Екатерина Оленева - Невеста для Дракона

— Ты украл у меня мою жизнь!

— Ты скучаешь по ней? Но тогда утешься мыслью о том, что рано или поздно смерть крадёт её у людей всегда и без исключения. Через боль или старость. То ещё удовольствие, превращающее человеческую плоть в руины самой себя! Даже разума подчас не щадящая.

Пришёл бы твой час, ты всё равно оказалась бы в месте, подобном этому, — Андриас обвёл руками своды пещеры, словно обнимая тьму. — С твоей точки зрения я поступил эгоистично, но я-то смотрю, с другой. Отсюда всё иначе. Я дарю тебе вечную молодость, сияющую красоту, бессмертие и любовь, какую ни один смертный мужчина тебе не подарит. Потому что его сердце из куда более мягкой плоти, чем моё, желание скоротечны, а век — короток. Ты же рядом со мной станешь всемогущей. Но ничто не даётся даром. За всё нужно платить, пойми это.

Они стояли друг против друга, глядя друг другу в глаза.

Ирина понимала, что словах Андриаса была логика, в чём-то он прав. Но…

— Ты лишил меня выбора. Ты сделал его за меня. Это неправильно, когда тебя осчастливливают поневоле.

— В этом причина твоей враждебности? В том, что я лишил тебя свободы выбора?

— Даже бог так не поступал так с нами. А ваше Огненное Племя всё время норовит искусить могуществом, любовь и властью. Но, знаешь? Даже искушение подразумевает согласие или не согласие. В нашем же странном случае всё в разы хуже. Не знаю, может быть я зануда или дура, но… да, я не могу смириться с тем, что без меня меня женили.

Андриас молча смотрел на Ирина и глаза его мерцали. Совсем как лава на дне Бездны, над которой пришлось сражаться с демоном.

— Выбор — это всё, что тебе нужно? — холодно спросил Дракон.

— Я бы по-другому поставила вопрос: без право выбора мне ничего не нужно. Ты придумал для меня счастье и силой волочишь меня в нужном тебе направлении. Можешь не понимать, если хочешь, но насильно счастливым не сделать. Как говорят у меня на родине: невольник не богомолник.

И снова между ними повисла напряжённая тревожная пауза, полная мрачного противоборства.

— Я понял, — медленно, как камни, упали во мрак слова Дракона.

Чеканные, нечеловечески-бледные черты лица исказила полная горечи усмешка:

— Не только людям свойственно питать иллюзии. Меня предупреждали, но я отказывался верить… считал, наша с тобой любовь может быть сильнее правил, сильнее смерти и Реки Забвения. Но законы мироустройства незыблемы. В тебе та же суть, но ты, увы, не она. Нет, нет! Это не упрёк, — поспешно добавил он, заметив, как неприязненно дёрнулась Ирина. — Это просто признание факта. Мне больно мириться с этой мыслью, ведь с идеей всё исправить, быть вместе с тобой, я жил не годы, а целые века. Но что ещё остаётся?

Он замолчал, видимо, надеясь, что Ирина возразит. Но она молчала, признавая правильность сказанных им слов.

— Второе испытание подошло к концу. Там, за этой стеной, тебя ждут судьи, — голос Андриаса был пронизан грустью. — Но уже сейчас могу сказать, что ты его прошла и остаёшься в тройке лидеров.

— Это испытание не последнее?

— Нет, — покачал головой Андриас. — Последнее впереди, и оно самое сложное. Претенденткам придётся сражаться между собой за право стать первой, самой-самой.

— Как романтично! — не удержалась от язвительной шпильки Ирина. — Уверена, многие мужчины дорого дали бы за право посмотреть турнир, где дамы сошлись в жёстоком мочилове за право назваться его бабой.

Андриас неприязненно, даже брезгливо, поморщился:

— Бабой? Грубо.

— Ну, прости.

Ирина стянула подаренное Андриусом под личиной Шаха кольцо:

— Возьми.

— Зачем?

— Затем! Вряд ли кому-то понравится, если в решающий момент на ринге я призову к себе защитника, — ядовито проговорила она, неприязненно щурясь. — Ни к чему демонстрировать нечестную игру всем и сразу. Пусть это останется нашей маленькой тайной.

Ирина вложила в пальцы Андриаса тяжёлый перстень и сразу стало так легко — и в руке, и на душе.

Легко, но пусто. Словно часть себя отняла.

— Не спеши разбрасываться подарками, — удержал Андриас в ладони её руку. — У меня для тебя предложение.

— Опять? — делано ужаснулась она.

— После того, как вступишь в финал и второй тур завершится, я отпущу тебя домой.

— Что?.. — не веря своим ушам, переспросила Ирина.

— Ты прекрасно всё расслышала. Хочешь вернуться назад, к старой жизни? Хочешь право на выбор? Всё у тебя будет. Возвращайся. И делай свой выбор. С того момента, как ты окажешься на Земле, ровно три дня сможешь вернуться ко мне. Всё, что тебе нужно будет сделать для этого — просто повернуть кольцо вокруг пальца. Но если в течении трёх дней ты не примешь этого решения, вернуться уже не сможешь. Ты проживёшь ту жизнь, которая тебе положена, а мы уже никогда не встретимся. При всём желании второй раз я не смогу вновь отыскать твой след среди триллионов душ в тысячи мирах. Но я буду надеяться, что всё-таки ты выберешь нас.

Кольцо лежало на узкой ладони. Тонкие бледные пальцы едва заметно вздрагивали то ли от волнения, то ли от напряжения, то ли от того и другого вместе.

Андриас терпеливо ждал, пока Ирина не потянулась за отвергнутым подарком. Скорее всего всё блеф, и Дракон не позволит ей вернуться. Скорее всего, если она вернётся, то и мысли о возвращении у неё быть не может. Но просто взять кольцо обратно — это она может сделать?

Ирина взяла кольцо назад.

Её саму удивляло облегчение, которое она испытала при этом.

Андриас ждал, что она что-то скажет, но Ирина не знала, что он хотел услышать. И даже думать об этом не желала — слишком устала.

— Иди, — тихо выдохнул он.

Пару раз обернувшись на застывшую фигуру, Ирина двинулась вперёд. Вскоре под ноги легли широкие ступени, изрядно покрошенные временем.

Сердце забилось в груди радостно, как птица крыльями. Глаза пришлось зажмурить, потому что от яркого света, ударившего по ним, те на несколько мгновений утратили возможность видеть. Солнечное сияние почти ослепило.

Как хорошо! Повсюду жизнь — над головой раскинулось синее небо, свежий ветер овевал щёки, играя волосами. По небу плыли замки из облаков.

Судя по высоте солнца время перевалило уже за полдень.

Ирина стояла и молча плакала. Она была счастлива тем, что выжила, и что пещера с её темнотой осталась позади. Ей было грустно после разговора с Андриасом. Она сама себя до конца не понимала.

Долина внизу лежала пустынная и безмятежная. Но вскоре издалека раздался звук, похожий на нарастающий гром. Раскат этот был одиночный и нарастающим, как приближающийся рёв турбинного самолёта.

Ирина зажала уши руками.

Перед ней, улыбаясь, стоял Эстафен Фан:

— Доброго дня, — приветствовал он её. — Поздравляю вас с прохождением полосы препятствий. Вы приятно меня удивили, девушка. Если бы в Драконьих Играх делались ставки, без обид, но на вас я бы не поставил.