Пирс Энтони - Вне Фазы

— Значит, он не смеет продвигать ничего, кроме жизненно важных вопросов, — сделал вывод Голубой. — Я знаю, как это.

— Он постепенно утрачивает почву под ногами, — печально согласился Бэйн.

— Теперь вообрази потенциальное влияние восстановленного общения двух миров, — предложил Голубой. — Контакт даст преимущество одной из сторон, в каждом измерении. Решающее преимущество. Такая возможность… и угроза. Если бы я и Стайл обладали подобной властью, мы могли бы принести много добра; но если её заполучат другие, они натворят столько же зла. Сейчас контакт кажется вероятным… но мы не можем позволить себе упустить шанс. Ставки просто слишком высоки.

— А я лишь осложняю ситуацию, — заметила Агапа.

— Нет, я люблю тебя! — закричал Бэйн.

— Именно поэтому, — вздохнула девушка. — Каждый раз, как ты пересекаешь границу между мирами, ты рискуешь оказаться во власти врага. Маш рискует тем же. Мы не знаем, что творится там, пока обмен не произойдёт. Враждебным силам вовсе не требуется хватать тебя или Маша; им достаточно пленить Флету либо меня.

— Но мы будем вас защищать! — запротестовал Бэйн.

Она покачала головой.

— Это будет удаваться не всегда, пока мы остаёмся частью двух сообществ. Я могу чувствовать себя в безопасности только в одном месте: на родной планете. Туда я и должна отправиться.

— Нет! — вскрикнул Бэйн. — Я не переживу разлуку с тобой! Я вернулся на Протон лишь для того, чтобы быть с тобой рядом!

— А тебе необходимо вернуться на Фазу, — непреклонно продолжала она. — Бэйн, ты нужен там. Но даже останься ты здесь, путешествуя туда-обратно, ты не можешь позволить себе общаться со мной. Моё самоустранение из твоей жизни будет лучше для всех нас.

— Нет! — отчаянно повторил он.

— К такому же выводу по отдельности пришли и мы с Шиной, — произнёс Голубой. — Мы можем добиться многого, лишь исключив предметы риска, то есть твои отношения с Агапой, как и связь Бэйна с Флетой. Ими следует пожертвовать. Только тогда у вас получится поддерживать безопасный контакт между мирами.

Каким-то образом Бэйн чувствовал, что этим всё кончится. Поражённый ударом в самое сердце, юноша беспомощно смотрел в глаза своей возлюбленной.

Маш вернулся в Пурпурные Владения, на сей раз — уже не как пленный. В этом заверил его Бэйн во время их короткого диалога перед обменом. Флета была свободна, и здесь правил Прозрачный Адепт. Конечно, стоять у стены больше не было необходимости, просто Бэйн использовал это место в качестве знакомого им обоим, чтобы его перехватить, но цепи Маша не сковывали. Он надеялся, что Бэйну тоже удастся освободиться, или что его вызволит Гражданин Голубой. Если же нет, придётся ему снова вернуться на Протон, поскольку Маш чувствовал себя ответственным за своё механическое тело.

Пурпурный стоял перед ним с бесстрастным лицом. Маш понял, что адепт не знал о свершившемся обмене.

— Я Маш, — сообщил юноша. Теперь ему предстоит узнать, соблюдает ли тот правила договора.

— Ситуация изменилась, — хмуро уведомил его Пурпурный. — Я передал твоего двойника Прозрачному, который обещал добиться твоего сотрудничества. Ты можешь идти. Не принёс ли ты с собой каких-нибудь посланий?

— Там я был прикован к стене, — ответил Маш. — И не принял сообщений.

— Значит, я всё сделал по-своему, — пробормотал Пурпурный. — Здесь тебе была уготована та же участь. Но, пока политика Прозрачного действует, можешь отправляться по своим делам. — Он развернулся и вышел из клетки.

Здесь точно всё изменилось! Маш беспрепятственно покинул клетку и направился по туннелю прочь из Пурпурных Владений. Никто его не задерживал. Пурпурный, и впрямь, отпустил пленника!

Выйдя из пещеры, которая служила входом во владения врага, Маш задержался. Он стоял на взгорье; под ногами покачивались вершины деревьев. Это была северная долина: теоретически под ним расстилалась большая часть Фазы, но взгляду предстала лишь ближайшая панорама, явно незатронутая человеком.

Перед ним появился водянистый пузырь, парящий в воздухе. Маш устало улыбнулся.

— Приветствую тебя, Прозрачный Адепт, — сказал он.

— Здравствуй и ты, Маш с Протона, — отозвался тот. — Чем намереваешься заняться?

— Найти Флету.

— Твой двойник освободил её; думается мне, она полетела в Голубые Владения.

— Разумно, — согласился Маш.

— Я могу перенести тебя туда, если таково твоё желание.

— Благодарю, Адепт, но нет. Я не приду к тебе, пока не буду готов к сотрудничеству.

— Справедливо, — заметил Прозрачный. — Мои двери всегда открыты для тебя. — И пузырь растворился.

Маш погрузился в размышления. Он тоже отправится в Голубые Владения. Но как? Пешком добираться наверняка долго, но и в своей магии юноша уверен не был, особенно сейчас, когда остался в одиночестве. Его заклинания работали неплохо только с помощью музыки Флеты — либо когда он подходил к их составлению осторожно. Попытайся Маш переместиться: где он окажется в случае, если заклинание сработает не так, как положено? А ещё не стоило забывать о том, что каждое из них действовало всего раз; тратить магию впустую не следовало. Значит, придётся идти пешком.

Он направился к северу. К удивлению Маша, спускаться по взгорью оказалось почти так же трудно, как подниматься. Вскоре он весь вспотел, поскольку солнце стояло в зените, и его организм был живым. В механическом теле юноша никогда не уставал и не потел, но теперь наслаждался этими проявлениями тела обычного.

В поле зрения очутилась гарпия с устрашающей причёской.

— Феба! — воскликнул Маш.

Она услышала его и пошла на снижение.

— Подражатель Адепту! И один?

— Я ищу Флету, — признался Маш. — Ты её не видела?

— Лицезрела примерно день тому назад. Я направила её в Голубые Владения.

Подтверждено!

— Туда я сейчас и иду.

С такой скоростью ты никогда её не нагонишь. В последний раз, когда наши пути пересеклись, она галопом припустила на север.

— И всё же я продолжу свой путь. Спасибо за информацию, Феба.

— Никто не благодарит гарпий, — проворчала она. — Ты просто ничего этим не добьёшься.

— Прости, — Маш помахал ей на прощанье и возобновил свой поход.

— И когда поймаешь её, больше не отпускай! — проскрежетала гарпия ему вслед.

Этому доброму совету он точно последует. Маш продолжал спускаться и через какое-то время земля под ногами выровнялась. Начиная с этой точки, он зашагал быстрее и даже отыскал маршрут, выбранный ими первоначально. Юноша знал, что идёт по владениям единорогов, где хищники не водятся.

Он ошибался. После полудня, когда Маш устало брёл через луг, его накрыла громадная тень. Взглянув вверх, он опознал дракона.