А Говард - Принц Зазеркалья

Под корсажем мерцает дымчатый фиолетовый свет. Он исходит откуда-то изнутри… из-под кожи, из груди.

У меня что-то подскакивает в животе. В последний раз, когда я видела такую магию, она принадлежала Джебу – и получилась из сочетания сил Червонной Королевы и Морфея.

Чьи-то щелкающие шаги заставляют меня поднять взгляд. Из-за прозрачной двери появляется лысая голова. Розовые влажные глаза блестят на фоне белой кожи, которая свисает складками, как у щенка шарпея.

– Поздно. Королева Алисса, поздно я пришел.

Я оправляю ночнушку и улыбаюсь.

– Кроллик! Я боялась, что ты тоже замерз.

– Приглашены мы были в ледяной замок. Прежде чем Королева призвала зиму.

Вот что я видела в том сне про маму. Королева Слоновой Кости перенесла ее, Гренадину и моего советника, Белла Кроллика, сюда, где им не грозят долдрамы.

Маленькая фигурка Кроллика неподвижно маячит в коридоре.

– Пожалуйста, войди, – прошу я.

Он прыгает через порог. Его губы, покрытые пеной, выпячиваются от усердия: он балансирует рубиновой короной на подушке, которую держит в руках. Костяное тело стучит под красным фраком от каждого движения. Кроллик смотрит на моих спящих родителей и переходит со скачков на неловкие шаги. Несмотря на жутковатый и простодушный вид, у Кроллика хорошая интуиция. Вот почему из него получился такой шикарный королевский советник. Как большинство подземцев, Кроллик амбициозен – а когда нужно, замкнут и непонятен. В прошлом году он с успехом внушил мне, что он мой враг, хотя с самого начала хотел, чтобы я взошла на трон.

Он одет так же, как в первый раз, когда мы познакомились, но сегодня фрак у него из алой ткани с узорами. На нем черные бархатные пуговицы и меховой воротник в тон.

Меня охватывает сочувствие, когда я вспоминаю изувеченное тело, скрытое под роскошной одеждой. Никогда не забуду, как Червонная Королева лишила беднягу и гордости, и кожи. Отчасти мне хочется рассказать Кроллику правду. Что Червонная Королева послужила причиной его уродства; что она спасла от кислоты его лицо лишь для того, чтобы сделать Кроллика своим верным слугой. Но какой смысл объяснять советнику, что он был чьей-то пешкой? Червонная Королева больше никому не угрожает. Даже грустно представить, какая она теперь бесполезная и беспомощная.

Сильнейшее сострадание пробуждается у меня в голове – там, где скрыта Червонная Королева. Оно возрастает, когда Кроллик приближается к постели. Настолько, что Королева шепчет внутри: «Пожалуйста… положи конец моим страданиям. Позволь сказать ему, что я сожалею о своих поступках. А потом освободи меня, чтобы я перестала существовать».

«Слишком поздно, – мысленно шепчу я, подавляя милосердие. – Я еще не решила твою судьбу».

Кроллик подходит ко мне и протягивает подушку. Его покрытые пушком оленьи рога чуть не перевешивают, когда он опускается на колени. Я кладу руку ему на голову, чтобы помочь Кроллику сохранить равновесие. Вместе мы пережили совершенно безумные вещи, когда он пробрался в мир людей незадолго до апокалипсиса на балу. Кроллик заслужил мое вечное доверие и любовь.

Он довольно вздыхает и продолжает:

– Настало время, – говорит Королева Гренадина.

В углах рта у него вскипает пена.

– Она повелевает: коронуй Королеву Алиссу.

Озадаченная, я кладу подушку себе на колени, поверх одеяла. Свернувшись змеей, в центре венца лежит новенький рубиновый ключик с филигранной цепочкой. Я надеваю ее на шею. Мне так не хватало этого ощущения – носить на груди ключ от королевства. Кончиками пальцев я касаюсь замысловатого золотого плетения короны и приподнимаю ее, так что рубины блещут в слабом свете.

– Алисса нет! – испуганный мамин голос заставляет бедного Кроллика повалиться на пол головой вперед.

Я откладываю корону, сбрасываю одеяло и спускаю с кровати босые ноги, чтобы помочь ему встать. Мама и папа мгновенно оказываются рядом со мной, моргая сонными глазами.

– Привет, – говорю я.

Это звучит как вопрос. Они обнимают меня, сжав между собой. С одной стороны – мамины цветочные духи, с другой – папин запах чистоты.

– Мы так волновались, – шепчет мама.

– Всё в порядке, – говорю я и смотрю на папу. – Но я не понимаю как…

Он открывает рот – и закрывает его, когда Кроллик взбирается на кровать и роется в одеяле, ища корону.

Советник вновь протягивает ее мне.

– Готов служить Королеве Алиссе. Долгое время ждал я. Много и много долгов должен вернуть. Верный всегда и навеки.

– Еще не время, – говорит мама, вытирает слезы и забирает корону из рук у Кроллика.

Тот шипит, обнажив острые зубы. В глазах вспыхивает огонь.

– Королева Гренадина думает иначе.

Я кладу руку ему на голову. Он вновь кланяется и послушно затихает.

– План изменился, – отвечает папа, осторожно помогая подземцу спуститься.

Он провожает Кроллика до двери.

– Мы послали весть Гренадине, но она, видимо, забыла. Сейчас у нее нет ленточек-напоминалок. Может, позовешь к нам Королеву Слоновой Кости? Она всё объяснит.

Розовые глаза Кроллика перестают блестеть и делаются мутными, цвета сахарной ваты. Он бормочет:

– Зомби в Стране игрушек?

Папа медлит, прежде чем закрыть дверь, и с тревогой смотрит на маму.

Я хихикаю.

– Это игра у меня на телефоне. Кроллик побил мой рекорд месяц назад.

Я улыбаюсь Кроллику.

– Мы снова поиграем. И я верну себе чемпионский титул.

Его глаза проясняются.

– О, щедра ты! И печенье? Белл Кроллик голоден. Всегда, всегда.

Я смеюсь.

– О да. Я попрошу маму приготовить тебе печенье.

Кроллик ухмыляется и скачет по коридору, напоминая нормального кролика, а не безумное создание из иного мира.

Папа закрывает дверь, и оба мои родителя смотрят на меня, как на мираж, который может развеяться в любую секунду.

– Так.

Мне надоело блуждать в потемках.

– Что происходит?

Мамин взгляд падает на фиолетовое сияние, исходящее от моей груди. После неожиданного появления Кроллика я и забыла про него. Я кладу руку поверх ночнушки, прижимая рубиновый ключик к светящемуся месту. Меня охватывают теплые, счастливые воспоминания: мы с Морфеем в детстве, Джеб, неизменно рядом в мои школьные годы… Их голоса, полные любви и ободрения, сливаются: «Ты – лучшее, что есть в обоих мирах… ты справишься, спортсменка, моя волшебная королева».

Я смотрю на родителей, желая услышать ответы, которые вижу на их лицах.

– Где Джеб и Морфей? – спрашиваю я пересохшим горлом. – Я не верю, что их тут нет. Я чуть не умерла.

– Они пришли бы, но… Королева Слоновой Кости объяснит их отсутствие, – говорит мама и поворачивается к папе.

За черными ресницами и голубыми радужками, испещренными бирюзовыми крапинками, я вижу тревогу.