Кирилл Симм - Панама Эн. Страна чернильной пыли

- Я точно не знаю... вы должны были их заметить…

- Цветные нити! - вдруг заговорила Хия. - Мы видели четыре цветных нити! Я выбрала зеленую...

- Выбор был неверный. Вам нужно возвращаться назад, где начиналось разветвление, чтобы снова сделать выбор.

- О-о! Как все сложно! Может быть, ты знаешь какие-нибудь секретные ходы? А? Ну же, подумай хорошенько!

От безостановочного ворчания панамы у Эн разболелась голова. Почесав лоб, она молча пошла в обратную сторону, навстречу исходной тропинке. Хия и Гильбо пошли за ней.

- Красный! В этот раз мы выберем красный цвет! А если он окажется неправильным, тогда попробуем другие. Хорошо, что их всего четыре, - Лулу все никак не замолкала.

- Так выиграть игру не получится. Нужна внимательность и особое чутье. Четыре нити это лишь начало. Обычно с каждым неверным шагом игра только усложняется.

- Эге! Это нисколько не облегчает задачу! Что-то я не улавливаю смысл в этих подсказках! Ты нас не обманываешь, а?

- Нет, мне это ни к чему. Я однажды уже видел здесь чужестранцев. Стражники волокли их в королевство. Самые храбрые сумели выбраться из плена, но лесные невидимки быстро заманили их в свою игру. Пренебрегая ей, беглецы бродили по лесу до тех пор, пока у них не начали появляться корни. Их тела превратились в деревья. Такое было наказание. Некоторых съели местные обитатели. Лесные невидимки не любят, когда их не слушаются, поэтому лучше не шутить с ними. Если вашего друга они на самом деле наказали, тогда ему еще повезло.

- Какое злобное место! - сказала Хия, прижав руки к груди.

Остальные промолчали, переваривая то, что рассказал Руби. Спустя какое-то время герои вышли на исходную тропинку, откуда разветвлялись нити. В этот раз их было уже восемь.

- Пусть выбор сделает Эн. В отличие от нас, она не персонаж. Возможно, это поможет, - сказал Гиль, взглянув на подругу. - Мы в тебя верим, Эн.

- Я согласна, уступлю выбор нашей предводительнице.

- Я тоже согласна, - сказала служанка.

- И я то…

- А твое мнение не спрашивали, Руби-ду! - панама живо перебила речь и без того забитого червячка.

- Лулу! Ну что он тебе сделал? - Эн вновь решила защитить маленького друга. - Почему ты его все время обижаешь?

- А ты приглядись к нему! Он же такой противный! Фу!

- Извинись перед ним. Неважно, как он выглядит. Друзей не по внешности выбирают.

Все были согласны с мнением девушки, поэтому окружающее давление повлияло на панаму.

- Хо-ро-шо! Прости, Руби-ду. Больше никаких оскорблений, - сказала болтунья, жалостно взглянув на червячка.

- Молодец. А теперь помолчи немного, позволь мне сосредоточиться на выборе.

Эн присела, решив рассмотреть сияющие лианы. Пощупав каждую из них, она заметила одну странность: растения были натянуты. Каждая нить издавала свой звук.

- Что это значит, Эн? - полушепотом спросила Лулу.

- Тише, дай прислушаться, - ответила девушка, по очереди дергая каждую из лиан. - Я думаю, что снова зеленая.

- Что? Когда ты уже успела подумать?! - удивилась панама, усердно пытаясь прочитать мысли хозяйки.

- Только что. Все нити звучат одинаково, но зеленая звучит дольше всех, словно она самая длинная. Скорее всего, ее путь тоже длинный. Обычно эта мысль отталкивает, к тому же такой цвет мы уже выбирали. Но в этой стране все не так просто, поэтому я решила думать не логично.

- Кто-нибудь понял Эн? - спросила панама, так и не услышав ответа. - Фух, значит, не я одна такая.

Девушка улыбнулась.

- Конечно, мои выводы могут быть ошибочны...

- Они верны, - вдруг сказал Гильбо, снова обратив на себя всеобщее внимание. - Лучше всего думать именно так. Не будем терять времени, давайте выбираться из этого места.

- Что с тобой? Ты какой-то странный, - спросила Эн, взглянув в грустные глаза друга.

- Просто хочу скорее вернуть свой прежний облик, - ответил пес, вытянув лапу. - Садитесь, тропинка все равно узкая.

Эн промолчала. Она вдруг поняла, что Гиль боится навсегда остаться огромный страшным монстром. Присев на зверя, за ней последовала служанка. Когда девушки уселись, пес аккуратно привстал и направился в знакомую сторону. Путь сначала выглядел прежним, но со временем он стал меняться, заводя гостей в совершенно иную сторону лесной чащи.

- Руби-ду, ты еще живой там? - заговорила панама, внимательно приглядываясь к новой местности. - Расскажи нам, что за жуткие существа тут обитают? Змей мы уже видели.

- Есть еще пауки, летающие жуки и подземные палпы, самые хитрые и коварные обитатели леса.

- Палпы? - переспросила Эн, будто где-то о них слышала.

- Да, это растения-хищники. Чаще всего они прячутся в болотах. Говорят, есть и надземные палпы. Но я таких не видел. Беспокоиться о лесных обитателях не стоит. Пока на вас пыль, они никого не тронут.

- Будем на это надеяться, - продолжила девушка, разглядывая под ногами рыхлую землю.

Мрачная тихая дорога привела гостей к мосту в виде аллеи из аркообразных движущихся растений. По обеим ее сторонам кипело болото, проходящее поперек всего леса. Нить тянулась строго к аллее, конец которой был покрыт тьмой.

- Что это, Руби-ду? - спросила панама, опередив хозяйку.

- Это мост из наземных палп! Впервые такой вижу! По нему нам не пройти, палпы не любят, когда на них наступают. Нужно искать подсказки…, - занервничал червячок и тут же переключился на другую личность. - Ваша игра подошла к концу, жалкие существа! Ха-ха-ха! У-ха-ха-ха!

- Эн, сделай доброе дело, пока я его во что-нибудь не превратила, - болтунья с жалостью взглянула на соседа.

Девушка взяла червячка на руку и не спеша сделала легкий щелбан, вернув другу прежнюю личность.

- Спасибо, мисс Эн. Так хорошо быть нормальным!

- Пустяки, мне не сложно, - с насмешкой ответила Эн, затем взглянула на мост. - Так значит то, что мы обмазаны пылью, не поможет здесь?

- Да, мисс Эн. Пыль сбивает запахи и делает гостей своим народом, но палпам все равно на кого нападать, когда кто-то по ним топчется. Лесные невидимки ответили хитростью на хитрость. Простите, что сразу не подумал об этом. Надеюсь, они не оставили нас без подсказок.

- Руби-ду, от тебя одни неприятности! - сказала панама без всяких возмущений. - Но не стоит расстраиваться, я уже нашла выход. Приглядитесь к мосту, на нем видны белые круги. Скорее всего, это места, на которые можно наступать.

- Но, Лулу, между ними слишком большое расстояние, никто из нас не сможет по ним передвигаться, - сказала Эн, увидев то, о чем говорила панама.

- Всем и не нужно! У нас же есть пес-великан! Прыжками он с легкостью достанет до каждого круга, благополучно переправив нас на другую сторону моста. Что скажешь, Гильбо?

- Где заканчивается мост совсем не видно. Если я случайно оступлюсь или устану прыгать, мы все окажемся в ловушке. Не думаю, что стоит так рисковать. Может быть, есть еще идеи?