Екатерина Оленева - Невеста для Дракона

Ирина не удивилась, увидев на них своих недавних спутниц.

Глубоко вздохнув, будто выныривая из воды, второй очнулась Диана. Риневьева открыла глаза тихо, медленно.

— Ты была права, — сказала она Ирине.

Дверь распахнулась и в комнату вошла Низидэ Каро, выглядевшая так, как будто съела что-то очень-очень кислое.

— Поздравляю, — холодно блеснув глазами, сказала она жеманным голосом. — Первый тур конкурса вы выиграли. Сейчас принесут вашу одежду. Приведите себя в порядок и спускайтесь в Артиум. Вас ждут.

Девушки переглянулись:

— Я так и не поняла до конца, что это было? Нас водой вернуло обратно, что ли? — недоумевала Диана.

Риневьева окинула её прохладным взглядом:

— На самом деле мы никуда и не уходили. И тебе ужасно повезло, что ты не оказалась в той галлюцинации одна. Самой тебе оттуда ни за что бы не выбраться.

— Будешь умную из себя строить? — мгновенно ощетинилась Диана.

— Не уверена, что мои догадки правильны, — объяснила Ирина. — Просто в какой-то момент я поняла, что окружающая нас реальность имеет изъяны, каких не бывает в жизни. Как в не до конца продуманном сюжете или сценарии, где правда лишь похожа на настоящее, но из-за недостаточной прорисовки нереалистична. А дальше методом подбора — стихийники не способны выстраивать иллюзии, как и светлые. А вот маги Пустоты и Хаоса прекрасно с этим справляются. К тому же нас всех можно отнести к Светлой стороне, Тёмные наши естественные враги, как собаки для кошек. Именно потому выбрали для нападения нас, как самое слабое звено.

— Почему нас оказалось трое?

— Потому что их было трое. Так я поняла, что Шанди участвует в этом. Она использовала мою идею объединиться против меня же.

— Как странно… — протянула Диана, — пережить столько приключений, лёжа в постели? Интересно, чтобы с нами было, если бы ты не раскусила уловки Тёмных?

— Скорее всего так бы и плутали по кругу, убегая от одних монстров и догоняя других, шагая то к морю, то в горы, то к лесу.

— Но… мы ведь не могли умереть, правда? — с сомнением протянула Диана. — Там же всё не по-настоящему?

— Могли бы, конечно. Истратив всю свою жизненную энергию, — в задумчивости протянула Реневьева, покачав головой. — Боюсь, что подобный исход мог стать весьма вероятным.

— Умереть от истощения или страха во сне? — передёрнулась Диана. — Отличная перспектива, что б им тут всем пропасть! Мне бы только добраться до этой чертовки Шанди! Я ей шею сверну!

— Как не гуманно, — ехидно усмехнулась Реневьева.

— Повезло нам всё-таки оказаться в одной команде, правда? — закинула руки им на шею Диана, обнимая подруг.

— Конечно!

Никто не хотел озвучивать мысли о том, какого придётся в конце, если хотя бы две из них дойдут до финала?

На этот раз, минуя балконы-ложи, всех претенденток на титул «Мисс Дракон» расставили по кругу, вокруг замысловатой подставки с шаром, призванной изображать собой то ли око Саурона, то ли ещё какую гадость. Создавалось ощущение, что все они стали частью гигантских часов, выполняя роль непонятных отметок внутри механизма.

Сами «учителя» или «надзиратели» (как посмотреть) стояли у основания магического артефакта. Их фигуры были окутаны тёмными балахонами. Головы прятались под бесформенными капюшонами.

Шах Чад стоял на полшага впереди коллег. И был весь в белом. Аж светился.

— Высокая честь приветствовать всех, собравшихся в Атриуме, — раздался его красивый, с мягкими переливами, баритон. — Первое испытание завершено. Для каждой из вас оно было особенным. И, вне зависимости от того, к какому результату вы пришли, мы поздравляем вас. Одних с окончанием Игры, других — с успешным прохождением первого этапа.

Взгляд Ирины скользнул по предполагаемым конкуренткам. Ведь так просто и не скажешь, кто проиграл, а кто тут в дамках?

Если бы только сразу удалость понять, как легко проиграть, чтобы выйти из проклятого состязания, она бы ни за что бы не велела подругам открыть ту треклятую дверь!

«А счастье было так возможно

Так близко

Но судьба моя уж решена.

Неосторожно

Быть может, поступила я».

— Имена проигравших традиционно не зачитываются. На следующий уровень переходят: Риневьева из созвездия Золотой Рыбы, раса — лунный эльф.

Сегмент, на котором стояла недавняя спутница Ирины, вспыхнул неоновыми огнями, как в дешёвом шоу.

— Диана, из созвездия Волка, раса — метаморф.

Волчицу осветило золотым лучом.

При имени следующей конкурсантки Ирина вздрогнула, не веря собственным ушам. Этого просто не могло быть! Она же раздавила эту гремучую змею, идущую в одной связке с Моритан и Эфарой!

Как же так?!

Но…

— Шанди, из созвездия Змей, суккуб.

«Чтоб тебе сдохнуть! — пожелала ей про себя Ирина, чувствуя, как загораются щёки от негодования.

— Вильда, из созвездия Голубя. Сильфида.

Под окатившим её голубым сиянием воздушная и хрупкая белокурая сильфида выглядела настоящим ангелом. Но явно им не была, иначе ей ни за что не удалось бы обыграть других стихийников, чья сила откровенно впечатляла.

В очередной раз Ирина подивилась тому, как сложно в этой жизни что-то предугадать заранее. Если бы пришлось делать ставки, она бы в этой игре поставила на феникса или наяду. Огонь и вода казались куда более разящими, чем невидимый, часто неощутимый воздух. Но стихиями управляет разум, а побеждает не самый сильный, а самый умный.

Ирина не сомневалась, что следующим победителем будет назван один из стихийников. Их, наверное, выставили друг против друга так же, как Светлых выставили против Тёмных.

Услышав имя следующей конкурсантки, она почти обрадовалась, внутренне зааплодировав.

— Флёр из Созвездия Райских Птиц, геяда.

Сердце её замерло.

«Пожалуйста! Ну, пожалуйста, пусть моего имени в списке не будет!».

— Ирина, созвездие Млечный Путь, человек.

Шах выдержал небольшую паузу перед тем, как продолжить:

— Шесть претенденток из десяти остаются в Игре. Мы благодарим тех, кто сегодня покидают нас, возвращаясь в свои Миры. Да будет ваша жизнь правильной, да принесёт она вам удовлетворение и богатый опыт. В добрый путь!

— В добрый путь, — подхватили голоса из-под капюшонов.

Что-то ухнуло, будто салют из пушки.

На мгновение сегменты, на которых стояли Морин, Фаэра, Марина и Фэйра заволокло туманом, внутри которого сверкали изумрудные всполохи. А когда дым рассеялся, девушек в Артиуме уже не было.

Ирина с камнем на сердце смотрела вослед «проигравшим». С недоумением думая о том, чему радовалась мгновение назад? Тому, что её соперницами остались девушки, к которым она испытывала симпатию? Неизвестно, что ещё заставят их сделать распорядители проклятых игр? И с чем придётся столкнуться?