Пирс Энтони - Робот-Адепт

— А как насчёт Флеты? Что ты предложишь ей?

Это вернуло его к реальности.

— Да, надо найти другой способ. — Юноша поднялся. — Я поговорю с Голубым.

— И я, — решила Агапа.

Они направились к Гражданину Голубому, который встретил их вместе с Шиной.

— Возможно, утром я одержу победу в турнире, — начал Бэйн. — И разрушу личную жизнь не только свою, но и Маша, и наших возлюбленных. Сие нелегко.

— Дисбаланс должен быть скорректирован, — отозвался Голубой. — Но вы сможете посещать миры друг друга, пока мы не отыщем ключ для его исправления.

Бэйн перевёл дыхание.

— Думается мне, у нас уже имеется ключ. Он между тобой и моим отцом.

Голубой поднял бровь.

— Оракул догадался об этом, — продолжал юноша. — Между вами двумя существует связь — линия, которой следовали мы с Машем. Полагаю, вы и сами могли бы обменяться телами, попытайся вы сие проделать.

Голубой присвистнул.

— И потерять наших возлюбленных — так же, как просили об этом вас.

— Я подразумевал нечто иное! — запротестовал Бэйн.

— Но способ может оказаться именно таким, — мрачно сказал Голубой.

— Если только не найдётся другого. Оракул ищет его.

— Что именно он хочет найти?

— Прекратить разделение миров и слить их воедино.

— Но разделению есть причина!

— Причина, которая не добилась своей цели. Дисбаланс остаётся.

Гражданин Голубой кивнул.

— Это была бы совсем новая игра!

— Игра, что позволит всем нам не разлучаться.

— Мы должны исследовать подобную возможность! Если ты и Маш…

— Сначала я должен выиграть завтра. Тогда Маш обязан будет работать со мной и с тобой. И мы докопаемся до решения проблемы.

— Да. Победи завтра — и необходимые инструменты наши. Оракул воссоединится с Книгой Магии…

— Верно, — согласился Бэйн, чувствуя себя чуточку лучше. Теперь он мог стараться изо всех сил, не испытывая при этом угрызений совести.

Финальный сет был дублированным: с двумя шариками и четырьмя ракетками. Серьёзные теннисисты подобными играми не увлекались, поскольку ситуация часто выходила из-под контроля, но любителям нравилось — и даже некоторым профессионалам.

Противникам дали по одной стандартной и по одной вольной ракетке на каждого. Выбирать между ними правила игры не требовали; каждой из ракеток предназначался свой мяч. Таким образом, получалось две отдельные игры, проводимые одновременно и параллельно. Настоящий вызов способностям теннисистов.

Первая подача была за Бэйном, что означало посылание в полёт двух шариков сразу. Сперва — стандартный жёлтый мяч и стандартной же ракеткой. За ним отправится второй, но не раньше, чем жёлтый перелетит через сетку, и не позже, чем он вернётся. Впоследствии мячики уже отбивали, как придётся.

Стандартную ракетку юноша держал в левой руке. Подбросив жёлтый шарик правой, также сжимавшей другую ракетку, он ударил по нему нужной. Затем подбросил левой рукой красный мяч и стукнул по нему своей высокотехнологичной ракеткой. Оба мяча полетели наискось, вынуждая Маша стремительно ориентироваться между ними.

Первый уже возвращался, когда он пасанул второй. Он отправил его тем же курсом, что и красный, более коротким ударом, чтобы они не столкнулись. Но Маш послал их обратно в разные углы. Какая стратегия лучше: бить в один угол или в противоположные? Вопрос уже много раз обсуждался между теннисистами, и у каждого подхода имелись свои защитники. Зависело от игрока и от ситуации. Бэйн уже чувствовал, как его искусственный интеллект раздвигает границы. Нелегко уследить за двумя шариками одновременно.

Теперь два мяча пересеклись, летя навстречу друг другу. Теоретически опасность столкновения существовала, и в обычной игре это вызывало сложности. Но не для конкретного сета. Жёлтый и красный шарики поместили на разные слои реальности, и они просто прошли бы друг сквозь друга, подобно призракам. Это относилось и к ракеткам: коснуться своего мячика могла только подходящая. Таким способом решалась проблема с возвращением мяча: если он вернулся, в путь его отправила нужная ракетка. Бэйн толком не понимал, как всё работает; возможно, шарики были иллюзорными, своеобразными продолжениями картинки с дальним концом стола. Они выглядели и ощущались вполне реальными, но юноша уже научился не верить своим глазам и пальцам в любом из двух миров.

Он играл консервативно, сосредотачиваясь на одном мяче в один момент времени, чтобы посвятить ему всё своё внимание. Красному шарику Бэйн придавал замысловатое кручение — лишь для того, чтобы видеть, как его обнуляет магическая ракетка Маша. Переходя к жёлтому шарику, он ставил на скорость и отправные точки, поскольку стандартной ракеткой придавать ему вращение было сложновато. Но Маш справлялся и с такой игрой.

Маш, в свою очередь, обращался с красным мячом медленно и осторожно, возвращал его поздно, а жёлтый — быстро. В результате скоро они летели назад совместно. Бэйн попытался разделить их в пространстве, если не во времени, направив красный направо, а жёлтый — налево.

Это оказалось тактической ошибкой. Маш послал их обратно параллельно, по диагонали, и Бэйн не смог отбить оба сразу. Пришлось пожертвовать красным. Жёлтый юноша вернул.

Один-ноль. Игра свелась к одношариковой, со стандартной экипировкой. Маш уже победил в предыдущем подобном сете, но Бэйн изучил все его новые трюки и был начеку. Обманчивым вращением его больше не поймаешь. Также Машу пришлось отложить магическую ракетку, так что он мог и промахнуться. Бэйна это устраивало. Он выкладывался по полной программе, двигая шарик то вправо, то влево, то вперёд, то назад, пока живое тело не подвело Маша, и его возврат не получился слишком слабым. Очко в пользу Бэйна. Один-один.

Теперь подача была за Машем. Оба мяча. Благодаря особенностям данной игры, подача каждый раз менялась, чтобы предотвратить мошенничество. Юноша быстро подал жёлтый шарик наискось, и красный — медленней, вниз. Он хотел снова их выровнять и поймать Бэйна на том же промахе, что и в прошлый раз. Однако на сей раз Бэйн тоже припас козырь в рукаве.

Жёлтый мячик он вернул так же быстро, а вот красный — медленно, но не просто. Установив ракетку на максимальную маневренность, он применил фокус, известный в качестве двойной петли: высокий удар с невероятно эффективным верхним кружением. Мяч упал на половину Маша практически вертикально и покатился прочь почти горизонтально, крутясь, подобно волчку. Возвратить этот удар считалось очень сложной задачей, если только вы не обладали магической ракеткой.

Тем временем жёлтый мяч пересёкся с красным, и он вернул его в воздух до приземления красного, отправив к дальнему углу. Маш понимал: стоит ему потянуться туда, и до красного он просто не доберётся. Поэтому он позволил жёлтому упасть, потеряв балл, и поймал красный.