Пирс Энтони - Робот-Адепт

Уверенности в том, что всё это значило, девушка не испытывала, но самым безопасным вариантом казался первый, поскольку предполагал занятия без прямого взаимодействия друг с другом. Его она и коснулась.

И снова Флета опередила Шока. Это приободрило её, хотя девушка не отрицала, что, прилагая умственные усилия, он способен сделать лучший выбор. Его вариантами были:

З. ЗЕМЛЯ.

О. ОГОНЬ.

Г. ГАЗ.

В. ВОДА.

Когда он нажал на кнопку, на экране высветилось:

З. ЗЕМЛЯ — ПЛОСКАЯ ПОВЕРХНОСТЬ.

По которой кто-нибудь, несомненно, мог бежать. Её это полностью устраивало; бег являлся сильной стороной единорогов.

Квадрат снова разросся на весь экран, и под ним возникло ещё девять квадратиков. Справа по вертикали предлагались различные виды состязаний.

Шок присвистнул.

— Никогда с этими штуковинами не сталкивался! — воскликнул он. — Ладно, посмотрим, как пойдёт. — И дотронулся до

«РОДЕО».

Она, в свою очередь, с облегчением нажала на

«ВЕРХОВУЮ ЕЗДУ».

Не то чтобы девушка любила ездить на лошадях, но, по крайней мере, понимала их лучше любых других, а в человеческом обличье уж точно удержалась бы в седле.

Шок ввёл БУЛЬДОГА следующим, она — ДОЕНИЕ КОЗЫ. На Фазе было не так много коз, но ладить с ними было нетрудно.

Они продолжили ДРЕССИРОВКОЙ СОБАК, ДОЕНИЕМ КОРОВ, ЕЗДОЙ НА ВЕРБЛЮДЕ, БОЁМ БЫКОВ и РАЗМНОЖЕНИЕМ КУР.

— Это не то, чем кажется, — пояснил Шок по поводу последнего. — Цыплят делят на кур и петушков, чтобы не оставалось сомнений, кто в будущем будет класть яйца. Хороший размножитель кур на планете-ферме может получить тысячи их. Ну, давай заканчивать. Теперь ты выбирай, буквы или цифры предпочитаешь. Я делал это последним.

Флета выбрала буквы и коснулась Б в центральной колонке, поскольку именно она содержала в себе верховую езду. Ей повезло: юноша выбрал 1. Им выпала ВЕРХОВАЯ ЕЗДА. У неё появились неплохие шансы выиграть.

ПРОСЛЕДУЙТЕ В КОННЫЙ ОТСЕК,

— бесстрастно велел экран.

— ИДИТЕ ПО ЛИНИИ.

Девушка посмотрела на пол. Там уже высветилась новая линия, уводящая от консоли.

Они последовали за ней. Линия привела их к манежу, где люди катались верхом, и оборвалась возле кабинета регистрации.

Скучающий клерк взглянул на вновь прибывших.

— Какой уровень предпочитаете? — осведомился он. — Лёгкий, сложный или напоказ?

— Не возражаю проигрывать, но без серьёзных увечий, — искренне сказал Шок. — Я предпочёл бы лёгкий.

— Лёгкий, — повторил клерк. — В седле или без?

— Твоя очередь, — обернулся к Флете юноша.

Значит, они всё ещё продолжали выбирать по очереди.

— Без седла, — решила она.

Вскоре им предоставили двух спокойных неосёдланных лошадей с поводьями. Тот, кто первым доведёт свою лошадь до конца манежа, победит.

Поводья Флете не нравились, поэтому она спрыгнула на землю, направилась к голове лошади и сняла уздечку. Мужчина, который привёл лошадей, выглядел удивлённым, однако вопросов задавать не стал.

Девушка вновь запрыгнула на спину кобылы, и они устремились по назначенному компьютером маршруту. Заметно было, что Шок имел лишь туманное представление о верховой езде; если бы его животное не ходило по данному маршруту несколько раз в день, скоро он бы заблудился. Флета наклонилась, обняла свою лошадь руками и ногами и заговорила с ней на знакомом обеим языке: тихим ржанием. Её тело могло быть чужим, но природа оставалась лошадиной, и теперь вырвалась наружу. Она вдруг ощутила острый приступ тоски по дому и знала, что кобыла под ней чувствует то же самое.

Уши животного дёрнулись. Флета погладила тёплую шею, успокаивая лошадь, а пожатиями коленей пояснила, как ей стоит себя вести. Реакция последовала незамедлительно: почуяв опытную наездницу и родную душу, кобылица подчинилась не только словесным командам, но и невидимым. Флета действительно понимала коней.

Как результат, лошадка гордо выпрямилась и направилась вперёд с такой уверенной точностью, что прохожие остановились посмотреть на неё. Один из конюхов, встревожившись, обратился к девушке.

— Вы что-то сделали с животным? Ни плётки, ни шпор, ни узды… вы одурманили её?

— Никакого дурмана, — покачала головой Флета.

— Пусть она подойдёт сюда; я хочу, чтобы её осмотрел ветеринар.

Таким образом, состязание пришлось прервать. Кобыла отошла в сторону, где к ней подкатил робот-ветеринар. Сенсоры машины проверили шкуру лошади и посветили огоньками ей в глаза и рот.

— Этой лошади нравится седок, — вынес вердикт робот и покатился прочь.

— Ничего себе! — восхитился Шок. — Либо ты и в самом деле умеешь с ними ладить, либо тебе досталась хорошая лошадь.

— Можем ими поменяться, если хочешь, — предложила Флета.

— Да, давай!

Они спрыгнули на землю и поменялись местами. Девушка обратилась к новой кобыле так же, как и к предыдущей, предварительно убрав уздечку с поводьями. И отклик получила такой же, в то время, как первая, почуяв неопытность всадника, заупрямилась.

К концу состязания вопроса о том, кто победит, уже не стояло. Разумеется, эта была Флета.

— Раб, ты новичок, — заговорил с ней главный конюх. — Хочешь здесь работать? Никогда не видел такого успешного подхода к животным!

Флета слезла со спины лошади, обняла её голову и поцеловала в мягкий влажный нос.

— Я и впрямь хорошо лажу с животными, — согласилась она. — Но хочу участвовать в Турнире.

— Но как только тебя зарегистрируют, ты пропал, если только не выиграешь! — запротестовал конюх. — Слушай, это место принадлежит очень практичному гражданину. Стоит ему увидеть тебя с его животными, он обеспечит тебе лёгкую работу и будет хорошо с тобой обращаться. Это намного лучше, нежели рисковать на Турнире!

Звучало действительно неплохо — для обычного раба. Но Флета знала, что не может задержаться здесь без того, чтобы её в скором времени не раскрыли, и тогда её ждут неприятности.

— Мне очень хотелось бы, — вздохнула девушка с искренним сожалением. — Но у меня есть обязательства. Я должен выступить на Турнире.

Они покинули конюшню.

— Зря ты не принял его предложение, — сказал Шок и пожал плечами. — Ну, ты спустил меня на ступеньку вниз; теперь твоим номером будет сто сорок второй на Лесенке Отбросов.

— Почему отбросов? Я думал, для каждой возрастной группы существует своя лестница.

— Так и есть, и на Турнир попадает топовая десятка из неё. Но некоторых нельзя втиснуть в эти возрастные группы, или же они инопланетяне, или инвалиды. Поэтому для нас имеется своя лестница. Наверное, они отправили тебя сюда, потому что ты новичок и не знаешь правил.

Но Флета осознала, что настоящая причина крылась в другом: она была инопланетянкой, замаскированной под андроида противоположного пола. Она не имела возможности участвовать в обычной лестнице без того, чтобы себя не выдать. Наделённые сознанием машины предусмотрели всё. Они знали, что делали.