Пэт Ходжилл - Море Времени

Но сейчас что-то ещё покоилось на камине, что-то маленькое и чёрное. Джейм пересекла залу, чтобы проверить, и обнаружила крошечную обсидиановую пирамидку, угнездившуюся между пары ободранных лап. Она была всего трёх дюймов высотой. Ну, она же уже говорила, что Котифирский храм мог уменьшиться до размера песчинки. В таком виде он был всё же побольше. Она аккуратно подняла пирамидку, поражаясь, что она и весила не больше своего размера. Если её покрутить, интересно, что будет со жрецами внутри? Храм внутри дома внутри храма ... сама мысль об этом заставляла голову кружиться.

Какое-то изменение в воздушных потоках привлекло её внимание. В центре безмолвно пульсирующего пола стояла тёмная фигура, наблюдая за нею. Насколько она могла судить, она выглядела похожей на карнида. Проклятье. Неужели один из них последовал за ней в храм, а затем, через него, в этот зал? Теперь он двигался вперёд к ней, разматывая на ходу свою чече. Джейм сунула миниатюрный храм к себе в карман, чтобы освободить руки, хорошо ощущая, как он при этом наклонился и упал на бок. А, ладно. Приближающаяся фигура обнажила своё лицо -- квадратное и тёмное, со свиными, близко посаженными глазами, но изменяющееся прямо у неё на глазах. Даже прежде, чем оно успело принять знакомые обводы, Жур порысил навстречу, чтобы поприветствовать идущего. Джейм последовала за барсом.

- "Тень."

Рандирка стояла перед ней в чересчур громадной мантии, которая, тем не менее, демонстрировала участки её голых худых лодыжек и запястий.

- "Я могу изменять своё лицо и фигуру, но определённо не свой исходный вес," - заметила она, недовольно разглядывая белёсое мерцание своих рук и ног.

Джейм заключила её в жаркие объятья. - "Я же тебя всюду ищу!"

- "Ээ ... да." - Тень поколебалась, затем осторожно вернула объятие, прежде чем наконец освободиться, но не прежде, чем Джейм успела ощутить тёплую полоску Эдди, обвившуюся вокруг талии рандирки под её мантией и услышать сонное предупреждающее шипение рептилии. - "Ты не могла меня отыскать, потому что я приняла эту форму и не осмеливалась нарушить прикрытие, чтобы выйти на связь. Ты знала, что карниды тайно скапливаются в Котифире? Ну, так оно и есть. Этот был одним из них, пока я не заняла его место." - Она нахмурилась, вспоминая. - "Было много крови. И хотя это помогло мне преобразиться, я обнаружила, что мне не слишком-то нравиться убивать."

- "Я бы забеспокоилась, если бы тебе понравилось. Но что ты здесь делаешь?"

Тень подёргала за свои рукава, как будто пытаясь их этим удлинить. - "Я всё ещё разыскиваю Рана Шило и пропавших Рандиров, разумеется," - сказала она. - "В Котифире их нет, а из Глуши не пришло ни слова об их прибытии. С учётом числа карнидов в Котифире, это предполагает Уракарн. Когда их посыльный вернулся сюда, чтобы доложить пророку, я двинулась следом. До чего же странное это было путешествие, под землёй и поразительно быстро. "

- "Это был туннель камней шаг-вперёд."

- "Это так они называются? Ну, я провела здесь больше дней, чем хватало терпения считать, шныряя кругом, и в итоге ничего не обнаружив. Только храм оставался необследованным. Большинство карнидов избегают его как священного места, так что, когда я увидела, как ты метнулась внутрь..."

- "Ты снова пустилась вдогонку."

- "И обнаружила себя здесь, где бы это ни было." - Она с внезапным предостерегающим шипением поймала Джейм за руку. - "Гляди."

Блуждающее дыхание ветра принесло в залу нечто полупрозрачное. Оно дрейфовало через тёмный пол, скользя и сгибаясь с болезненной грацией, оставляя за собою след из белоснежных плывущих драпировок. Изящные ножки двигались под неслышную мелодию. Бледное лицо, такое же хрупкое, как новорождённая луна, повернулось в их направлении, не видя их, запертое в своих мечтах и снах. О, как сладка была его лёгкая улыбка.

- "Так прекрасна..."- выдохнула Тень и сделала невольный шаг навстречу, но Джейм дёрнула её обратно.

Затем воздух изменил направление ... аххххх ... и видение пропало.

Тень с яростью развернулась к Джейм, в глазах мерцают слёзы. - "Почему ты меня остановила? Кто она такая?"

Джейм прерывисто выдохнула. Ей потребовалась вся её выдержка и самоконтроль, чтобы не броситься через залу и не вцепиться в призрачное платье, всё равно, что потерявшейся ребёнок.

Мама...

- "Это была Плетущая Мечты," - сказала она нетвёрдым голосом. - "Возможно, вот так она танцевала в ночь падения Кенцирата. А, возможно, в какой-то другой момент. Время здесь движется различными потоками."

- "То есть, это был призрак?"

- "Не совсем. Её мир реален для неё точно так же, как стал бы реален для нас, окажись мы к ней слишком близко."

Тень одарила Джейм тяжёлым, внимательным взглядом. - "Ты определённо знаешь об этом месте больше, чем я."

- "Я уже говорила тебе однажды: мы обе непадшие тёмные, ты - благодаря своей перевратской крови, унаследованной от дедушки Мразиля, а я - из-за места, где выросла. Этого места, собственно говоря."

- "И где же конкретно мы находимся?"

Джейм ей рассказала.

- "О."

Внезапный разряд молнии резким ударом преобразил всю залу и Жур скорчился на полу, протестующе крича. Заревел гром. Некоторые знамёна лишились своей драгоценной опоры на окружающих стенах и с визгом рухнули на плиты пола. Через разбитые балки перекрытий начал падать холодный, суровый дождь, через пару мгновений сменившийся градом. Барс поспешил удрать обратно к очагу, под прикрытие частично уцелевшей кровли. Две юные женщины последовали за ним, одинаково дрожа и выдыхая облачка пара.

- "И что теперь?" - спросила Джейм.

Тень стиснула зубы, чтобы не дать им стучать, и не только от холода. Подобно большинству кенциров, она ранее практически не думала о Тёмном Пороге как о живой сущности. Вокруг неё возрождались к жизни худшие истории её детства.

- "Мне всё ещё нужно отыскать Рана Шило," - сказала она, сглотнув, вверяя себя в руки кошмара. - "И было что-что ещё, что я подслушала среди карнидов -- что она и другие были взяты `туда, где делают перевратов.' Что?"

Джейм тихонько выругалась. С Котифирском храмом в кармане, она надеялась, что её миссия окончена. В конце концов, что могли предложить глубины Дома, кроме горьких воспоминаний, которым лучше оставаться позабытыми, и, возможно, вполне даже очень реальной угрозы? Если Мастер здесь, на любом уроне прошлого здания, то её присутствие могло его призвать.

- "Я знаю это место," - сказала она неохотно. - "Оно лежит глубоко внутри Дома. Тебе понадобится помощь, чтобы его отыскать."

- "И ты мне эту помощь предоставишь."

Джейм вздохнула. Тень не оставляла ей выбора. Как бы то ни было, Ран Шило была товарищем рандоном и хорошей женщиной, пусть даже и Рандиром. Что бы с ней теперь ни случилось, она этого не заслуживала.