Анатолий Абрамов - Алый листопад

На юге от Рофданхема благоухал Алый листопад: пышный лес с чистейшей воды ручьями и уходящими ввысь деревьями. Ветки высоких дубов отдавали приятным ароматом какао. Круглый год, с самой вершины крон падали алые листья, устилая тропы удивительным пейзажем тишины, красоты и умиротворения. Однако, Алый листопад был обманчив — ещё с ранних лет, каждое дитя Северных земель знало, что нельзя ступать вон с тропы. Блуждающего путника ожидали свирепые вулфбиры и коварные ведьмы. Если образ вторых ещё можно было представить, то первые являлись чем-то невообразимым: кровожадные, вечно голодные черные волки, превосходящие по размерам медведя, господствовали в густом лесу. Таинственная чаща соединяла Элвенстед и Рофданхем узкой, извилистой тропой, путь по которой занимал чуть ли не целую неделю. К счастью для Элвенстеда, орки Трольих гор боялись пересекать территории Алого листопада вдоль.

На южной равнине, под бескрайним лесом, расцветало королевство эльфов. Удивительный город Элвенстед был сооружен вокруг Варпентурра — Башни Искажения — огромного изваяния, уходящего далеко в небеса. Чужеземцы прибыли на материк одними из самых первых, более пяти ста лет назад и прочно обосновали свои владения в самом центре Пантаки. Роскошные таверны, высокие особняки из дуба, священный храм «Рогареса» и бесчисленные научные институты — украшали без того сверкающий город. А сам Элвенстед опоясывала стена из бежевого камня. На рассвете, когда солнце являло свои лучи, все королевство сияло словно огромный, золотой слиток. Жители, в большинстве своем были учеными, торговцами и охотниками. Некоторые из них достигли огромного состояния на торговле оружием с Рофданхемом и Дунгорадом. Несмотря на то, что южные эльфы — считались мирным народом, Гвардия Элвенстеда получила титул чуть-ли не самой опасной армии на континенте, уступая в боевом искусстве лишь орочьим берсеркам и «Северным теням». Город вел торговлю со всеми королевствами, снабжая те магической провизией, оружием и учеными умами.

Ещё южнее от Элвенстеда располагалась Дикая гавань — усеянная травой равнина со старым, каменным замком, нареченным орденом как «Черный оплот». Несмотря на то, что юг континента был жарким местом, пристань получила свое название от непредсказуемого Аринейского моря, омывающего материк. Это был единственный берег на юге Пантаки, послуживший причалом для первых людей…

Вильям обратился к охотникам.

— До меня дошли слухи, что стая фростбиров беспокоит восточные окрестности Рофданхема. Как тебе известно — сказал Свэну король. — в нашем роду принято проводить обряд посвящения суровой охотой. — Человек выдержал паузу. — Убийством фростбиров, мой друг. Найди их логово и возвращайся сегодня в полночь. Фаргон отправиться за дичью вместе с тобой. И еще… — Вильям взглянул на воина. — Сарэн — мой личный страж, будет сопровождать вас в пути.

— Спасибо! Я и мои друзья всегда к твоим услугам, Вильям. Кстати, где же молодой наследник престола?

— Фáргон? — спросил его Сарэн. — Полагаю, засел в очередной таверне. — предположил эльф. — Опять на спор перепивает дворфов, опустошая их и без того не тугие кошельки.

— Ему бы не помешало провести эти пару дней на охоте! — сказал Свэн с легким раздражением в голосе. — Любой навык можно легко растратить, если не заниматься его развитием.

— Вильям, я согласен со Свэном. — страж развернулся к королю. — Фаргон либо не ценит свою боевую сноровку, либо слишком самоуверен. В будущем, это может вывернуться далеко не в его пользу.

— Ступайте в Талые льды и выследите стаю. — сказал Вильям охотникам. — А с Фаргоном я разберусь.

— Что же, не будем терять время! — Свэн вежливо поклонился и отправился к стойлам с компанией эльфов. Телвин проводил разведчиков к вратам замка и вернулся назад в кабинет. Вильям все так же сидел у огня. Орк закрыл за собой дверь и неспешно наполнив бокал красным вином, подошел к королю.

— Что тебя беспокоит мой друг? — спросил он у Вильяма.

— Фаргон слишком много времени проводит с Фелицией. Она славная девочка, но…

— Но…? — удивился Телвин.

— Прошлое её отца окутано завесой мрака. В последние месяцы я начал терять доверие к Дармунду. Он стал слишком скрытен и молчалив.

— Напрасно ты переживаешь, старина. — сказал ему Телвин. Орк осушил бокал и вернув его на стол, подошел к креслу короля. — Дармунд наш верный друг. Мы оба знаем, что случись война — он один из первых поднимет за тебя свой меч.

— И все же, я беспокоюсь. — возразил король. — Фаргону не стоит связываться с Фелицией. Знаешь, Телвин? Я ума не приложу… — Вильям поднялся с места и налил себе выпить. — Разрази меня огонь Акхинала! Неужели в Рофданхеме нет девиц симпатичнее?!

— Ха-ха. — орк улыбнулся и подошел к окну. — Вильям, мой дорогой Вильям… Любовь всегда непредсказуема.

— Что же, богам виднее…

— Верно. — подметил Телвин. — Дармунд скоро вернется из Трольих гор. Посмотрим, что ответит Вором на наше предложение…

— Ты правда считаешь, что я не смогу?! — искренне удивилась Фелиция. — Это же обычная лошадь! О боги! Фаргон… Откуда в тебе такая самоуверенность?

— Милая, для того, чтобы приручить дикого скакуна, нужны твердые, мужские руки и жесткий характер. Ты поранишься и станешь винить во всем меня! В прочем, как и всегда… Наследник престола был высоким и крепким юношей. Среди прочих мужей людского королевства, его выделяли невероятно ясные, голубые очи. Черные, как безлунное небо волосы Фаргона, были собраны в конский хвост. Руки его украшали браслеты из толстой кожи, а грудь защищал стальной доспех, обитый изнутри волчьим мехом.

— Ну какой же ты, однако, зануда! — Фелиция обняла лицо возлюбленного ладонями и оставив на его губах поцелуй, взяла его за руку. — Стража стоит на башне… Нам нужно как-то проскочить через западные ворота.

— С чего ты вообще решила, что нам нужно двигаться скрытно? — возмутился Фаргон. — Милая, я наследник престола и Рофданхем — моё королевство. Зачем вести себя как подростки?

— Если мой отец узнает о том, что мы вместе, то проблемы, в первую очередь будут у тебя! — пояснила Фелиция. — Фаргон… Мы ведь даже не помолвлены… И то, что ты будущий король — вовсе ничего не меняет!

Юноша ничего не ответил и скрестив пальцы с возлюбленной, нежно поцеловал её в губы.

— А это? — улыбнулся он. — Это меняет?

Фелиция засмеялась, и они непринужденно двинулись к западному выходу. Стража отворила тяжелые механизмы, после чего массивные врата распахнулись. Влюбленные вышли в открытое поле, усыпанное свежим снегом. На севере безмятежно плескалось море Холодных огней.

— Как ты думаешь, моему отцу удастся образумить Ворома Длань Грома? — спросила Фелиция у возлюбленного. — Я не хочу, чтобы война поглотила Северные земли…