А Говард - Принц Зазеркалья

Я борюсь с приливом нежности. Это бессмертное существо проявляет необыкновенную мудрость в том, что касается войны, стратегии и политики, и одновременно ведет себя совершенно по-детски, если речь идет о любви и отношениях.

– Расскажи мне свой план, потому что я знаю, что он у тебя есть.

У Морфея подергивается подбородок.

– Это не вполне план. Скорее, сделка.

– И она предполагает мое участие, вне зависимости от согласия, – говорю я прищурившись. – В который раз. Удивительное совпадение.

Морфей распускает галстук и откашливается.

– Во-первых, позволь заверить тебя, что твои родные в полном порядке. Манти использовал ТК, чтобы изобразить мятеж в темнице.

– Погоди… то есть двойник Джеба – у Манти?

– Да, Королева подарила ТК ему. И Манти охотно его принял, потому что эльфы-рыцари – прекрасные солдаты. А конкретно этот, будучи рисунком, еще хладнокровнее, чем остальные. Во время переполоха в темнице Манти помог твоему дяде и его товарищу сбежать, прежде чем Королева успела извлечь их сердца. К счастью, у них на двоих был только один медальон. К несчастью, Черная Королева уже его конфисковала. Она отдала медальон своим стражам и велела его спрятать. Так что даже она не знает, где он. Следовательно, Червонная Королева тоже этого не знает. Иными словами, Черная больше не нуждается ни в чьей помощи, чтобы пересечь границу Страны Чудес. Но Червонная Королева наполовину владеет ее телом; она хочет перехитрить Черную и получить медальон в обмен на некоторые… требования.

Драгоценности вокруг глаз Морфея вспыхивают бледно-зеленым – это цвет удовлетворения. Ничего удивительного, поскольку в числе требований, очевидно, была свадьба. Но я по-прежнему не понимаю, настоящая она или притворная.

– Подробности, Морфей!

Он наклоняется к столу, берет тарелку с пирожными в форме бриллиантов и предлагает мне одно, украшенное сочными красными ягодами, которые напоминают гранатовые семечки.

– Поешь. На мой вкус, ты слишком бледная.

С ума сойти, как он тянет время.

– Нам же велели не трогать пирожные.

Морфей откусывает и жует.

– Меньше всего, – произносит он в промежутках между глотками, – Черная Королева сейчас волнуется из-за кражи печенек.

Он отставляет тарелку и вытирает губы салфеткой.

– Среди ее подданных – предатель.

– Манти… – говорю я нахмурившись. – Ничего не понимаю. Я думала, вы враги.

– Из врагов получаются самые верные союзники, если у вас общая цель.

Морфей касается моей нижней губы, оставив на ней пятнышко фруктовой глазури. Он наблюдает, как я слизываю горько-сладкий остаток, и обсасывает собственный палец. Когда я вижу его язык, мне становится жарко.

Он ухмыляется.

– Ух ты. А ты немного ожила.

Я хмурюсь.

– Можно пока отложить совращение? Сейчас не время для романтики.

В ответ Морфей улыбается во всю ширь.

– Наоборот, от романтики зависит наше спасение. Я наблюдал за Манти с тех пор, как угодил в эту чертову дыру. Он ужасно влюблен в Черную Королеву. Он веками ухаживал за ней без всякого успеха, пока они оба не оказались здесь. В зазеркальном мире никакие ухажеры королевской крови ему не мешали. Кроме того, Королева могла дать себе волю… Здешние обитатели с восторгом приняли ее жестокие пристрастия и нравственные изъяны. Ей поклонялись за те самые поступки, которые послужили причиной ее изгнания из Страны Чудес. Манти считает, что дух Черной Королевы будет сломлен, если она вернется. И он боится, что она предпочтет ему очередного короля. Он не позволит этому случиться, даже если придется обмануть Королеву.

Я гневно смотрю на него.

– Удивительное сходство.

Морфей невозмутимо хлопает глазами.

– Правда? Ну, поскольку я знаю, как мыслит влюбленный идиот, мне нетрудно им манипулировать.

– Значит, это ты навел уродов на горное убежище.

Как я и подозревала.

– По большей части да, – признается Морфей. – Я объяснил Манти, как попасть туда и что взять, а что оставить. Вы с Джебедией умудрились расстроить мой план, так что пришлось доставить вас лично. Но я знал… – блестя глазами, он гладит мою щеку. – Я знал, что ты не бросишь меня умирать. Поэтому я сказал Чешику, что Королева собирается вырвать мое сердце.

Полная досады и ярости, я пытаюсь встать, но Морфей не позволяет.

– Кстати, – говорит он, – я и правда был на пороге смерти. Червонная Королева размышляла, убить ли меня самой или скормить угрям во рву. Нужно было очень постараться, чтобы она поверила, будто я могу чем-то выкупить свою никчемную жизнь. И, если бы ты не пришла, чтобы выполнить условия нашей сделки, я стал бы пищей для угрей.

Я качаю головой:

– Значит, противоядие для папы. Это была гарантия.

– Твоя человеческая совесть не позволила бы тебе бросить меня здесь, после того как я спас Томаса. Даже если бы ты пересилила любовь ко мне.

Я уже собираюсь наброситься на Морфея, сказать, что ничего к нему не испытываю, но тут он касается моего затылка и прижимается своими губами, мягкими как бархат, к моим. Это очень легкий поцелуй, но вкус пирожного, которое он недавно съел, остается на губах, как теплый и вкусный яд. Непреодолимый соблазн для внутреннего подземца.

Морфей отстраняется, и я вижу, что моя кожа блестит; лучики играют на его лице, на подушках… Я держу Морфея за лацканы, хотя совершенно не помню, как это произошло.

– Не отрицай, – говорит он, кладя левую руку поверх моей. – Я вижу любовь в твоих глазах и поступках. Я почувствовал ее вчера, когда держал тебя в объятиях – когда ты пришла, чтобы спасти меня. Вот почему мой договор с Червонной Королевой насчет медальона не стоит считать уловкой или сделкой. Это – следующий логичный шаг наших отношений.

Я выпускаю его лацканы.

– Логичный? Свадьба? Мы ведь просто притворяемся, так?

– Как мы можем притвориться, если Червонная будет внутри тебя? Нет, всё должно быть по-настоящему. И навсегда.

Он блаженно улыбается – воплощенная мальчишеская наивность и земное очарование в одном прекрасном существе.

На моем лице, видимо, появляется гримаса боли, потому что Морфей вдруг проводит большим пальцем по узорам у меня над глазами.

– Алисса, нас ждет замечательное будущее. Сама увидишь.

Этого не может статься по многим причинам. Одна из них – моя клятва Джебу. Но есть и другой очевидный повод.

– Слишком быстро. Мы только начинаем узнавать друг друга.

Морфей морщит лоб.

– Мы знакомы с детства.

Я нервно сплетаю пальцы.

– Это были невинные игры… подготовка. Человеку нужно время, чтобы дойти до серьезной привязанности. Она требует испытания огнем.

– А. Будет нам испытание огнем. Есть такая традиция. Пара проходит через огненный круг, чтобы сжечь всё, что связывает их с прошлым, и начать новую жизнь девственно-чистыми. Это как очищение драгоценного металла…