Пирс Энтони - Робот-Адепт

Тем временем организация игр тоже требовала внимания и становилась настоящим вызовом для создателей турнира. Труль с Оракулом придумали способ воплотить в жизнь шахматные партии и иллюзорные гонки, однако природа настольного тенниса была иной. Как Бэйн с Машем будут отбивать мячик сквозь барьер между мирами? Маш пожал плечами и решил, что творцы как-нибудь да справятся и с этой проблемой.

Он обернулся к Прозрачному Адепту.

— Кто считается лучшим в этой игре? — поинтересовался юноша.

Тот нахмурился.

— Стайл и некоторые из вампиров в человеческом обличье. Похоже, у нас опять возникли трудности.

— Я должен найти игроков лучше себя, чтобы обучили меня ловким трюкам и новым техникам.

— Источники информации у нас есть, но тебе они могут не понравиться.

— Неважно, понравятся мне они или нет! Я не смогу выиграть, если не стану играть на порядок лучше нынешнего, и даже тогда результат остаётся под вопросом, потому что Бэйн тоже оптимизирует свои навыки и избежит любых ошибок.

— Верно, ты должен практиковаться, — согласилась Флета. — Ничего плохого в этом нет.

— Наиболее доступный учитель — Беата.

Уши Фета на мгновение прижались к голове, хотя она и пребывала в человеческом облике.

— Она уже слишком многое тебе показала!

Маш не мог не улыбнуться, хотя и сам был ошеломлён не менее Флеты.

— Она показывала Бэйну, а не мне, — напомнил юноша.

— Когда он изображал тебя! — парировала она, и Машу нечего было возразить. — А в мире Протона…

— Но Бежевый заставил тебя…

— Значит, с Бежевым лучше не встречаться мне, а с Беатой — тебе!

Прозрачный угрюмо кивнул.

— Я понимаю, что никто из вас не в восторге от прогулки во владения Бежевого. Но вам нужна только Беата.

— На что способна сия гарпия, чего не умею я? — требовательно спросила Флета, делая жест рукой, словно держала в ней ракетку.

— У неё есть магическая ракетка.

В глазах Маша вспыхнул интерес.

— Магическая ракетка? Для пинг-понга?

— Верно. Это редкий предмет, и она заполучила его нечестным путём у эльфов из клана чёрных алмазов. Думается мне, настал твой черёд отбить его чарами.

— Через мой труп! — фыркнула Флета.

Но Маш уже обдумывал предложение.

— Магическая ракетка, сотворённая эльфами! Звучит, как нечто очень особенное!

— Верно. Обсудите план с кобылицей, и я организую твой визит в Бежевые Владения.

Флета казалась не в настроении обсуждать что бы то ни было.

— Это может занять некоторое время, — пробормотал Маш.

Так оно и вышло. Единороги славились своим упрямством, и Флета в этом смысле являлась достойной представительницей своего вида. Она не желала, чтобы Маш приближался к Беате! Но наконец ему удалось убедить кобылку, что если не пользоваться каждой возможностью улучшить свои навыки, он точно проиграет, и тогда их разлучат навечно.

— Но единственная причина, которая вынуждает меня к согласию, — мрачно добавила Флета, — что она живёт и на Протоне, а меня, чтобы охранять тебя от её уловок, там не будет.

— Хорошая причина, — с облегчением кивнул Маш.

Тем не менее, визит получился напряжённым. Флета настояла на том, чтобы нести его в Бежевые Владения на себе, теоретически — чтобы сохранить его магию для более важных вещей, но юноша подозревал, что на самом деле она просто не хотела ждать его дольше необходимого.

Беата выглядела неотразимо в облегающем бежевом платье, которое эффектно подчёркивало соблазнительные изгибы её тела. Её волосы были убраны назад и перевязаны бежевой лентой, а на ногах красовались бежевые босоножки.

Трава здесь была очень сочной, но Флета предпочла остаться в образе девушки.

Беата ослепительно улыбнулась, поднявшись навстречу гостям так резко, что подол её мини-платья на миг взметнулся.

— Приятно встретиться с тобой, Маш! Пришёл сыграть с настоящей женщиной?

Флета издала придушенный звук.

— В настольный теннис, — осторожно ответил он. — Прозрачный сказал, у тебя есть магическая ракетка.

— Верно, и это далеко не всё, чем я обладаю, — она стрельнула в него глазками, и он ощутил силу её магии. Голова Флеты слегка склонилась, будто готовя рог к атаке.

— Я принёс хорошую ракетку, выточенную Красным, — произнёс Маш. — Она прекрасно сбалансирована, и рукоятка сидит в руке, как влитая. Я могу воспользоваться ей для игры.

— Посмотрим, — улыбнулась Беата. — Дай-ка, переоденусь во что-нибудь более удобное. — Она крутанулась на каблуках, вновь приоткрыв бёдра, и направилась к толстой берёзе. Маш, привычный к виду обнажённых рабов, был потрясён мыслью о том, как может украсить женщину столь малое количество одежды.

Обнажённой, на Протоне, Беата выглядела далеко не так искушающе.

Флета топнула ножкой, едва не наступив на его мизинец.

— На что ты смотришь, машина?

— Эм…

— Она ведала о нашем появлении, — прошипела девушка. — Почему же не переоделась раньше?

— Не забывай, что мне нужно одолжить у неё ракетку, — напомнил Маш. — Я должен казаться заинтересованным, хотя в действительности она меня, конечно, ни капли не интересует.

— Кого ты обманываешь, — буркнула она.

Вскоре Беата появилась снова, одетая на сей раз в тесные бежевые шортики, больше похожие на нижнее бельё, и в свободную полупрозрачную блузку.

— Так-то лучше, — довольно пробормотала она себе под нос.

— Вот ещё! — выдохнула почти сквозь ноздри разъярённая Флета.

Мгновение спустя Маш обратил внимание на ракетку, которую Беата держала в руке. Девушка явно приготовилась к игре.

В одном из древесных альковов оказалась комната со столом для пинг-понга. Беата заняла место за одной из сторон.

— Сделай это со мной, — пригласила она.

— Нет, если бы я только могла… — гневно выдохнула Флета.

На столе рядом с сеткой покоился белый шарик. Подобрав его, Маш послал мячик в полёт. В этом теле ему ещё играть не доводилось, но движения были довольно точными; опыт или рефлексы Бэйна делали теннис занятием лёгким.

Беата ударила по шарику немного резко; очевидно было, что игрок из неё так себе. Но мячик послушно отскочил в нужном направлении. Ей удалось отбить удар.

Юноша вновь ловко отправил шарик к ней, ощутив его вес, массу ракетки и своего тела впридачу. И опять подача девушки получилась несколько дёрганой, но мяч Беата вернула. Скоро она, вероятней всего, промахнётся.

Маш ударил в третий раз, посылая мячик под косым углом. Противница потянулась всем телом, почти потеряв равновесие, и Маш подумал, что сейчас она отправит мяч по широкой дуге… но тот возвратился очень аккуратно.

Любопытно. Юноша нарочно сбил шарик с курса. Беата блокировала его подачу чисто инстинктивно — сработала реакция самозащиты, и мячик снова послушно приземлился прямо в центр его половины стола. Как ей это удалось?