Си-Джей Редвайн - Королева тьмы

– Я поняла. Тогда я направлю магическую силу в твою страну и сооружу преграду между ограми и драконитами. А когда низвергну Ирину – запру огров обратно в подземелья Валле де Люм. – Лорелея дала это обещание самым обыденным тоном, словно и не подозревая, что снимает тяжкое бремя с души Кэля. – Теперь слушай меня, король Элдры. Ирина захочет взять сердце в руки, точно так же, как это делала я. С тех пор как она прикасалась ко мне, минуло целых девять лет. Моя кровь на оленьем сердце должна ввести Ирину в заблуждение. Но у нее есть дополнительное средство проверки – волшебное зеркало.

Кэль кивнул. Он сам видел в этом зеркале разрушения, чинимые ограми.

– Но даже в зеркало Ирина не может меня увидеть, если только я не прикасалась голыми руками к чему-нибудь, оскверненному ее магией. Облив сердце оленя своей кровью, я надену перчатки и уйду прочь из этих мест. Я не сниму перчатки ни разу в течение пяти суток. Этого времени тебе должно хватить на полет в столицу и обратно. Ты отыщешь меня – если, конечно, выживешь.

Кэль сглотнул сухой и жесткий ком – очень уж спокойно говорила Лорелея, будто речь шла о каждодневных хлопотах.

– А если я не появлюсь?

– Тогда я пойму, что обман не удался, что ты погиб, и займусь спасением Элдры. Как и обещала, я воздвигну барьер между ограми и драконитами, а когда Ирина падёт, доведу дело до конца.

– Ты говорила, что борьба с ограми изнурит Ирину. А тебя она разве не изнурит?

– Оглянись. – Лорелея обвела рукой трухлявые деревья, гнилую траву – всю измученную землю. – Когда мардушка накладывает чары, это не стоит ей большого труда и не изнашивает ее сердце. Но когда кто-то или что-то противостоит чарам мардушки – например, это может быть сама земля, – тогда мардушка изнуряет себя и постепенно лишается сил. Ирина губит землю Рэйвенспира уже девять лет. Она одерживает верх, земля сдается и медленно умирает. Но и для Ирины такое колдовство не проходит бесследно. Ирина тоже ослабела. А я молода и сильна, и я использую кое-что, не опоганенное Ириной. А именно – реки Рэйвенспира.

– Но ведь Ирина обнаружит тебя в тот же миг, как ты применишь магию? – уточнил Кэль. Он уже понял: Лорелея вновь собирается поступить по совести, невзирая на ущерб для себя.

Принцесса улыбнулась. Сколько боли было в этой улыбке! С тем же чувством Кэль смотрел в волшебное зеркало на бесчинства огров, и его драконье сердце клокотало от гнева, а когти жаждали пустить врагам кровь.

– По прошествии этих пяти суток Ирина будет знать, где я нахожусь, вне зависимости от того, что случится с тобой и с Элдрой.

– Где мы встретимся? – спросил Кэль. Он не добавил «если я не погибну», однако эти слова повисли между королем Элдры и принцессой Рэйвенспира.

– Лучше тебе не знать, куда я направлюсь. Иначе Ирина тем или иным способом вытащит эту информацию, а я не хочу открываться ей, пока не буду готова. Просто прилетай на это самое место и отсюда начинай поиски. В обличье дракона ты легко меня нагонишь.

Явился Трагг с оленем, и вскоре оленье сердце было облито кровью Лорелеи, помещено в кожаный мешочек и вручено Кэлю.

– Спасибо за всё, – прошептал Кэль, напоследок заглядывая принцессе в глаза.

– Постарайся выжить, – ответила она и надела перчатки, а потом проследила, как Кэль, обратившись в дракона, устремляется к столице.

Путь занял чуть более суток. Дракониты останавливались лишь дважды, чтобы напиться воды, и снова взмывали в небеса.

Кэль получил оленье сердце в принцессиной крови. Лорелея защитится с помощью перчаток. Ирина поверит в обман. Элдра будет спасена.

Святое Небо, как хочется жить!

Едва дракониты прибыли во дворец, их тотчас провели к королеве. Ирина ждала в тех же покоях, где взяла с Кэля страшную клятву.

– Подойди ко мне, охотник. Твои друзья пусть остаются в холле, – распорядилась Ирина.

Она стояла во главе длинного стола. Глаза ее лучились синим светом, рот кривила хищная улыбка.

Кэль медленно приблизился, отвесил поклон в полном соответствии с правилами этикета и вручил королеве кожаный мешочек. Руки не дрожали, хвала Небесам, но драконье сердце горело в груди, а воздух казался горьким, пока Ирина не спеша развязывала тесемки мешочка.

Она достала оленье сердце, положила на ладонь, как бы взвешивая. На миг закрыла глаза, и ослепительный свет из ее ладони окутал оленью плоть, залитую человечьей кровью. Улыбка появилась на лице Ирины.

Она подняла веки.

– Ты справился с заданием, охотник. Похоже, наша малютка Лорелея изрядно уступала тебе по силе, даром что являлась мардушкой.

Кэль выдохнул, постаравшись сделать это как можно незаметнее. Ледяной обруч на груди чуть ослабил хватку. Сработало. Хитрость удалась. Кэль не умрет, Элдра освободится от огров. Правда, за Кэлем останется неоплатный долг принцессе Рэйвенспира.

Он ждал, что вот сейчас Ирина снимет с него магический ошейник и займется спасением Элдры. Но она положила сердце на стол, вытерла окровавленные руки кожаным мешочком и взяла волшебное зеркало.

– Зеркало, зеркало, молви скорее – где обретается Лорелея?

Ирина уставилась на затуманенное стекло, до побеления пальцев стиснув драгоценную рукоятку.

Надежда, охватившая было Кэля, растаяла как дым. Оба сердца замерли. Колени задрожали. На зеркальной поверхности вихрился туман.

Что, если Лорелея сняла перчатки? Что, если она недооценила волшебную силу зеркала?

Что, если Кэлю суждено умереть?

Драконий огонь бушевал в груди, все силы уходили на то, чтобы сохранять бесстрастное выражение лица. Если Кэль обречен, он встретит смерть с достоинством, как подобает королю.

Минуты текли, туман по-прежнему вихрился на зеркальной поверхности. Никакого изображения Ирина не получила. Осторожно она вернула зеркало на место и снова взяла в ладонь оленье сердце. Кэль внезапно обмяк всем телом, ему стоило большого труда не обрушиться на стул.

Сердце прошло проверку. Обман сработал. Зеркало ничего не заподозрило. Элдру очистят от огров, Кэль будет править своим народом многие годы.

– Остался последний этап проверки, – объявила Ирина – и вонзила в оленье сердце длинный ноготь. Острие проникло в оленью плоть, на кончике ногтя повисла капелька крови.

Эту-то капельку Ирина поместила себе на язык. Надежда оставила Кэля. Лорелея ничего не говорила о способности мардушек познавать суть сердец языком. Возможно, юной принцессе об этом неизвестно. Или она рассчитывала, что Ирина просто лизнет поверхность сердца и отведает крови самой Лорелеи.

Ирина покатала капельку крови на языке и вперила взор в короля драконитов. Ее улыбка стала подобна лезвию кинжала.

– Известно ли тебе, как мне удается удерживать власть столько лет кряду, несмотря на целые толпы жаждущих меня свергнуть?