Пирс Энтони - Робот-Адепт

После этого оба старательно избегали облаков. Вполне вероятно, что большая их часть, как и положено облакам, являлась лишь сгустками тумана, но поручиться за это никто из них не мог. На чаше весов покоилось самое ценное, что у них сейчас было, — время, и секунда стоила бы одному из них победы или поражения.

Они пересекли горизонт, и роль саламандры принял на себя Бэйн. Теперь он гнался за василиском. Заключительный круг: василиск — маленькая ящерица с парализующим или вовсе убийственным взглядом. Саламандра оставалась для него неуязвимой. Её огонь порождал дым, сквозь который не проникнуть было даже самому пронзительному из взглядом василиска. В свою очередь, огонь больно ранил маленького убийцу и поджаривал его нежное тельце. А вот драконьего огня тут явно не хватило бы. Его взор василиска точно бы парализовал.

Однако, имея в запасе всего одно разделяющее их мгновение, василиску недоставало времени, чтобы обернуться и посмотреть назад, а саламандре — поджечь что бы то ни было. Они просто бежали, сохраняя расстояние, придерживаясь той же тропы, что и раньше, избегая коварных растений.

Добравшись до перевёрнутого озера, они погрузились в воду. Кракеном стал Бэйн, Маш — сиреной, существом с телом русалки и голосом, способным топить корабли и обращать живых созданий в каменные изваяния. Морской змей вряд ли с ней бы справился, их отличала слабость по отношению к милым нежным девушкам, и жуткий голос наверняка бы его зачаровал. Но кракен ушами не обладал, а вот его аппетит был печально известен всем, живущим у моря. Никакими чарами жертва его не отвлекла бы, и ищущие щупальца не обратились бы в каменные. Он бы просто сжал сирену до смерти, а затем высосал бы из её тела все соки.

Бэйн умел пользоваться щупальцами для толкания себя вперёд, но теперь проблем не возникло и у Маша, поэтому расстояние между ними не сократилось. Они пересекли реку без приключений и, доплыв до противоположного берега, выпрыгнули из воды в воздух.

Бэйн превратился в виверна, Маш — в гарпию. Прослеживалась логика и здесь: виверн мог спалить гарпию огнём при условии, что ему удалось бы подобраться достаточно близко для глубокого вдоха с последующим залпом. Но ядовитые когти гарпии способны были отравить даже птицу рок.

Они аккуратно облетали уже знакомые цветные тучки, которые с прошлого раза и не подумали сдвинуться с места. Летуны тоже излишне маневрировать не рисковали. Маш, который снова оказался неосведомлённым с новым телом, потерял ещё полсекунды, прежде чем набрал полную скорость. Затем они достигли горизонта и пробили невидимую завесу своими телами.

Бэйн — василиск, Маш — дракон. Теперь василиск мог смело смотреть вперёд, но драконий зад ему было не надрать, а тот, разумеется, оборачиваться не станет. Опять неудача.

Но вот дракон споткнулся о корень, и василиск почти нагнал противника. Но всё же поймать его взгляд не удалось — слишком уж отличались размеры их тел. Они продолжали бег.

Это был последний круг. Если Маш переживёт следующие два этапа гонки и пересечёт горизонт, его объявят победителем. Но теперь Бэйн мог дотянуться до него в другом облике. Следующим их ждёт озеро, и он превратится в сирену; та могла зачаровать и сзади, так уж действовал её голос. Глубоко в воде он прозвучит искажённо, но Бэйн подплывёт достаточно близко, и это уже не будет иметь значения. Главное — установить прямой контакт. Дотронуться до хвоста змея и запеть.

Дракон подался в сторону, избегая поваленного ствола на перевёрнутом берегу, и тяжело, с плеском, затопал по воде. Будучи значительно меньше по размеру, Бэйн оказался ловчее, выиграв время простым прыжком в удивительно высокий водяной столп.

И уже в процессе прыжка он увидел, как дракон обвил дерево хвостом, используя своё тело, как верёвку, для того, чтобы выползти обратно на берег.

Очутившись в воде, Бэйн перекинулся в сирену. Он был готов; он опередил двойника!

А вот Маш за ним не последовал.

И Бэйн сообразил, что его провели. Маш позволил ему подобраться обманчиво близко — и отступил. Бэйн уже не мог вернуться на берег и снова превратиться в василиска. Обогнать оппонента, просто отправившись дальше, тоже не получится. Убегать было прерогативой жертвы, а хищник непременно должен был её догнать. Всё, что ему оставалось, — ждать, пока на его территорию проникнет добыча, а теперь этого, разумеется, не случится. Маш устроил ему ловушку и честно заработал себе победу, ведь теперь Бэйн утратил возможность его ловить.

Бэйн проиграл игру — и весь раунд. Близость жертвы слишком взбудоражила его, заставив потерять бдительность, а вместе с ней — и секунды, которые он столь усердно считал. Маш выиграл, осознав, как думает его преследователь.

Юноша испытал облегчение. Он знал, что сделал всё, от него зависевшее, и трюк, которым Маш загнал его в воду, также удивил и наблюдателей. Он проиграл с честью. Но впереди оставался ещё один раунд. Конфликт продолжал требовать разрешения.

Маш стоял перед панелью управления. Ему выпали числа, так что юноша выбрал 1.ФИЗИЧЕСКИЙ. На этот вариант он полагался больше, чем на остальные. Бэйн предпочёл Б.ИНСТРУМЕНТЫ, явно не доверяя ОБНАЖЁННОМУ после поражения в гонках. По правде говоря, Маш был невероятно близок к проигрышу. Не будь его двойник так увлечён погоней, его отчаянный замысел просто не сработал бы. И турнир подошёл бы к концу.

Вторая таблица предложила ему буквы. Он коснулся Ж.ЖИДКОСТИ, придя к выводу, что другие категории могут оказаться с подвохом. Бэйн выбрал 6.ИНТЕРАКТИВНЫЙ.

Квадрат разросся во весь экран, и на нём замерцал список предлагаемых игр: с мячом, где в действительности требовалось больше, чем одно лишь наличие мяча — такие, как теннис и боулинг; водные игры наподобие состязаний на катамаранах и подводного волейбола (мяч должен был проплывать под сетью); и с мячом на шнуре, в которых мяч передавался от одного игрока к другому не просто так, а по верёвке.

Добравшись до последней подтаблицы из девяти квадратов, они разыграли и её, и в итоге — к обоюдному удовлетворению — остановились на настольном теннисе, у которого тоже имелось несколько разновидностей. Труль проконсультировался с Оракулом (Маш и Бэйн, разумеется, передавали сообщения друг через друга) и выбрали три варианта — по игре на каждый. Первая партия обещала быть стандартной, с идентичной экипировкой для обеих сторон. Во второй можно было использовать вольный стиль, что означало любые ракетки. Третью сделали дублированной, где и проявлялись способности лучшего игрока.

Маш был знаком со всеми тремя и хорош во всех. Но теперь его опыт передался и Бэйну — так же, как и отточенность движений механического тела. Мог ли Маш сравниться с ним в слабом организме живого человека? Он сомневался. Следовательно, тренировки в течение месяца чрезвычайно важны. Он должен был разработать стратегию и набить руку, чтобы победить того себя — с Протона.