Пирс Энтони - Точка зрения единорога

— Тогда ты будешь отвечать мне вплоть до дальнейших моих указаний. Только мне или Гражданину Бежевому, который отныне будет с тобой работать.

— Гражданин Пурпурный и Гражданин Бежевый включены, — согласился Оракул, и спираль растворилась в воздухе.

— Теперь что касается контакта с Фазой… — продолжал Пурпурный.

— Маш будет служить вам, как прежде, — проговорил Голубой. — И Бэйн, когда они сменятся.

— Я так не думаю.

Голубой посмотрел на него.

— Они потребуются тебе для контакта.

— Предпочитаю воспользоваться услугами девочки Нипи, — покачал головой Пурпурный. — Её связь с двойником более прочна, и она лучше отвечает нашим интересам.

— Подобное даже не обсуждалось! — рявкнул Маш.

— Условие звучало так: будет обеспечено средство для контакта между измерениями, — усмехнулся Пурпурный. — Уточнений не было. Таким образом, подобная опция рассматривается. Мной. Ребёнок станет нашим инструментом для установления и поддержания прочной связи между Протоном и Фазой. Поскольку она уже находится в моих владениях, больше ничего и не требуется. Протокол завершён.

— Чудовище! — крикнула механическая женщина. Да, многое она переняла у людей.

— Сомневаюсь, что Нипи будет на тебя работать, — сказал Голубой.

— Скоро будет.

— Вряд ли ты удержишь её в плену надолго, — вступил Маш. — Она оставалась у Гражданина Прозрачного, зная, что является частью ставок; в случае нашей победы её обещали вернуть. Она не пыталась сбежать, не желая мешать нашей договорённости. Но Нипи никогда не соглашалась стать вашим постоянным контактёром. Теперь она почувствует себя свободной от обязательств и сбежит.

— Позволь показать тебе её нынешнее положение, — не без удовольствия предложил Пурпурный. — Оракул, настройся на мой офис и покажи девочку Нипи.

Мгновение спустя перед ними возникло изображение: бутыль, из которой торчала голова Нипи. Остальное содержимое являлось протоплазмой.

— Как видите, она и впрямь в плену, — улыбнулся Пурпурный. — Из этой бутыли ей не выбраться, можете мне поверить. Сейчас воздух и температура её устраивают, но не обещаю, что так будет долго продолжаться. Думаю, она согласится на сотрудничество.

— Сомневаюсь, — откликнулся Маш, контролируя свою реакцию. — Она знает, что ты рискуешь, причиняя ей вред. Если она утратит мозговые функции, тебе это пользы не принесёт.

— Вижу, ты не совсем понимаешь ситуацию, — покачал головой Пурпурный. — Если девочка утратит свои мозговые функции, вы должны будете обеспечить другой инструмент для контакта. Так что склонить её к сотрудничеству и в твоих интересах тоже.

Переваривали они это долго. Они знали, что Пурпурный без колебаний возьмётся за пытки ребёнка. Всё, что от него требовалось: постепенно нагревать бутыль. Подобно млекопитающим, высокие температуры амёбы переносили плохо.

— Дай мне с ней побеседовать, — попросил Голубой.

— Установи связь, Оракул.

— Связь установлена, — доложил тот.

— Нипи, — позвал Голубой.

Голова девочки поднялась.

— Дедушка Голубой!

— Мы надеялись, что ты к нам вернёшься. Вместо этого Гражданин Пурпурный собирается использовать тебя для контакта с Фазой. Думаю, для всех будет лучше, если ты согласишься.

— Ты хочешь сказать, что не сможешь вытащить меня отсюда? — уточнила она.

— Пока нет.

Девочка выглядела так, будто готова была разреветься.

— Я сделаю это, дедушка. Но сбегу, предоставься такая возможность.

— Достаточно, Оракул, — велел Пурпурный, и голограмма исчезла. — На этом объявляю наше дело закрытым. — И они с Бежевым ушли, оставив за спиной опечаленных противников.

Теперь наступил подходящий момент, чтобы использовать Нипи для получения ключевой формулы из Книги Магии на Фазе и начать своё возвеличивание. Богатством можно было разрушить влияние Голубого, но это заняло бы время, и не исключено, что у того в запасе ещё остались направленные против него хитроумные трюки; в конце концов, сейчас Маш с Бэйном работали на него. Поэтому он удивит их снова, выведя Голубого из строя прямо сейчас иным способом. С долей удачи Пурпурный успеет до того, как очнётся Прозрачный, завершив переворот.

Он уже изучил способности девочки Нипи, предвосхищая её появление в своих апартаментах. Она была гораздо многогранней, чем считало большинство. Могла принять фактически любое обличье: от жидкости выбранного цвета до металла. На это требовалось время; превращение во что-нибудь новое занимало несколько часов, в уже знакомое — меньше часа. Стоило ей сменить облик, и она могла поддерживать его сколь угодно долго при условии, что оставалась в сознании. Уснув, Нипи возвращалась к первоначальной форме большой капли — в точности, как её инопланетянка-мать. Но она не являлась копией Агапы, ведь в её роду теперь был робот, так что при желании девочка могла имитировать природу машины. Вот почему ей удавалось скрываться столько времени; она одурачила их, замаскировавшись в Аварбота и выполняя за него работу на отлично.

Теперь, по его предположениям, Нипи дождалась бы, пока подвернётся шанс, растаяла, просочилась в небольшое отверстие и превратилась во что-нибудь такое, в чём её никто бы не заподозрил. Во что, например? И, поскольку Пурпурный размышлял над этим очень долго, то в итоге всё-таки пришёл к правильному ответу.

Он никогда не выпустит её из бутыли. Там было достаточно воздуха, который подавался под давлением, чтобы она не выбралась через шланг; попытавшись, она бы просто попала в другой закрытый резервуар. Еду ей передавал робот. Она не могла выбраться, пока не обретёт большей свободы действий — такой, что позволит ей принять другую форму и быть допрошенной. Враг предположит, что он не станет тратить время зря и сразу заставит её выйти на контакт с Фазой — после того, как дедушка велел ей подчиниться.

Вместо этого Пурпурный раздобыл металлическую обшивку, которая выглядела похожей на ту, что применяют для сборки роботов-транспортёров, перевозящих со станции на станцию груз. Усевшись на снабжённый колёсиками стул, он закрыл в ней себя таким образом, что до груди оставался солидным мужчиной, а ниже — транспортёром. Колёса везли его, куда надо; управляемый пальцами ног моторчик двигал устройство вперёд. Разумеется, большая часть эффекта терялась из-за его роскошной пурпурной мантии, ниспадающей до пола и скрывающей обшивку под собой. Со стороны казалось, что он просто величественно плывёт вперёд… если не присматриваться пристальней.

Затем Пурпурный выпустил заранее подготовленную сводку — таким образом, что та выглядела непреднамеренной: «…не найдете её, каждый раб к утру будет уволен при отягчающих обстоятельствах! Что случилось с охраной?» Сводка казалась внутренним сообщением, случайно просочившимся за пределы его апартаментов.