Алина Углицкая - Перст судьбы. Эсмиль

Тот, кого назвали Эллардом, с готовностью прильнул глазом к подзорной трубе:

– Так… скачет со стороны Эонара… Да это Хвель! Прихвостень квинна Абеля! – данганар поднял на товарища тревожный взгляд. – Слушай, Ллойт, а какого хройта ему здесь нужно, да еще на ночь глядя?

Ллойт задумчиво почесал затылок:

– Ты уверен, что это Хвель?

– Смотри сам!

Подзорная труба перекочевала из рук в руки.

– Клянусь Эрговой задницей, – пробормотал Ллойт, разглядывая быстро приближавшегося всадника в модный механизм, выданный лично комендантом замка, – а ведь это и вправду он! Вон как несется, будто ему соли на хвост насыпали… Не к добру…

– Думаешь, дурные вести? – нахмурился Эллард.

– Не нашего ума дело…

– Надо бы коменданту сказать.

– Вот иди и скажи, а я пока ворота открою. Чувствует моя правая почка, накрылся сегодня отдых…

Бормоча ругательство, Ллойт направился в сторону подъемного механизма, установленного внутри смотровой башни. Его товарищ, кивнув, сбежал вниз по каменной лестнице, ведущей во двор замка. Оба думали об одном: поздний гость, да еще нежданный, вряд ли несет с собой добрые вести.

***

Родрик Баллорд, комендант замка Эрг-Нерай, уже готовился ко сну, когда в двери его покоев настойчиво постучали.

– Кого это там еще принесло? – процедил он с раздражением, запахивая на себе тяжелый бархатный халат с меховой опушкой. Рывком распахнул дверь. На пороге, вытянувшись в струнку, стоял один из стражников, заступивших сегодня в караул. – Чего тебе?

– Ваша честь, к нам гости, – Эллард щелкнул каблуками. – Только что заметили всадника на дороге. Судя по всему, это Хвель из Эонара. Примерно через полчаса будет здесь.

– Хвель, говоришь, – Баллорд смерил его изучающим взглядом, но данганар продолжал стоять, будто статуя, застывшая в ожидании нового приказа. – Что ж, когда он здесь появится, проводи его в мой кабинет. И чтоб ни одна живая душа не знала, особенно, квинна Лерисса. Не стоит ее тревожить по пустякам.

– Слушаюсь, Ваша честь. Позвольте выполнять?

– Свободен.

Родрик махнул рукой, отпуская караульного, и тот, щелкнув каблуками, растворился в полумраке коридора. Комендант вернулся в спальню и тяжело опустился в широкое кресло, стоявшее напротив настенного зеркала. Подпер голову руками и задумался, глядя на свое отражение.

В холодном стекле отражался мужчина лет пятидесяти, еще крепкий на вид. Широкие плечи, орлиный профиль и высокий открытый лоб говорили о его благородном происхождении, но вечно сдвинутые брови, колючий взгляд и опущенные вниз уголки тонких губ, очерченные с двух сторон глубокими носогубными складками, делали его лицо надменным и жестким. Это был хищник. Матерый, закаленный в боях и не чуравшийся подлых приемов. И девиз у него был один: цель оправдывает средства.

Резко поднявшись, он прошел к внутренней двери, ведущей в смежную комнату, и осторожно ее приоткрыл.

– Квинна? Вы уже спите? – тихо произнес он, вглядываясь в полумрак, окутавший соседнюю спальню.

– Нет, мой квинн, ребенок снова шевелится, – ответил ему усталый женский голос.

– Я войду?

– Входите…

Родрик решительно переступил порог, отделявший его комнату от спальни жены.

Квинна Лерисса Баллорд, еще не так давно бывшая льерой Эрг-Нерай ал Эонар, казалась тенью в ворохе одеял. Она лежала, вытянувшись во весь рост на льняных простынях и положив руки на живот, казавшийся просто огромным для ее хрупкого тела. Тонкие черты женщины заострились, под глазами залегла синева. Она снова готовилась стать матерью, вот только на этот раз беременность отнимала все ее силы.

Комендант замка Эрг-Нерай замер, разглядывая ее. Кто бы мог подумать, что беременность так изуродует эту женщину, еще недавно бывшую первой красавицей клана. Она словно таяла, отдавая все силы будущему младенцу.

– Вы выпили отвар, который я вам принес? Где стакан? – Баллорд подошел к прикроватному столику, на котором стояло несколько пузырьков с лекарствами, кувшин со свежей водой и пустой стакан.

– Выпила, – бледные губы Лериссы чуть дрогнули в намеке на улыбку. – Вы так заботитесь обо мне, мой квинн…

– Еще бы, – хмыкнул мужчина, – вы же носите моего сына. Разве я не должен заботиться о своем семени?

– А обо мне? – женщина вздрогнула, почувствовав ощутимый пинок будущего малыша.

– О вас? – брови Родрика недоуменно приподнялись. – Разве я плохо к вам отношусь?

– Нет-нет, что вы! – его супруга все же сумела выдавать из себя неловкую улыбку. – Я слышала, к вам приходили, – поспешила она перевести разговор, – кто это был? Я слышала голоса…

Мужчина прищурился:

– И что же вы слышали, моя квинна? – произнес он, подходя ближе и почти нависая над испуганно замершей женщиной.

– Только голоса, – прошептала она.

– Вы уверены?

– Да, мой квинн.

Он отступил, возвращая на лицо маску невозмутимости:

– Ничего важного не случилось. Спокойной ночи, квинна.

Когда за ним закрылась дверь, Лерисса с облегчением выдохнула и разжала стиснутые пальцы. Родрик Баллорд был совсем не тем мужчиной, за которого хотелось бы выйти замуж, даже такой как она – вдове и матери двух сыновей. Но ее муж, глава клана данганаров, погиб на охоте несколько лет назад, старший сын, занявший его место, сгинул на чужбине, а младший уже пятый год страдает от неизвестной болезни. Еще недавно она была льерой этого замка, вот только суровые законы этой страны не позволяют женщине быть хозяйкой.

Когда муж Лериссы погиб, оказалось, что все земли данганаров заложены, казна пуста, а на пороге маячит голод. Именно тогда ее старший сын, ставший лэром в двадцать лет, решил податься в наемники в Ангрейд – ближайшее королевство – в надежде заработать нужную сумму. Долгих три года она не знала что с ним и где он, но однажды гонец в пыльной и рваной одежде, заляпанной бурыми пятнами, так подозрительно похожими на кровь, передал ей послание. На жесткой бумаге было несколько скупых строк. У нее не хватило сил их прочитать, достаточно было только одной: «С прискорбием сообщаем, что лэр Дарвейн Эрг-Нерай погиб при штурме вражеской крепости…»

А младший сын Мариос к этому времени уже еле ходил. Его снедала изнутри странная хворь, в короткий срок сделавшая из здорового подростка немощного старика. После известия о гибели старшего брата, он официально получил титул лэра Эрг-Нерай, но подорванное здоровье и ослабевший рассудок сделали его неспособным управлять кланом.

Разоренная казна, голодные люди, приближавшаяся зима и Старейшины, требующие, чтобы вдова лэра наконец-то определилась, кто станет ее супругом и возьмет на себя власть над кланом – какая женщина выдержит это и не уступит под гнетом обстоятельств? Лерисса не была ни сильной, ни властной, ее с детства учили, что единственное предназначение женщины – угождать своему мужчине. И когда комендант Эрг-Нерай предложил ей покровительство, она, не мешкая, его приняла, отказавшись от титула льеры.