А Говард - Принц Зазеркалья

Толпа собирается и беспокойно ждет зрелища. Я держусь позади; мне любопытно, но я не забываю смотреть по сторонам в поисках Черной Королевы. Убедившись, что никто не обращает на меня внимания, я тяну Чешика за хвост. Это сигнал, что ему пора отправиться за Никки. Он должен найти ее и вернуться ко мне. Чешик улетает, прячась в тени.

Какой-то рослый мужчина, сложенный как греческий бог, в черных атласных брюках, которые подчеркивают каждый мускул, поднимается по лесенке на самый верх деревянной горы. Он становится на краю гигантского аттракциона. Но вместо ног у него серебряные подковы, хотя руки вполне человеческие. Гладкая кожа блестит, как медь, составляя резкий контраст с бледно-голубыми глазами. На голове и на шее, до самых лопаток, растут густые белые волосы, похожие на конскую гриву. Над белыми бровями поднимаются витые серебряные рога длиной в полруки.

Он шикарен. И, несомненно, он тут главный.

Манти. Я придвигаюсь ближе к шумной толпе. С его помощью я могу найти обеих королев…

– Если кто-то из вас хочет побороться со мной за королевский трон… – голос Манти, низкий и приятный, заглушает бормотание зрителей, – это ваш шанс.

Он поднимает в воздух золотую корону и улыбается. Зубы у него острые, как у собаки, и ослепительно-белые.

В толпе кто-то движется. Существо, похожее на льва, но стоящее на двух ногах, воздевает сжатую в кулак лапу.

– Я бросаю тебе вызов! – ревет оно.

Золотистый мех сверкает в неярком свете, когда лев шагает к лестнице в сопровождении двух стражников с фонарями.

Как только он взбирается, стражи открывают прозрачные дверцы шаров, чтобы Манти и его противник могли залезть внутрь. Затем из ящичков достают каких-то маленьких пушистых зверьков и бросают туда же.

Хотя эти зверьки кажутся очаровательными и ласковыми, как щенята, Манти и лев щетинятся и пятятся, настороженно глядя на них.

– Пусть начнется предвыборная гонка! – кричит один из стражей, когда дверцы захлопываются.

Толпа издает вой, когда рамка откидывается, и шары с грохотом, похожим на гром, устремляются вниз по длинному извилистому спуску. Я быстро понимаю, отчего Манти и его противник так боялись соседства с крошечными зверьками. Эти создания обладают способностью выворачиваться наизнанку и превращаться в сплошные зубы. На стенках шаров появляются алые брызги. Они размазываются: соперники пытаются избежать своих мучителей. Они как будто сидят в крутящихся аквариумах с пушистыми пираньями.

Ненасытная чувственность подземца не позволяет мне двинуться с места и заставляет жадно смотреть. Противники – хотя их едят заживо и они скользят в собственной крови – пытаются сохранять равновесие. Каждый разгоняет катящийся шар еще быстрее, чтобы первым прибыть к финишу.

Манти пересекает финишную черту, и его быстро извлекают из шара, а вывернутого наизнанку «щеночка», который продолжает щелкать зубами и весь облит кровью, запихивают обратно в ящик. Двое стражей помогают Манти встать и вливают ему в горло что-то из бутылочки. Раны на его теле чудесным образом заживают. Не остается ни царапины.

Останавливается шар, в котором сидит лев, и другие два стражника вытаскивают его. Лев так искусан, что на нем не осталось меха. Всё тело – сплошная кровавая рана.

Зрители начинают скандировать:

– Разорви его! Покажи нам сердце!

Манти куда-то шагает плавной походкой. Стражники волокут потерявшего сознание льва к круглому глубокому водоему, вырытому прямо в земле и выложенному по краям плоскими камнями.

– В пруд страха! – кричит Манти.

Стражи бросают льва в воду. Он приходит в себя и барахтается на поверхности, воя от ужаса. Поднимаются пузыри, вода краснеет. Кислота разъедает остатки шкуры, а потом что-то снизу тянет жертву в глубину. Несколько секунд – и на поверхность всплывает какой-то мясистый предмет. Манти осторожно подбирает его и кладет на золотую шелковую подушечку, чтобы все могли полюбоваться живым, бьющимся сердцем.

Я должна была испугаться. Но я в гневе. Мысль о том, что королева намеревается поступить точно так же с сердцем Морфея, пробуждает во мне жажду убийства. Страна Чудес жестока и причудлива, но на свой лад прекрасна. Гдетотам – это совершенно иной уровень жестокости. Как будто сумасшедший дом взбунтовался.

Радостные крики делаются еще громче, когда во двор изящной походкой выходит элегантная женщина. Ее волосы разделены пробором посередине; одна сторона темно-красного цвета, а другая – ярко-алая. Наряд невероятен и прекрасен, как она сама. Черная тюлевая юбка расшита малиновыми и алыми оборками. Платье очаровательно расширяется книзу и сзади тащится по земле. Рукава длиной до локтя украшены блестящими, пульсирующими красными бусинами размером с фасоль. Но это вовсе не бусины, а живые сердца фей.

Крылья у нее похожи на мои – матовые, украшенные драгоценностями. Узоры на лице, блестящая кожа, маленькая золотая тиара… нетрудно догадаться, кто она такая. Пусть ей много веков от роду, но выглядит она так, что могла бы сойти за мамину сестру.

Манти протягивает Королеве подушку и становится на одно колено.

– Для тебя, о прекрасная.

Она надевает золотую корону ему на голову и забирает сердце. Кровь стекает у нее между пальцев, когда она поднимает пульсирующий кусок мяса повыше.

– Сегодня найдутся еще обладатели львиного сердца? – спрашивает она, и в ее мелодичном голосе звучат сразу две ноты, словно Черная Королева поет дуэт сама с собой. А может быть, одновременно с ней говорит Червонная Королева.

Витая в воздухе, я вспоминаю, как год назад Червонная использовала меня в качестве рупора. Ее лозы проникли в мои вены и двигали мною как марионеткой. Незабываемое ощущение.

– Кто-нибудь хочет бросить вызов королю? – вновь насмешливо спрашивает Королева.

В горле пересыхает. Сейчас или никогда. Дрожа, я снимаю и отбрасываю лисью маску, а затем хлопаю крыльями, чтобы приподняться над толпой. Достаточно высоко, чтобы меня можно было разглядеть в свете фонарей, но нельзя схватить руками или лапами.

– Я бросаю вызов королеве! – кричу я.

Черная Королева кладет свой жуткий кровоточащий трофей на подушку и хмуро смотрит на меня, вытирая испачканные руки о белую гриву Манти. Несколько стражей проталкиваются сквозь толпу подо мной и целятся из луков в мои крылья.

Прядь за прядью темно-красная половина волос Королевы делается алой.

– Опустить оружие! Я приказываю! – раздается голос Червонной Королевы.

Похожий на лозу отросток пробивается у Черной Королевы на запястье. Это физический знак присутствия Червонной.

Лоза устремляется к стражам и отгоняет их.

– Я сказала – опустить оружие!

Они опускают луки и пятятся.