Задачка для попаданки

Правда, силы заканчивались быстро. Да и пространства для маневра было не так много. По сути, я только дергалась на лавочке, усложняя Георгу задачу, и все. Но понимала, что бесконечно сопротивляться не смогу. Я уже начала уставать.

Помощь пришла неожиданно. Непонятно откуда, по всей вероятности, с крыши кареты, Георгу на голову с диким мявом спикировал огромный рыжий кот. Он вцепился лапами в лицо моему похитителю, взмахнул хвостом, рассыпая пыль, которая окутала облаком и Георга, и меня, и самого кота. Все произошло настолько быстро, что, кажется, никто не успел опомниться.

Уплывающее сознание заметило, как, отчаянно цепляясь лапами, сползает с головы Георга толстая кошачья тушка, а сам лесник медленно оседает у кареты. Я успела пожалеть, что не могу подхватить Пушистика на ручки, и тоже отключилась. Похоже, сейчас все зависело от того, кто проснется первым. Я или Георг.

Именно с этой мыслью я и очутилась в уже знакомом путающем мире Испепеляющих. Но в этот раз ко мне никто не пришел. Я побродила по пустоши в одиночестве, попинала камушки и скоро проснулась — собранная и готовая действовать. Видимо, Испепеляющий не думал, что в моей жизни что-то поменялось за те полчаса, которые мы не виделись, и поэтому не явился. Это радовало.

— Очнулась, — констатировал знакомый голос. Принадлежал он не Георгу, поэтому я сразу же распахнула глаза.

Я лежала в траве рядом с каретой, а под головой у меня находился заплечный мешок. Рядом, свернувшись калачиком, мирно посапывал мой спаситель — Михаэль.

Киран сидел чуть в стороне. Вид парень имел изрядно утомленный и мрачный. Анри с таким же выражением лица подпирал ствол дерева, возле которого спал связанный пленник.

Я не сразу поняла, почему парни настолько убитые, а когда до меня дошло, стало не по себе. Георг оказался предателем, а ведь эти двое его знали, наверное, сто лет, Анри — так вообще с детства. Понятно, что им сейчас совсем не весело.

Я посмотрела сначала на одного, потом на другого, а потом кинула взгляд на Георга и опешила. В его иссиня-черной бороде появились седые пряди, а у глаз сетью раскинулись морщины. Лесничий стремительно, буквально на глазах старел.

Помрачневший Киран, убедившись, что со мной все в порядке, отошел в сторону и присел на корточки рядом с пленником. Осторожно развязал ему руки и ноги, устраивая тело удобнее. Парень действовал аккуратно, бережно.

— Что… — начала я.

Анри взглянул с болью, а Киран через силу пояснил:

— Георг предал герцога… свою должность, и лес не простит ему этого.

— Он стареет? — пробормотала я, чувствуя, как сжимается сердце.

— Нет… — Маг покачал головой. — Он умирает. Он жил так долго, что давно должен был покинуть этот мир, но лес давал силы до тех пор, пока он не осквернил себя предательством.

— Он так сильно ненавидел меня? — В горле застряли слезы. Я не могла поверить в то, что мое существование мешало настолько, что незнакомый человек пожертвовал жизнью, лишь бы от меня избавиться.

— Нет. Не тебя. Видимо, вообще жриц. Мы сами не знали. Никогда не касались этой темы. И… ума не приложу, как он узнал.

— Я так виновата! Это все с ним происходит из-за меня?

— Лиса, твоей вины в этом нет, — вздохнул Киран. — Он знал, что выбрал, и знал, чем все это закончится. Просто он надеялся довезти тебя к месту назначения до того момента, как природа возьмет свое, но мы помешали его планам. Нельзя винить себя за чей-то осознанный выбор. Это неправильно.

— Киран, нужно возвращаться в дом, — обратился Анри к другу. — Я активировал защиту — там никто нас не обнаружит до утра. Уже темнеет, и двигаться в путь сегодня не имеет смысла.

— Нет. — Черноволосый мрачно покачал головой. — Я останусь с ним. Это ненадолго…

— Хочешь, чтобы я отвез Лису? — тихо уточнил маг и покосился в сторону кареты.

— Да, я буду благодарен. Мне нужно побыть… — Киран замешкался и тихо сказал: — С ним наедине.

— Он вряд ли очнется.

— Знаю.

— Мне правда жаль… — шепнула я Анри, подхватила с травы спящего кота и направилась к карете. На Кирана старалась не смотреть.

— Не переживай, Лиса, из-за того, в чем нет твоей вины, — грустно заметил маг, открывая передо мной дверь. — Поверь, так лучше.

— Чем? — с горечью спросила я, прижимая к себе пушистую и теплую кошачью тушку.

— Если бы он не умирал сам, Кирану пришлось бы его убить. Как ты думаешь, мне или ему стало бы от этого легче?

Я не нашла, что ответить, и, чувствуя, как по щекам скатываются слезы, захлопнула дверь кареты, уткнулась носом в Пушистика и наконец разрыдалась.

Правда, рыдала недолго, ибо проснулось высочество.

— Лисочка-у? Почему ты плачешь? Куда-у мы едем? Где-у Кира-унчик?

Пришлось рассказывать. По мере повествования Пушистик успокоился и свернулся у меня на коленях.

— Вот и хорошо-у… — вздохнул он. — Кира-у-унчик хороший, он умеет решать проблемы.

— Думаешь, хорошо? — с сомнением уточнила я.

— Лиса-у, — начал кот с удивительно серьезным выражением слегка курносой морды. — Ну а ка-у-к? Почему ты жалеешь того, кто тебя-у не пожалел? Он ведь прекрасно-у знал, что везет тебя на смерть. Зна-у-л, но даже не колебался. Он предал тех, кого воспитал, если не как сыновей, то как племянников. Он даже не попытался выяснить, кто-у ты и какие у тебя-у пла-у-ны. Когда прозвучал приказ, он забыл всю свою жизнь и не колебался ни мгновения. И понимаешь…

Михаэль распушился и поудобнее устроился у меня на руках.

— Если бы ему все удалось… шанса не было бы не только у тебя, но и у всей империи… — пафосно заметил он, а я немного повеселела.

— Эк ты себя ценишь! Нельзя обвинить в ложной скромности.

— Ну а что-у? — Пушистик преданно и безмятежно посмотрел мне в глаза. — Я-у единственный папин сын. А па-у-па не вечен, дай ему боги долгого здоровья. Поэтому-у, да-у, я-у — единственная наде-у-жда. Проникнись миссией спасительницы империи. И смирись с тем, что на твое-ум и мое-ум пути будут жертвы.

— Да я уж прониклась, — буркнула я и устало откинулась на жесткую спинку лавки.

За окнами темнело, и я чувствовала себя совершенно вымотанной.

— Киран не сильно ругался? — спустя какое-то время поинтересовалась я, намекая на то, что рыжик увязался за нами самовольно.

— А некогда-у было, — фыркнул Михаэль. — Когда тебя этот утащил, я кинулся к Киран-у-нчику. Хорошо-у, хоть в мешке было нужное зелье, но открывать его, не имея нормальных рук, — это еще то-у удовольствие. Весь угваздался-у. После того ка-у-к он очнулся, мы разбудили Анри и сра-у-зу же кинулись в погоню.

— Домой ведь вернет… — задумчиво пробормотала я, понимая, что в этом случае буду по рыжему скучать. С ним все же было намного веселее.

— Не вернее-у-т, — упрямо заявил кот. — Если бы не я-у, они бы до сих пор дрыхли, а тебя бы уже встречали Испепеляющие.