Филис Каст - Избранная луной

– Повремени, сынок. Задержись здесь на ночь. Ты столько пережил. Тебе нужно выспаться и продолжить лечиться. На рассвете я пойду с тобой в лазарет.

– Я не могу ждать. На смертном одре О’Брайен ждать не станет, – возразил Ник.

– Твоя преданность впечатляет, сын. Это одно из твоих лучших качеств. Хочешь, чтобы я пошел с тобой?

– Необязательно. Расслабься, прикончи эль. Однако я приму твое приглашение и останусь здесь на ночь. Не хочется оставаться одному.

– По правде говоря, то, что ты жив, вдохнуло жизнь и в меня, и мне тоже есть чем заняться. – Сол встал, вытирая руки о штаны. Ник заметил тени под отцовскими глазами, да и морщины выглядели глубже, чем до его ухода, но Сол улыбался ему, и Нику показалось, что тот снова полон сил.

– Я мог бы пройти с тобой полпути до лазарета.

– Можно одолжить что-нибудь из одежды? Меня и без обносков Землеступов ожидают приподнятые брови и десять тысяч вопросов, – сказал Ник.

– Конечно! – Сол поднялся по лестнице, перешагивая через две ступеньки, в свою спальню и вернулся через пару мгновений с брюками и плетеной туникой, не пропускающей ночную прохладу.

– А ты куда, отец? Повидаться с Маэвой? – поинтересовался Ник, переодеваясь.

– Не совсем… Хотя думаю, она уже там.

– Там?

– Нас посетил Наемник, – объяснил Сол.

Ник приподнял брови:

– Человек-кот здесь? Правда?

– Правда. Было интересно, хотя признаю: из меня получился не самый радушный хозяин. Я ведь оплакивал сына.

– Больше не оплакиваешь. – Ник улыбнулся Солу.

– И потому собираюсь присоединиться ко встрече с ним, с которой ранее отпросился, – объяснил Сол.

– Попроси его не позволять своей рыси метить гостевые гнезда. Помнишь, в последний раз, когда сюда пришел один из Наемников, его кот пометил гнездо?

Сол содрогнулся.

– Вонь стояла невероятная, особенно когда нашим собакам взбрело в голову, что они просто обязаны добавить свои метки, чтобы попытаться заглушить наделанное котом. Ужасно, просто ужасно. Но за рысь Антреса волноваться не приходится: в отличие от самцов, самки не оставляют метки.

– Что? Хочешь сказать, что мужчина-Наемник соединился с самкой рыси?

– Именно, – кивнул Сол.

– Не думал, что такое возможно, – признался Ник. – Самцы рыси выбирают мужчин, самки – женщин. Или я напутал из-за детских сказок о человеке-коте?

– Ты ничего не напутал. Случай необычный – на моем веку первый. Однако мне кажется, спрашивать об этом Наемника не слишком вежливо.

– Да уж, – улыбнулся Ник. – А что человек-кот здесь делает?

– Ищет супружницу.

Ник рассмеялся.

– Из Племени? Не уверен, что среди наших молодух найдется много желающих променять жизнь в небе в окружении красоты и собак на жизнь в берлоге в окружении кошек.

– В окружении кошек – это, знаешь ли, преувеличение. Учитывая, какие они одиночки, скорее можно предположить, что единственными кошками, которые будут их окружать, окажутся котята, рожденные самкой, да и то только до тех пор, пока они не выберут себе людей.

Ник покачал головой:

– Разве они не странные?

– Они – отражение своих животных-спутников как и мы. Рыси отличаются от собак, поэтому отличаются и их люди. Не важно, насколько странными они нам кажутся, они несравненные проводники и воины.

– Хочешь сказать, проводники и головорезы ? – переспросил Ник.

– Думаю, называть их головорезами так же невежливо, как спрашивать пол их кошек, – улыбаясь сыну, ответил Сол. – Но то, что они умело обращаются с мечами, бесспорно.

– Благодаря этим навыкам их и нанимают. Это всегда настораживало меня, отец. Кому они преданы?

– Думаю, своим рысям и самим себе, – ответил Сол. – Они знают потаенные тропы через горные перевалы, и я рад, что их можно нанять.

Ник рассмеялся:

– Не могу вообразить, чтобы ты хотел предпринять переход через горы.

– Ну, так не я. Меня больше не тянет странствовать, но за горами есть лаз в другой мир. Я слышал, там простираются бескрайние луга и царит величайшая красота, – сказал Сол.

– И не забывай о Всадниках ветра!

Сол от души рассмеялся.

– Как о них забудешь? Когда ты был мальчиком, то никак не мог наслушаться историй о магических всадницах прерий. Знаешь, я видел тебя, оседлавшим палку, представлявшим, будто это лошадь, когда тебе стукнуло шесть зим.

Ник почувствовал, как краснеет.

– Давай сменим тему?

Отец усмехнулся ему:

– Если я правильно припоминаю, ты назвал палку Молнией.

– Старик, память тебя подводит, – поддразнил Ник. – Пойдем, пока ты окончательно не впал в беспамятство.

Сол рассмеялся, хлопнув сына по спине.

– Хорошо, хорошо, ты готов?

– Как никогда, – кивнул Ник.

Прежде чем они покинули уединенное гнездо, Сол повернулся к Нику.

– Сын, я приветствую твое решение рассказать как можно больше правды о том, что с тобой случилось. Однако хочу, чтобы ты подготовился. Если все пойдет, как мы надеемся, Племя, в конце концов, узнает всю правду о Мари. Я не могу предсказать, как наш народ отреагирует. Они считают, что землерылы – не более чем недоразвитые дети со странной магической способностью к земледелию. Они нуждаются в уходе, как наши овцы. Потеря веры изменит наш мир, и я не знаю, как Племя примет эти изменения. – Сол помолчал и добавил: – Однако, если они хотят перестать умирать от парши, у них нет особого выбора.

– Отец, именно на это я и рассчитываю.

Ник обрадовался, увидев, что Наемника привечают немногие: Совет Старейшин да горстка одиноких женщин, еще достаточно юных, чтобы создать пару, но слишком взрослых, чтобы всерьез рассчитывать, что их выберет собака. «А это значит, – подумал Ник, хмурясь про себя, когда они с отцом подошли к группе, – что большинство женщин – мои ровесницы».

– Ник! Ох, Ник! Ты вернулся! Ты живой! – Маэва вскочила со своего места рядом с Сирилом, смеясь сквозь слезы счастья, бросившись Нику на шею.

– Привет, Маэва. И Фортина. Я тоже рад тебя видеть. – Высвободившись из объятий Маэвы, Ник наклонился потрепать подрастающую собаку за ушами, думая, как сильно она похожа на Ригеля… а потом почувствовал боль. Не от зависти, которую испытал бы до того, как нашел Ригеля, а от тоски. Он скучал по Ригелю. А еще – по Мари. Нахлынувшая тоска скрутила его, и он согнулся рядом с Фортиной, в смятении пялясь на щенка.

– Ник, ты в порядке? Ты цел? Сол, с ним правда все хорошо? – спросила Маэва.

Ник мысленно встряхнулся, погладив Фортину еще раз, а потом встал, улыбаясь возлюбленной отца.

– Прости, Маэва. Да, я в порядке. В полном.

– Николас! Не могу выразить, как я рад, что ты к нам вернулся. – Сирил схватил Николаса за руку и тепло потряс.

– Спасибо, Сирил. Я был на волосок от гибели.