Мэри Герберт - Тайный Круг

Проезжая мимо лагеря, Линша увидела бегающих людей и услышала шум - похоже, только что прибыла очередная группа беженцев. В это время Сестра Ветра почувствовала впереди широкие, поросшие травой луга, и попыталась перейти на рысь. Линша ей позволила, и кобыла, вытянув шею, весело помчалась к горам. Остановилась она только перед каменным мостом, пересекавшим широкий лавовый ров.

Этот узкий мост связывал город с многочисленными фермами, приютившимися у подножия горы Гришнор, и тщательно охранялся. Стражники узнали Линшу и помахали ей. Именно для этого она частенько выезжала здесь Сестру Ветра - во-первых, к северу от Санкции находилась одна из явок Тайного Круга, а во-вторых, только через этот мост и можно было уехать верхом, если придется бежать из города.

За мостом Линша пустила вспотевшую лошадь неторопливой рысью. Дорога шла у подножия вулкана, среди полей и сосновых лесов. Отъехав подальше, так, чтобы стража у моста ее не видела, Линша свернула с дороги в сосновую рощу и остановилась там, наблюдая за дорогой. Убедившись, что за ней никто не следует, женщина пустила лошадь шагом по узкой тропе, отходившей от основной дороги. На лугу паслось стадо овец - животные подняли головы и посмотрели ей вслед, а одинокий пастух ей помахал. Только соламнийская агентура знала, что этот пастух - тоже рыцарь, часовой, охраняющий крохотную хижину, служившую местом встреч Тайного Круга.

Линша уже дважды бывала в этой хижине по делам Круга, так что хижину она нашла быстро. Рядом находился небольшой навес, под которым в тенечке отдыхали три коня. Линша привязала Сестру Ветра рядом с ними, кони приветственно заржали.

Женщина-рыцарь подошла к дверям хижины. Никого не было видно, но она знала, что за ней внимательно наблюдают. Секунду постояв перед закрытой дверью, она развернула плечи, глубоко вздохнула и вошла.

Внутри хижины имелась одна-единственная комната с двумя крохотными окошками. Сейчас они были распахнуты настежь, но после ослепительного жаркого солнца Линше показалось, что в хижине стоит прохладный полумрак. Она закрыла за собой дверь и остановилась, чтобы дать глазам привыкнуть к темноте.

За низеньким столом у очага сидели трое мужчин и ели похлебку с сухарями. На них была дорожная одежда: светлые туники из грубой ткани, короткие штаны и высокие сапоги. Их лица трудно было разглядеть в полумраке, но никакая одежда, даже самая грязная и поношенная, не могла скрыть их гордой осанки и спокойного, уверенного поведения. Эти люди обладали влиянием и властью. Все трое одновременно подняли головы и посмотрели на Линшу. Секунду стояла тишина.

Привыкнув к полумраку, Линша поняла, что никогда не видела этих людей. Она не знала ни их имен, ни званий, и, скорее всего, не узнает никогда - личности предводителей Тайного Круга были секретом даже для их собственных агентов. Линша даже не была уверена, что эти люди действительно являются Соламнийскими Рыцарями.

Один из них сказал властным, звучным голосом:

- По приказу сэра Лиама и во имя данной тобой клятвы, назови свое имя.

По крайней мере, условленное приветствие он произнес правильно. Женщина шагнула вперед.

- Рыцарь Розы Линша Маджере.

Трое мужчин поднялись из-за стола и подняли руки в приветственном салюте.

Личина Линн упала с Линши, как небрежно отброшенный плащ. Она была Линшей Маджере - внучкой героев Войны Копья, дочерью героев Войны Хаоса и первой женщиной несоламнийского происхождения, ставшей рыцарем Розы. Развернув плечи и подняв подбородок, она отсалютовала трем рыцарям - не во имя них самих, а во имя традиции, которую они представляли: более двух тысяч лет служения, верности и чести.

Мужчины сели и продолжили трапезу. Линше сесть не предложили. Сцепив руки за спиной, она молча ждала, когда они заговорят.

Первым нарушил молчание человек, сидевший справа - хорошо сложенный мужчина средних лет:

- Насколько нам известно, этим утром у тебя была встреча с лордом Байтом.

Надо же, как быстро разносятся новости, подумала Линша.

- Мне было поручено доставить сообщение от моего сержанта, - ответила она.

- Расскажи.

Линша кратко описала утренние события. Рыцари молча ели и слушали ее.

Когда она договорила, рыцарь, сидевший справа, многозначительно сказал:

- Ты не упомянула, что попросилась к правителю на службу.

Женщина-рыцарь вздрогнула. Она не сочла нужным упоминать этот разговор, который все равно ни к чему не привел.

- Откуда вы знаете?

- Тебя это не должно интересовать, - ответил второй рыцарь.

- Да, попросилась, но мне отказали.

Заговорил третий - пожилой седобородый человек:

- После того, что произошло этим утром на корабле, тебя, скорее всего, примут. Мы еще не знаем, что тебе предложат, но приказываем тебе принять это предложение.

Линша скрестила руки на груди и уставилась на мужчин.

- Почему вы думаете, что командующий Дерн передумает?

- Не Дерн. Байт. Похоже, ты ему понравилась, - ответил второй рыцарь.

- Откуда вы знаете? - повторила она. Этого прсто не могло быть. Линша не могла поверить, что такой осторожный человек, как лорд Байт, вдруг взял и ни с того ни с сего проникся к ней симпатией, или что правитель и его главнокомандующий так быстро передумают. И откуда бы это знать рыцарям Тайного Круга?

- Не твое дело, - ответил первый рыцарь. - Оказавшись в окружении Байта, ты узнаешь о нем все, что сможешь. Мы хотим знать его силу, его слабости, кто у него в друзьях, что он намерен делать с Санкцией, кто его союзники и кто враги - все, что тебе удастся узнать. Ищи способы подорвать его влияние.

Линша, прищурившись, посмотрела на рыцарей. Вообще-то она и так уже восемь лет именно этим и занималась: узнавала все, что могла, о Хогане Байте и пыталась выяснить, нет ли у него тайного договора с рыцарями Такхизис или союза с драконами-правителями, особенно с черной драконицей Соболь, чьи владения граничили с южными Халкистовыми горами и простирались до самого Залива Санкции. Но подорвать его влияние? Что это значит? Линша знала, что у предводителей Тайного Круга, часто действовавших без ведома Соламнийского Совета, имеются большие планы на Санкцию. В идеале они хотели устранить лорда Байта и превратить Санкцию в соламнийскую крепость - что Линшу отнюдь не радовало. Может быть, у них возник какой-то новый план? Действуют ли они с одобрения сэра Лиама или сами по себе? Что они задумали?

Линша поджала губы. У нее с языка рвалась тысяча вопросов, но она знала, что предводители Тайного Круга не склонны давать ответы. Но все же попробовать было надо.

- А что с Легионом? Какова их позиция сейчас?

Заговорил третий рыцарь:

- На данный момент позиция Легиона в Санкции слаба. В городе легионеров мало, есть также несколько в лагере беженцев. В ближайшем окружении Байта, насколько нам известно, нет ни одного легионера. Они могут быть полезны только в том случае, если тебе удастся узнать от них что-то важное. Во всем остальном не веди с ними никаких дел. Они некомпетентны.