу преподнести своим заложникам скромный дар в благодарность за хорошее поведение и содействие. Я обещал им это и сдержу своё слово. Волк, предлагаю обменять этого, — указал адепт на Форила. — На другого волчонка… Кто сука Флаша?

— У него нет суки, лишь Наречённая, — ответил Форил, к которому был обращён вопрос.

— Неважно. Кто она?

— Сириллет.

Прозрачный вновь повернулся к Каррелгиру. — На Сириллет. Она станет ему лучшей компанией на острове.

— Согласен, — кивнул тот.

— И ещё кое-что. Сей волчонок запятнан кровью. На острове он нагнал и убил свою первую Жертву.

— Согласен, — повторил Вожак Стаи.

Так всё и разрешилось, к восхищению Форила. Возвратившись в Стаю, он добавит к своему имени третий слог, а Летрил заполучит на остров ту, что желает видеть больше всего. Адепт и в самом деле отличался редким благородством. Теперь он понял, почему враги обращались к тому с таким почтением; Прозрачный этого заслуживал.

Шина шла рядом с Гражданином Голубым по направлению к Дворцу Игр, который объявили закрытым для всех состязаний, за исключением трёх особых.

— Боюсь, что ты совершаешь ошибку, — вздохнула она.

— Мы должны пойти на этот риск, — отозвался он. — Ты отличный игрок и обладаешь недостающей живой плоти выносливостью. С нею наши шансы возрастают.

— Но Гражданин Пурпурный известен отсутствием принципов… К тому же он настоящий ветеран в играх. Против него надо ставить лучших из лучших, а это ты.

— Мои методы он изучил слишком хорошо. Не сомневаюсь, что Пурпурный уже организовал для меня ловушки. Ты станешь для него сюрпризом; к твоему появлению на арене он не готов. Таким образом, у тебя больше возможностей победить его сейчас, хотя ты и не игрок экстра-класса.

Процесс выбора игроков здесь тоже вызвал ожесточённые споры и привёл к компромиссу. Каждая сторона требовала, чтобы первым своего участника представила другая; так они могли подобрать лучшего соперника. В конце концов решили, что в первом бою откроются враждебные граждане, а в третьем — Голубой. Один из матчей будет отличаться от двух остальных, каждая сторона изберёт игрока из противоположной команды — слабейшего, конечно же. Это будет проделано прямо перед вторым состязанием, чтобы никто не мог подготовиться.

Итак, граждане выставили Пурпурного и дали Голубому двенадцать часов, чтобы подобрать ему противника. В последнем бою такое же преимущество получат граждане. Но не исключено, что если всё пойдёт, как планировалось, нужды в третьем бою не возникнет.

По пустякам Шина не волновалась: будучи наделённой сознанием машиной, свои эмоции она держала под контролем. Но она понимала, как важна была победа, и что Пурпурный, даже захваченный врасплох, — лучший игрок, чем она. Неравенство их сил предопределит её поражение, а значит, и Голубого тоже. И всё же, разумеется, он собирался принять участие в последнем из состязаний — следовательно, приберегал энергию на случай, если первых двух окажется недостаточно.

Они подошли к игровой комнате. Здесь Голубой поцеловал её и отвернулся; он будет наблюдать за матчем из специального помещения, предназначенного для зрителей. Для действий с панелью управления игроков требовалось лишь двое. Посторонние не имели права на совет.

Подойдя к консоли, Шина остановилась в ожидании. Мгновение спустя в комнату величественно вплыл Гражданин Пурпурный, похожий в своём одеянии на древнего короля. Сходство усиливалось диадемой с красиво вплетёнными в драгметалл аметистами на его голове. Высокий и плотный, с бородой, уверенный в себе, он подавлял одним своим присутствием.

Однако на роботов гнетущего впечатления всё это не производило. Шина просто отметила все детали и занесла их в свой внутренний каталог на случай, если их можно использовать против Пурпурного в игре. Ей важны были не граждане или короли, а события настоящего.