Пирс Энтони - Воплощения бессмертия. Том 1 [Компиляция, сетевое издание]

– Держи свои очки наготове, дорогая, – заботливо прошептала Гея, когда они последовали за Мирой, которая провела их через заднюю дверь.

Женщины вошли в лифт. Пол рванулся, дверь открылась, и они оказались в парке развлечений. Очевидно, перенеслись сюда при помощи волшебства; определить, в каком месте Земли он построен, не представлялось возможным.

Ниоба осмотрелась. Прямо впереди крутилось роскошное чертово колесо. Слева маленькие машинки с грохотом врезались друг в друга, никому не причиняя никакого вреда – к огромному восторгу визжащих ребятишек. По американским горкам проносились поезда, на специальных шестах поднимались в воздух аэропланы.

– И это Ад? – приподняв бровь, осведомилась Ниоба.

– Его верхний уровень, – ответила Мира. – Очень скромные развлечения для тех, кто поджидает приятелей или пришедших на экскурсию детей. Для тех, кто не совершил серьезных грехов.

– А как же с теми, кто успел серьезно согрешить? – спросила Гея.

– Я вам покажу, – радостно обещала Мира, направляясь к ведущей вниз лестнице.

Они последовали за ней и попали в большой, залитый ярким светом зал, где было полно столов. Люди теснились вокруг них, внимательно наблюдая за происходящим.

Мира подвела гостей к длинному столу. На столе стояло гигантское колесо рулетки.

– А, играют… – неодобрительно проговорила Ниоба.

– Вы не понимаете, – улыбнулась Мира. – Посмотрите немного.

Они так и сделали. Колесо начало крутиться; по игровому полю прокатился шарик и нырнул в лунку. Один из мужчин радостно воскликнул:

– Я выиграл! Я выиграл!

Остальные игроки начали аплодировать. Мужчина собрал свой выигрыш и сделал новую ставку. И снова выиграл.

– Что? – удивилась Ниоба. – Два раза подряд? Вероятность так невелика…

– Здесь многим сопутствует исключительная удача, – пожала плечами Мира.

– Обычно все выигрывают.

Гея подтолкнула Ниобу в бок, та подняла лорнет и огляделась по сторонам.

Колесо рулетки оказалось настоящим, но почти все остальное… Большую часть игроков составляли скучающие служащие парка в потрепанной униформе, а вовсе не прекрасно одетые посетители, какими они казались. Крупье стоял возле контрольной панели. Когда колесо рулетки начинало вращаться, пальцы крупье касались кнопок. На этот раз игрок поставил на девятнадцать – и крупье тут же нажал на кнопку с номером девятнадцать. Покружившись немного, шарик упал в нужную лунку. Игра шла нечестно.

Затем Ниоба повнимательнее посмотрела на фишки, которые счастливый победитель свалил перед собой в кучу – самые обычные, ничего примечательного. В чем же тогда уловка? Вряд ли сатанисты позволят этому типу стать состоятельным человеком!

Впрочем, она вполне могла выяснить его дальнейшую судьбу, не раскрывая себя.

– Почему вы еще не разорились, если посетители у вас столько выигрывают?

– Ну, фишки не соответствуют деньгам, – ответила Мира, отводя посетителей к другому столу. – Они нужны для подсчета очков. Когда у игрока набирается тысяча, он получает право спуститься на следующий уровень, где и начинается настоящее веселье.

– Складывается впечатление, что ему это уже практически гарантировано.

– Нет, тут вы ошибаетесь. Туда пускают только тех, кто того действительно заслуживает.

– Значит, вы признаете, что ведете себя нечестно!

Мира с удивлением взглянула на Ниобу:

– Моя дорогая, разве можно ожидать от Ада другого? Конечно, мы ведем нечестную игру!

– Задай глупый вопрос… – пробормотала Гея.

– Но мы здесь на экскурсии, а вы не даете нам возможности сыграть, – не отставала Ниоба.

– Совершено верно. Если не играешь, то и не выигрываешь. Это основной принцип. Вы просто наблюдаете – но я уверена, после того как вы познакомитесь с нашими возможностями, вы обязательно захотите участвовать.

– А разве с нас не потребуют вступительного взноса?

– Хорошо, что вы спросили, – сказала Мира. – Мы относимся к подобным вещам очень серьезно. Все должно быть ясно с самого начала. Чтобы участвовать в наших развлечениях, необходимо подписать стандартный контракт…

– Кровью?

– Всего лишь булавочный укол. Вы его даже не почувствуете.

– И что говорится в контракте?

– Ну, всем известно, чего требует Ад. Мы не собираемся ничего скрывать.

– Вы хотите заполучить мою душу!

– Только ее часть, поскольку перед вами лишь модель Ада. Технически мы нуждаемся в маленькой толике зла. Всего один процент. Если вы на семьдесят процентов добры, подписание нашего контракта приведет к тому, что добро будет составлять шестьдесят девять процентов. Поймите, это никоим образом не скажется на вашей загробной жизни, а тем более не приведет вас в Ад. Подумайте о нашем предложении. Оно весьма выгодно.

Они оказались рядом со следующим столом. Здесь играли в очко. И снова один из игроков много выигрывал; и снова волшебный лорнет позволил Ниобе увидеть, что здесь также ведется нечестная игра. Ад хотел, чтобы посетители побеждали.

Все столы оказались совершенно одинаковыми. За ними играли в разные игры, но система оставалась прежней.

– Никогда не любила азартных игр, – заметила Ниоба.

– Вся наша жизнь – игра, – с жаром заявила Мира. – Впрочем, существуют и другие дороги в Ад. Разрешите показать вам следующий уровень.

Она повела их к лестнице.

Ниоба остановилась.

– Я видела, как другие пользовались лифтом.

– Конечно, только сначала им приходится поставить свою подпись.

– Подпись?

– Другой контракт, – вмешалась Гея.

– Внести небольшую поправку, – быстро сказала Мира.

– Еще один процент наших душ? – спросила Ниоба. – Я думала, здесь только один вступительный взнос. Какой же тогда смысл играть на очки, если все равно придется платить?

– Ну, первый вступительный взнос позволяет войти в парк развлечений, потом посетитель играет, чтобы показать, достоин ли он спуститься на следующий уровень, но это лишь небольшая проверка, а не плата. Без таких испытаний на нижние уровни попадут совсем неподходящие люди, а если мы не будем взимать плату, то – как вы сами отметили совсем недавно – наша организация очень быстро разорится. У нас простая и хорошо сбалансированная система. Естественно, некоторые уровни нуждаются в серьезном финансировании.

– А сколько у вас всего уровней?

– Честно говоря, я не знаю точного числа. Никто не посещает все уровни.

Потому что, сообразила Ниоба, теряя по одному проценту на каждом, человек достаточно быстро расстается с большей частью своей души – и становится собственностью Ада!

– Какая система! – подумала Атропос.

Да, какая адская система! Только глупец может попасться в такую ловушку

– но дураков всегда хватало.