А Говард - Корона Подземья

При этом имени мой голос вздрагивает.

Папа не упоминал, что в паутине обнаружили чьи-либо трупы, будь то гигантские насекомые или кто-нибудь еще.

– Детка, не надо впутывать твоего отца. От этих воспоминаний ему будет слишком больно.

– Больнее, чем сейчас?

Мама задумывается.

– Я даже не в состоянии описать те ужасы, которые увидела, когда заглянула в его прошлое. Не представляю, что еще он мог пережить.

Я молчу, хотя и не согласна с ней. Если папа в детстве выжил, побывав в зазеркальном мире, теперь-то он наверняка сильнее, чем мы думаем.

Я начинаю что-то говорить, но мама прерывает меня:

– Джеб хотел тебя видеть. Он ждет под вашей любимой ивой.

Я роняю челюсть. Мама всё это время знала про наше убежище?

Та касается пальцем ямочки у меня на подбородке, чтобы привести рот в нормальное состояние.

– Элли, я не настолько забывчива. Я прекрасно помню, что такое быть влюбленным подростком.

Она подмигивает, и я улыбаюсь в ответ.

– Пока пойду в душ и переоденусь. Пожалуйста, не попади под дождь. И вернись в дом, прежде чем придет папа.

Я натягиваю сапоги и куртку с капюшоном и шагаю через сад. Растения и насекомые зловеще молчат. Над головами кружатся облака, похожие на серую пену. Такое ощущение, что сейчас не полпятого, а шесть. Холодный ветер подхватывает и треплет волосы. Он так завывает, что даже не слышно журчание фонтана.

Джеб уже ждет. На нем облегающая футболка и джинсы; очевидно, ему не терпелось сбросить пиджак Морфея.

Он придерживает ивовые ветви, и я ныряю под зеленый навес.

Присев на корточки, я обнимаю Джеба.

– Извини. Мой папа не хотел тебя обидеть.

– Я знаю.

Джеб целует меня в висок и отгребает листья, чтобы я могла сесть.

– Почеши мне за ушком и подними настроение.

Я выдавливаю улыбку.

– Тебе понравится.

Джеб ухмыляется.

– Я бы предпочел поцелуй.

Тусклый свет струится сквозь листву, озаряя ямочки на щеках и лабрет. Джеб кажется проказливым мальчиком, хотя его голос полон напряжения.

Мы оба делаем вид, что мир в полном порядке, хотя всё хуже некуда. Мы с ума сошли. Джеба вообще не нужно было в это втягивать. Если Вторая Сестра сумела победить Морфея, сколько шансов у смертного уцелеть в этой битве?

– Не ходи сегодня никуда, – выпаливаю я. – Позвони Дженаре и уговори ее тоже остаться.

– Шутишь? Да я с большей вероятностью погибну, если встану между Дженарой и школьным балом.

– Перестань смеяться. Это не шутка.

Джеб хмурится.

– Да. Как в тот раз, когда ты столько времени скрывала от меня правду, потому что боялась, что я пострадаю.

Ох.

– Или мы пострадаем, – говорю я.

Джеб хватает меня за локоть и притягивает ближе. Мы соприкасаемся лбами и носами.

– Мы теперь сильнее. И мы гораздо лучше действуем сообща, когда мыслим вместе. Если один из нас пытается защитить другого, взвалив всё на себя, тогда и начинается бардак. Тебе так не кажется?

Я вздыхаю и неохотно отвечаю:

– Ну да…

– Сегодня я не буду вставать у тебя на пути. Делай что должна. Но большего не требуй. Договорились?

– Но то, с чем мы столкнемся…

– …это то, с чем я уже сталкивался. И, как ты выразилась, для смертного я неплохо справился. Не беспокойся о Джен. Я уведу ее, если мы не сумеем удержать Червонную Королеву.

Я касаюсь его губ.

– Всё так запутано. Выпускной бал должен выглядеть иначе.

Джеб целует кончик моего пальца.

– Возможно, бал и не получится. Но, когда мы прогоним этих уродов, у нас еще будет ночь…

Пусть даже Джеб всего лишь пытается поднять мне настроение, хотя сам встревожен не меньше, его оптимизм заразителен.

Ничего не получится, даже если наш план каким-то образом сработает и мы победим Червонную Королеву. Я не смогу провести сегодняшнюю ночь с Джебом. Ведь я дала клятву Морфею. Возможно, мне было бы проще, если бы он действительно погиб, если бы Вторая Сестра поймала его и опутала паутиной. Но я не позволяю себе об этом думать. Я хочу, чтобы Морфей выжил.

Вокруг шелестит листва. Земля дрожит от грома.

– Надо спешить, – говорит Джеб и достает пластмассовую коробку.

Внутри лежит браслет, сделанный из миниатюрных белых роз. Они перевязаны темно-синей лентой с бантом и сбрызнуты фиолетовой краской, как и кружевные перчатки, которые я надену.

Затаив дыхание, я рассматриваю браслет вблизи. Дженара пообещала мне его сделать. Но я не ожидала увидеть в серединке одной из роз серебряное кольцо. На нем блестит выложенный крошечными бриллиантами узор – крылатое сердце.

Мое тело сначала как будто делается тяжелее, а потом разом теряет вес.

– Это?..

Темные ресницы заслоняют глаза Джеба.

– Идея про крылья – это благодаря моим рисункам. Я до сегодняшнего дня понятия не имел, насколько они уместны, – он сглатывает и продолжает: – Я собирался подарить его тебе в студии, сегодня после бала. Но если…

Джеб замолкает, словно худшие опасения могут сбыться, если он их озвучит.

Он открывает коробочку, достает колечко и приподнимает меня, так что мы оказываемся глаза в глаза. Стук сердца отдается в ушах. Трава щекочет коленки, но я не смею почесаться, потому что Джеб пристально смотрит мне в глаза, и лицо у него серьезное как никогда.

– Алисса Виктория Гарднер…

Когда я слышу, как он произносит мое полное имя, от радостного предвкушения поджимаются пальцы на ногах.

– Там, в лодке, в Стране Чудес, ты когда-то сказала, что хочешь иметь двух детей и жить за городом, чтобы слышать свою музу и откликаться на ее зов. И сейчас, в нашем убежище, я обещаю, что, когда ты будешь готова… я хочу стать тем человеком, который даст тебе всё это.

Он ждет, полуоткрыв рот; слегка изогнутый резец отбрасывает тень на соседний зуб. Всё, что так хорошо мне знакомо, мелькает в памяти: зеленые глаза, которые видят меня насквозь, руки, которые сулят защиту каждый раз, когда заключают в объятия.

Только Джеб, с его человеческими изъянами и слабостями, подходит моей человеческой природе. Он собирался сделать это предложение еще до того, как всё узнал, и до сих пор не передумал.

Что касается меня, я со времен нашего первого лета, много лет назад, знала, как глубоки мои чувства. Да, я готова провести с Джебом всю жизнь. Но у меня два возможных будущих. Две жизни. Две части души. Как я могу к чему-либо привязаться, пока всё не обдумаю?

Тут на поверхность неожиданно выплывает еще одно сомнение. Кое-что, о чем я до сих пор не вспоминала.

– Подожди. Это вы с папой так решили? Ты сдался и пообещал ему, что женишься на мне, прежде чем мы поедем в Лондон. Да?

Лицо Джеба, исполненное надежды, меркнет.

– Нет. Не… Ладно. Да, и это тоже. Но ты же знаешь, Эл. Я сам этого хочу. И всегда хотел. Общего будущего. Жизни с тобой, моей прекрасной феей. До конца дней.