А Говард - Принц Зазеркалья

Это отвратительное зрелище возбуждает нас, и МЫ смеемся – громко, пронзительно и радостно, как ребенок, получивший новую игрушку. Наш хохот будит спящего священника. Но тут же его выпуклые глаза закрываются, и он начинает храпеть еще громче.

Морфей низко опускает голову и тянет нас вперед за руку. МЫ движемся рядом, несомые нашими лозами.

Двойник взбирается на возвышение и становится рядом с Черной Королевой. Ветерок относит его волосы от уха, приоткрывая заостренный кончик. Манти заставляет смертного встать на колени на краю платформы, рядом с прудом страха, и с громким стуком бросает на помост камень.

Мы плавно поднимаемся по ступенькам и с жалостью смотрим на смертного. Нам жаль не его, а все те восхитительные развлечения, которые он мог бы нам доставить. Он довольно мил для низшего существа. Из него тоже был бы неплохой источник сил…

Мы становимся на свое место перед священником. Жених – слева, между нами и скованным смертным; Черная Королева – справа, с коробкой в руках. Манти и двойник стоят рядом с ней, с другой стороны.

Мы в нескольких шагах от победы. В нескольких шагах от Страны Чудес, от короны, от трона.

Морфей снимает мешок с головы смертного и, выругавшись, отступает.

Глаза и рот у пленника туго завязаны лоскутами ткани. Оливковая кожа безупречна, но свежие полоски крови спускаются по щекам, словно соединяя повязку на глазах с кляпом. Еще одна алая струйка бежит по подбородку.

– Почему он так связан… и почему кровь? – спрашивает Морфей.

– Вот именно! – ворчит Черная Королева, стоя между нами и Манти. – Я хочу видеть ужас в его глазах и слышать, как он вопит, расставаясь со своим сердцем.

– У меня не было выбора, о великая, – отвечает своей госпоже Манти. – Я отобрал у него краски, но он начал импровизировать. Он рисовал в камере грязью, смешав землю со слюной, и прятал всё, что создавал, в тени. Поддельные стены и решетки ожили и напали на нас, когда мы пытались привести пленника сюда. Мы потеряли дюжину ваших преданных стражей – они погибли страшной смертью в руках его творений. Единственным способом доставить смертного сюда было выколоть ему глаза, чтобы он больше не мог видеть и рисовать… и отрезать язык, чтобы он не мог командовать своими рисунками.

Морфей бледнеет, как будто даже он не в силах вынести то, что стало со смертным.

Что-то переворачивается в глубине нашего существа. Колющая боль, неожиданный и нежеланный голос…

«Джебедия Холт», – плачет он.

Наше сердце на мгновение замирает, но потом начинает биться в прежнем ритме. Чье-то там имя нас не смутит. Мы становимся рядом с нашим женихом, не думая ни о чем, кроме приближающегося триумфа, который воспламеняет кровь. Это – радость, не похожая ни на какое другое состояние.

«И еще кое-что… – продолжает тихий голос. – Это не только имя… есть нечто больше в них обоих».

Нет. Мы отказываемся слушать. Они – просто ступеньки. И вскоре вся Страна Чудес превратится в камни под нашими ногами. Мы будем править обоими королевствами, и нас будут боготворить…

– Идиоты! – кричит Морфей, напоминая нам о том, где мы и что стоит на кону. – Я убедил бы смертного освободить Алиссу от клятвы. Я мог бы…

Его голос срывается.

– Ха! – усмехается Черная Королева. – Но теперь он не сможет это сделать, не так ли? Он навсегда утратил способность говорить. Есть лишь один способ избавиться от клятвы…

Взмахнув крыльями, Морфей яростно бросается на Манти, хватает мантикора за рог и заставляет встать на колени. Он подносит к основанию рога нож.

– Не подходите! – кричит он стражам.

Черная Королева взвизгивает. Публика вскакивает и радостно вопит. Некоторые лезут на стулья, чтобы лучше видеть. Предвкушение кровопролития доводит зрителей до безумия.

Поскольку главную роль сейчас играет Морфей, стражники и птицы-уроды спускаются с платформы, чтобы успокоить толпу.

Всё это время священник спит под гудение светлячков.

– Ты предал меня! – шипит Морфей в ухо Манти. – Я согласился рассказать тебе, где смертный, только при условии, что ему не причинят вреда!

Манти сопротивляется, но рог – это его сила и слабость одновременно. Он полностью в руках Морфея.

– Я должен был доказать верность Королеве. Чем-то заплатить за человеческих рыцарей, которые сбежали из темницы.

– Зверь! – рычит Морфей и заставляет мантикора встать.

Двойник бросается вперед и врезается в них.

Морфей роняет нож; Черная Королева подбирает его, а Манти отступает и вновь становится между ней и двойником.

– Хватит тянуть, – требует Черная Королева, отдавая Манти нож. – Свадьба состоится, как планировалось, Морфей. Если выкинешь еще что-нибудь, будешь плавать с угрями.

Мы обвиваем лозами руку Морфея и подтягиваем его к себе, а Манти и Черная Королева поворачиваются к публике, приказывая ей замолчать.

Морфей рассматривает изувеченного смертного. Необыкновенная скорбь омрачает его черты. Он отдирает от себя лозы, тихо бормочет ругательства и отбрасывает шляпу.

Маленькая фея и Чешик выпархивают из нее, держа миниатюрный кальян. Мы с подозрением наблюдаем за ними.

Словно пробужденный этой суматохой, смертный пленник напрягает мышцы в тщетной попытке вырваться из цепей. Он издает гортанный захлебывающийся звук, который, в отсутствие языка, напоминает звериный вой.

Его мучения зачаровывают нас, приковывают внимание. Узнавание бьется внутри, причиняя острую боль, как от удара ножом. Неприятный голос продолжает: «Он ведь не в первый раз отдал свою кровь ради тебя. И рисовал он не только грязью… Как ты могла забыть комнату, полную звезд, снега, ленточек, желаний и грез? Как ты могла забыть всё, чем он пожертвовал?»

Перед нашим носом появляется Чешик. Он присасывается к мундштуку кальяна и выпускает клуб дыма. Ароматное облако плывет в воздухе, проникает в рот и вызывает в памяти вереницу образов. Лакричный табак и волшебный соблазнитель, полный планов и интриг, морская соль и пот смертного, кленовый сироп и отцовская любовь, материнское самопожертвование и лунный сад, в котором растут лилии и жимолость…

Человеческая половина на мгновение оживает, пробужденная этими чувствами. Ее эмоции захватывают… пугают.

Мы извиваемся на месте и хлещем лозами по воздуху, отгоняя Чешика. Но уже слишком поздно. Нож памяти рассекает узы, которыми мы опутали наше сердце.

Мы этого не допустим. Будет очень больно, если швы разойдутся.

«Сосредоточься. Сосредоточься на том, кто будет нашим королем».

Мы вновь смотрим на Морфея, затем на Черную Королеву – она и Манти, успокоив жаждущих крови гостей, подходят к священнику. Стражи и птицы-уроды перекрывают лестницу, выстроившись в линию между публикой и участниками церемонии.