Пирс Энтони - Робот-Адепт

Однако она занимала всего 142-ую ступеньку! Как же ей добраться до топа?

Шок показал, где можно посмотреть своё место: в Игровом Компьютере для этого существовал особый экран. И верно: ФЛЕТА теперь значилась под номером 142 в ОТБРОСАХ. ШОК был 143-им. Он пожал плечами и ушёл.

— Обратитесь в альков за специальным инструктажем, — пробормотал низкий голос из динамика.

Удивлённая, она вошла в альков, где больше никого не было.

— Вызови на состязание игрока с восьмой ступени, — велел динамик.

— Но разве мне не следует одолевать одну ступеньку за другой поочерёдно? — спросила Флета.

— Не в данном случае. Тебе разрешено две свободных игры: первая, чтобы зарегистрироваться на лестнице; вторая — чтобы занять оптимальную позицию. Впоследствии ты можешь подниматься или спускаться по лестнице ступень за ступенью и участвовать в одной игре за день. Победив Восьмого, ты будешь проигрывать следующие два дня и всё же пройдёшь на Турнир. Поторопись; погоня приближается, и ты окажешься в безопасности, только заняв надлежащую ступень.

Колени Флеты ослабели и подогнулись, будто она снова таяла: девушка и забыла о нависшей над ней опасности.

— Как мне бросить ему вызов?

— Мы сделаем это за тебя. Следуй за линией.

Она посмотрела себе под ноги — там уже вспыхнула свежая линия.

— Спасибо, — поблагодарила девушка, но динамик не отреагировал. Она не знала, что Игровой Компьютер сотрудничал с разумными машинами; должно быть, он бы и сам оказался в беде, проведай об этом враждебные граждане. Вот почему её двойной промах остался незамеченным: компьютер уже знал, кто она такая, и покрывал её.

Флета пошла по линии, всё ещё заинтригованная магией окружающей её реальности. Линия привела её к другой консоли, где стояла однорукая женщина. Это и был номер восьмой.

— Флета с Еди, — неодобрительно прищурилась соперница. — Появляешься здесь с какой-то захудалось планетки в последнюю минуту, хочешь пробиться на Турнир и выиграть гражданство вот так просто?

Флета посмотрела на её имя, которое тоже высветилось на экране: Пышка с Протона. Жестокое прозвище для долговременной рабыни.

— Гражданство? — встревожилась она. Если граждане уже приближались…

Пышка уставилась на неё с неприкрытым изумлением.

— Ты что, и впрямь ничего не знаешь?

— Чего именно? — смутилась Флета.

— О… ты же андроид, — только сейчас заметила Пышка и явно успокоилась.

Девушка не стала спорить. Репутация идиотов следовала за андроидами по пятам, но ей это было только на руку. Улыбнувшись, она устремила взгляд в пустоту.

— Ладно, давай скорее покончим с этим, — решила Пышка и хлопнула рукой по своему экрану. Флете снова выпали буквы, и она опять выбрала Ж. ЖИВОТНЫЕ. На экране мгновенно зажёгся выбор Пышки: 3. ШАНС. Квадрат увеличился.

Вместо новой решётки последовало сообщение:

СТАВКИ НА СОСТЯЗАНИЯХ ЖИВОТНЫХ.

ВЫБЕРИТЕ ТИПАЖ.

СПИСОК ПРИЛАГАЕТСЯ.

Под ним перечислялось множество разнообразных состязаний между животными: скачки, бои, представления — между лошадьми, собаками, петухами и так далее.

Ошеломлённая подобным подходом, Флета коснулась колонки с лошадьми, однако Пышка опять отреагировало мгновенно, и им выпал квадрат с надписью

«СОБАЧЬИ БОИ».

Ну, ей уже доводилось наблюдать бои оборотней за статус. Флета была жеребёнком Нейсы, друга целой местной Стаи, и ей дозволялось быть свидетельницей многих вещей, к которым не допускали чужаков. Вот как она подружилась с Фурраменин; они вместе росли. Собаки во многом напоминали волков — так же, как лошади — единорогов, а обезьяны — людей. Она должна понять, кто кого одолеет в бою.

Теперь на экране появилась картинка, вновь потрясшая её: арена с двумя рычащими псами, которых едва удерживали дрессировщики. Один из псов выглядел агрессивней, хотя и был меньше ростом и более худым, чем другой. Значит, и к бою он отнесётся серьёзней.

ОПРЕДЕЛИТЕ ПОБЕДИТЕЛЯ,

— предложил экран.

Флета дотронулась до злого. Но уже через мгновение вместо картинки вновь побежала строка:

ИГРОКИ ВЫБРАЛИ ОДИНАКОВОЕ ЖИВОТНОЕ.

НА СВОЁ УСМОТРЕНИЕ ОПРЕДЕЛИТЕ ВРЕМЯ ПОБЕДЫ.

Теперь на экране появилась шкала с часами, минутами и секундами.

Флета решила, что большая собака окажется поверженной достаточно быстро и попытается закончить бой. Но будет ли бой остановлен в этой точке? Граждане заботились о лошадях — вероятно, и о собаках в той же мере. Значит, бой прекратят, едва наметится победитель. Долго это не займёт. Девушка коснулась шкалы в точке 1 минута 10 секунд.

Пышка посчитала, что бой продлится целых 4 минуты. Ставку засчитали.

Картинка с собаками опять заняла центр экрана. Стрелка на шкале сползла к нулю, и псы на изображении ожили. Бой начался.

Кобели набросились друг на друга: больший был уверен в своём преимуществе. И верно: размеры сыграли свою роль… но лишь на несколько секунд. Однако затем из нанесённых ими друг другу ран хлынула кровь, и меньший обезумел. Он атаковал с такой яростью, что соперник сначала отпрянул, а затем оказался под ним на земле. Внезапно дрессировщики стрельнули в питомцев сетками и оттащили их друг от друга в плотных коконах.

Шкала показывала 54 секунды.

Пышка посмотрела на Флету иначе, оценивая её заново.

— Ты не угадывала, — непонимающе сказала она.

— Я понимаю животных, — ответила девушка.

Пышка повернулась и пошла прочь.

Флета направилась обратно к экрану своей Лестницы. Её имя красовалось под номером 8. Пышка была девятой. Она прошла на Турнир.

Бэйн почувствовал, как девушка в его руках обмякла. Он поставил её на ноги, осознав, что Флета очутилась в объятиях Маша в тот же самый момент, как Агапа — в его собственных. К счастью, на процесс обратного обмена это не повлияло.

Бэйн осмотрел зелёную равнину. Как же хорошо вернуться на Фазу после кошмарного преследования со стороны враждебных граждан на Протоне! Маш вкратце рассказал ему об открытии Стайла, отца юноши. Их пребывание в мирах друг друга разрушительным образом действовало на оба. Каждому придётся проводить больше времени в родном. Для этого он и вернулся. Любовь к дому захлестнула Бэйна с головой, и он обрадовался внезапно возникшему чувству. Стояло раннее утро — как и на Протоне, — но здесь было прекрасно.

Вот только расставание с Агапой… Он любил и её, желал быть рядом с ней — а здесь не мог.

Девушка моргнула, восстанавливая равновесие.

— Обмен завершён, Флета, — сказал он ей. — Я не Маш. Нам лучше разъединиться.

В воздухе меж ними раздался лёгкий хлопок, за которым последовал язычок тумана.

Она воззрилась на него.

— Ты живой! — выдохнула девушка.