Пола Брекстон - Полночная ведьма [litres]

– Это и была их цель, – добавляет Друсилла. – Оживлять мертвых волшебников и волшебниц, чтобы эти ожившие мертвецы занимались черной магией для увеличения силы и могущества Стражей. Если бы у них оказалось достаточно таких колдунов, им никто бы не смог противостоять.

Лорд Граймс качает головой при мысли о подобных злодеяниях, легенды о которых слышали все члены нашего клана.

– Говорят, некоторых некромантов умертвляли – мы точно не знаем, по их собственной воле или нет – ради того, чтобы высокопоставленные Стражи могли практиковаться в Черной некромантии.

– И ради дальнейшего увеличения их рядов, – замечает Друсилла. – Так что жившие много веков назад волшебники и волшебницы Клана Лазаря просто были вынуждены принять меры. Они не могли позволить Стражам и дальше использовать Эликсир во зло и так безответственно и безнравственно пользоваться Великой Тайной.

Вскоре вся троица с жаром обсуждает всю мерзость и нынешних Стражей, и их предков. Наконец лорд Харкурт поднимает руку, призывая всех замолчать.

– Скажи нам, Утренняя Звезда, почему ты считаешь, что они стали более опасны?

– Отец перед смертью говорил с Мэнганом. – Я не обращаю никакого внимания на раздающиеся после моих слов возгласы неодобрения. – Папа был очень болен и решил довериться ему. Он сказал Мэнгану, что Стражи готовы выступить против нас. Они что-то замышляют и собираются нам навредить. Первое доказательство этого – появление мага, бросившего мне вызов.

Лорд Граймс недоверчиво качает головой.

– Неужели ты хочешь сказать, что в наш клан проник Страж?

– Думаю, да. И брошенный мне вызов – это только начало.

– Но, – Виктория потрясена, – это же невозможно. Как ему удалось пройти посвящение? Мы наверняка почуяли бы неладное. Мы бы опознали в нем Стража.

– Полагаю, он очень искусен в маскировке и скрывает свою сущность. Если он не хочет, чтобы в нем опознали Стража или даже волшебника вообще, он может ловко скрывать свое истинное лицо.

– Я немедленно займусь составлением списка всех новых членов, – решает лорд Граймс. – Надо будет внимательно его изучить.

Друсилла подается вперед.

– Утренняя Звезда, если то, что ты говоришь, правда, то самое первое, что ты должна понять, это то, что Стражи не волшебники. – Слышится согласный ропот. – Они некроманты, но не волшебники. Никто из них не волшебник. Они колдуны. – Она выплевывает это слово так, будто оно обжигает ей язык. – Их магия очень древняя, древнее, чем наша, и она очень сильна. Но она зиждется на зле. Среди колдунов больше человек обречено попасть во Тьму после смерти…

– Мы должны предупредить об опасности остальных членов клана, – настаивает Виктория.

– Я думаю, это было бы неразумно, – не соглашается с нею лорд Граймс. – Уверен, нам не стоит раскрывать свои карты. Разве не лучше позволить шпиону Стражей думать, что он не раскрыт?

– А он и впрямь не раскрыт! – напоминает Виктория. – Нет, другие члены клана тоже имеют право знать, что им угрожает опасность. Кто знает, где и когда Стражи могут нанести нам удар, если они готовы пойти на такой риск – прислать своего шпиона в наши ряды? Вспомните о смерти бедного Освальда Трессика.

– Но ведь Освальд умер от внезапного приступа, который случился с ним в опере, – замечает лорд Граймс.

– А что вызвало этот приступ? Он был человеком здоровым и сильным. И никогда ничем не болел.

– Ты подозреваешь, что тут не обошлось без вмешательства Стража? В общественном месте?

Друсилла кивает:

– Вполне возможно, что Виктория права. В свете того, что нам теперь известно…

Наступает долгое молчание. Я понимаю, что должна продолжить и рассказать им все.

– Есть еще кое-что. Ко мне являлся не званный мною дух. Его окружает тьма. Я думаю, это Темный дух.

Друсилла хмурится. Она понимает, что использованное мною выражение может означать только одно – дух явился из Тьмы, и не может скрыть своей тревоги.

– Он являлся к тебе без зова?

– Да, несколько раз. Он был здесь… во время церемонии назначения. Собственно говоря, его присутствие негативно сказалось на моей способности контролировать демона.

Лорд Граймс качает головой.

– Я чувствовал, что что-то было не так…

– Так ты тоже его слышал? – От этой мысли я ощущаю себя менее одинокой.

– Нет, я его не слышал, но я наблюдал за тобой.

Друсилла кивает.

– Да, что-то было не так. Я тоже почуяла, что там был кто-то незримый.

– Может быть, эти две вещи связаны между собой? – говорю я. – Присутствие Стража и являющийся ко мне Темный дух?

Виктория обмахивается шарфом.

– Это не может быть случайным совпадением. Стражи были известны тем, что использовали в своей некромантии подобных опасных существ. Весьма рискованная практика, и это еще мягко сказано.

– Стало быть, ты думаешь, что Страж приказал Темному духу явиться в этот зал? И велел ему допекать меня?

– Это вполне возможно, – говорит Друсилла. – Ты должна постоянно быть начеку, Утренняя Звезда. Такое количество врагов представляет большую опасность.

Виктория словно съеживается на скамье, теперь она выглядит на свой немалый возраст.

– Это ужасно, ужасно. У нас новая Верховная Ведьма, в стране брожение, приближается война – духи настойчиво предупреждают о ней уже несколько месяцев, – а тут еще Стражи проникают в святая святых нашего клана во время церемонии назначения главы! И сверх того еще и являющийся из Тьмы Темный дух. Слишком много бед, и все они навалились так сразу.

Лорд Харкурт встает и подходит ко мне.

– Их все же не так много, чтобы мы не могли противостоять им, если будем делать это сообща, – говорит он, глядя мне в глаза. – Твой отец верил в тебя, Утренняя Звезда, и мы тоже в тебя верим, но ты должна знать вот что. Мы будем поддерживать тебя. Какую бы цену нам ни пришлось заплатить, что бы ни случилось, обещаю, мы будем тебе помогать.

Похоже, даже отец Льюиса готов оказывать мне искреннюю поддержку, отодвинув в сторону свои личные чувства ради блага клана. Остальные кивают и тоже уверяют, что будут мне помогать, и я чувствую, как бремя страха, давившее на меня все эти последние месяцы, на мгновение становится легче.

В отличие от Клана Лазаря у Стражей нет отдельного места для встреч. Для своих собраний они выбирают места, такие же разнородные, как и состав их членов. У них нет правила наследственного членства, которое определяло бы, кто может вступать в их ряды, так что кандидатуру любого нового члена предлагает действующий Страж и одобряет путем голосования Совет Правящих Избранников. Этот Совет состоит из семи человек, известных своим многолетним служением делу Стражей. За всю историю этого общества в нем никогда не было и никогда не будет женщин. Главным достоинством любого его члена считается сила, и много веков назад было решено, что, хотя многие леди и обладают рядом превосходных качеств, в схватке женщины и мужчины неизбежно проявляется природная женская слабость. А слабость для Стража недопустима. Собственно говоря, новых членов в общество принимают редко. Стражи стараются делать так, чтобы численность их не уменьшалась, однако никто из его нынешнего руководства не видит надобности в слишком большом количестве членов, поэтому необходимость принятия еще одного человека в это самое тайное из тайных обществ возникает нечасто.