Пирс Энтони - Робот-Адепт

— Я готов следить за адептами, — решительно произнёс Бэйн. — Проверка была успешной.

— Отдохни денёк, — покачал головой Стайл. — Приступим следующим утром.

Только тут Бэйн понял, насколько устал. В последнее время события сменяли друг друга слишком быстро и интенсивно.

— Утром, — не стал спорить он.

Таким образом на следующий день он и очутился в Оранжевых Владениях, порхая с помощью изящных крыльев бабочки. Бэйн дал себе достаточно времени, чтобы привыкнуть к новому облику до того, как сюда перенестись. Он не хотел привлекать к себе внимание бестолковым полётом или чем-нибудь ещё. Однако, практикуясь, юноша потратил большую часть своих сил, и теперь при виде экзотических цветов ощутил голод. Поэтому он перелетал с цветка на цветок, пробуя так много пыльцы, сколько мог, и наслаждался вкусом.

Как бы там ни было, о миссии он не забыл. Бэйн собирался понаблюдать за Оранжевым адептом и попробовать проникнуть в замыслы врагов. Стайл не тревожился попусту; если он подозревал беду, та была уже в процессе приближения.

Адепт жил в крохотной лачуге посреди джунглей. Бэйн подлетел к ней вплотную, однако всё было тихо. Либо адепт спал, либо отсутствовал. В любом случае, тут юноша тратил своё время зря. Он и представить себе не мог, что шпионаж может оказаться скучным!

Затем к хижине спустилась птица. Ой! Бэйн устремился в дебри, избегая хищника. Но птица следовала за ним с ужасающей точностью. Скорость и возможности её намного превышали его собственные. И она не собиралась упускать свою добычу.

В облике бабочки колдовать Бэйн не мог. Едва птица подхватила клювом его тельце, юноша активировал чары обратного превращения на языке бабочек и стал человеком.

Ошеломлённая птица немедленно взвилась в небо, подальше от него. Бэйн был в безопасности — за исключением того, что стоял в своём естественном обличье в самом сердце Оранжевых Владений. Немалая угроза!

Он шагнул вперёд… и очутился посреди колючих зарослей, над которыми с лёгкостью пролетел в образе бабочки. Они извивались вокруг его ног, топорщась шипами, которые только и высматривали уязвимое место на его теле. Похоже, так просто отсюда не выбраться!

Выхода не было: надо возвращаться домой и надеяться, что адепт отсутствовал, потому что иначе его бы точно насторожил внезапный всплеск магии такой силы поблизости. В свою очередь, это могло привести к тому, что о слежке узнал бы не только он, но и все враждебные адепты. И вычислить шпиона не составит труда.

Бэйн отправил себя в центр Пурпурного Хребта. Он надеялся, что если Оранжевый пожелает проследить за незваным гостем, то подумает, что другой адепт выбрал его владения в качестве мимолётного перевалочного пункта. Может, и не лучшая идея, но под давлением обстоятельств единственная, которая пришла ему в голову. К тому же, юноша горел нетерпением проверить, как там Агапа с гарпией, если они до сих пор вместе, но подавил в себе импульс. Если адепт отслеживает его курс, нельзя приводить его прямо к Агапе! Бэйн перенёсся в Белые Горы и, наконец, домой. Он потратил множество ценных заклинаний, но это было необходимой предосторожностью, вдвойне скрывающей его истинную цель.

— Думаю, он спал, — сказал Стайл. — Моя магия нашла его дома; он редко покидает своё убежище. Не думаю, что ты его насторожил. Что случилось?

— Птица, — опустил голову Бэйн.

— В следующий раз сделаем тебя ядовитым.

— Да, — юноша скорчил гримасу. — Не слишком-то я хорош в шпионаже.

— А кто из нас хорош? В любом случае, ничего интересного там не было.

Бэйн решил, что в следующий раз приложит больше усилий. Тем же днём он превратился в яркую ядовитую бабочку, на которую не позарилась бы ни одна птица. Стайл отправил его во владения Бежевого.

Он запорхал перед чудовищным баньяном, чьи ветви простирались так далеко, что не выдерживали собственного веса и падали на землю толстыми сучьями. Одно-единственное дерево занимало территорию целого леса. Все остальные растения тянулись вверх в его тени и изгибах корней.

Бэйн изучил это странное место восприятием бабочки, но только до определённых границ. Дальше он заблудился в лабиринте.

Почему адепт, чья магия связана с растениями, живёт в простой лачуге, а тот, чья магия цепляется за людей, избрал местом своего обитания такой невероятный лес? Кажется, адепты в большинстве своём не придерживались логики.

Он порхнул в тень дерева в поисках цветов, но их здесь было маловато; не хватало света. Бэйн поднялся к нижним ветвям, чтобы посмотреть, нет ли там ещё. Цветы служили отличным прикрытием для его появления здесь.

На ветвях возвышался павильон, чья крыша упиралась в верхние ветви. Посреди одной из широких ветвей разлеглась, загорая или просто наслаждаясь бризом, обнажённая девушка. Едва её взгляд упал на бабочку, Беата — а это была она, — воскликнула:

— Морская Волна! Мне нужна парочка таких!

Она ловко спрыгнула с ветки и подхватила висевший тут же рядом сачок.

Беата, к несчастью, являлась страстным коллекционером тропических бабочек. Плохо, очень плохо.

Бэйн полетел вниз и прочь, но девушка упорно преследовала его, уверенно размахивая сетью. Ему едва удалось ускользнуть. Спрыгнуть с такой высоты быстро Бежевая не могла.

— Проклятье! Придётся воспользоваться магией, — пробормотала она и устремила на него пристальный взгляд.

Бэйна парализовало. Он упал на землю, не в состоянии лететь дальше. Будучи насекомым, опустился легко и ничего себе не повредил. А из-за того, что сущность адепта в нём никуда не делать, эффект сглаза вскоре пропал. Адептам редко удавалось всерьёз навредить друг другу своей магией. Они обладали иммунитетом к ней. Атакуя человека, ей пришлось бы приложить куда больше стараний, чтобы добиться такого эффекта. Он мог упорхнуть, прежде чем она спустит на землю лестницу.

Но если он это сделает, Беата поймёт, что перед ней не обычная бабочка. Вызывать подозрения Бэйну не хотелось. Лучше дать ей себя поймать и улизнуть так, как это свойственно другим бабочкам. Он пойдёт на крайние меры, только если подобная возможность не подвернётся.

Беата спустилась. Подсунув под него клочок бумаги, она аккуратно подняла хрупкое тельце.

— Пойдём, маленький приз, — улыбнулась она. — У меня как раз есть свободное местечко для тебя.

Звучало не обнадёживающе. Его собираются наколоть на булавку?

Девушка отнесла его в сад, где туго сплетённую ограду из ветвей укрывала собой ещё и мелкая сеть. Внутри он увидел порхающих бабочек. Открыв небольшую дверцу, она просунула ладонь с Бэйном туда.

— Скоро ты оправишься, — пообещала Беата. — Найди себе насест, а я подыщу тебе подружку. — И дверца закрылась.