Скарлетт Томас - Драконий луг

Дракон расхаживал по арене и бубнил что-то себе под нос. В одной когтистой лапе он держал красный крикетный мяч, то и дело подбрасывал и ловил его. Ой, неужели он нашел ответ? Но по его виду не скажешь, что он знает разгадку. Дракон топал когтистыми ногами, кряхтел и вздыхал так, что из ноздрей у него пару раз вырывалось пламя.

— Доброе утро, мисс, — поздоровался дворецкий.

— Доброе утро, — ответила Эффи.

Дракон протопал к ним.

— На твой вопрос ответить невозможно, — заявил он.

Эффи набрала в грудь побольше воздуха.

— Я готова ответить на твой, — сказала она.

— Что? — прогрохотал дракон, и из ноздрей у него снова вырвалось пламя.

— Держите себя в руках, — посоветовал дворецкий. — Приступим!

Он повторил правила и договор, заключенный вчера вечером, после чего извлек из внутреннего кармана ливреи голубой листок и зачитал вопросы.

Вначале дворецкий обратился к дракону.

— У вас есть ответ на загадку Ефимии Трулав?

Дракон вздохнул. Выдохнул немножко огня. Насупился.

— Пошло оно всё, — буркнул он. — Нету!

— А у вас, Ефимия, есть ответ на загадку дракона?

— Есть!

— Огласите.

— Разгадка — человек, — сказала Эффи. — Любой человек. На заре жизни он ползает, то есть ходит на четырех ногах. В полдень, иными словами, в середине жизни, ходит на двух. А под конец жизни часто опирается на палку, так что получается три ноги.

Дракон зарычал.

— Ответ верен, сэр?

Дракон кивнул.

— Да пошло оно всё. Надо было выбрать загадку потруднее. Это ещё только первый раунд! Мы начнём сначала! Так нечестно.

Дворецкий откашлялся.

— Я повторяю вопрос: вы, дракон, можете ответить на загадку мисс Ефимии Трулав?

— Нет.

— Тогда мы объявим мисс Ефимию Трулав победительницей!

— Погоди, — возмутился дракон. — Сперва я хочу услышать ответ. Что за мяч, который возвращается к бросившему, ни от чего не отскакивая? — Он бросил Эффи свой мячик. — Ну-ка, покажи, как это делается!

— Хорошо, — согласилась Эффи и, подбросив мячик вверх, поймала его. — Вот так! Я его бросила, он отлетел на некоторое расстояние и вернулся ко мне, ни обо что не ударившись и ничем не привязанный. Я не применяла магии. Это просто земное притяжение. Видите? — она снова подбросила и поймала мяч.

— О, браво! — не удержался дворецкий и тут же обратился к дракону: — Прошу прощения, сэр.

Дракон молчал. Эффи пришло в голову, что он все же собирается её съесть или поджарить насмерть пламенем, которое теперь било у него из ноздрей ровной струей. Дракон склонил голову к плечу. Пламя исчезло. Он сделал шаг к Эффи. И ещё шаг.

И протянул когтистую руку.

— Очень умно, — признал он. — Ты победила. Правду говорят об истинных героях: они всегда найдут способ победить дракона.

— Так вы обещаете больше не есть людей?

— Если ты настаиваешь, — сказал дракон.

Дворецкий захлопал в ладоши. К нему присоединились служанка и вышедший посмотреть на сражение повар. А потом они услышали, как хлопает кто-то еще. Это была Кресченция.

— О боже! — воскликнула она. — Просто не верится!

— Кресченция! — восхитился дракон. — Ещё прекраснее, чем на фотокарточке!

— Теперь, когда я знаю, что ты меня не съешь, решила подойти поздороваться, — объяснила девочка. — И отмечу себе в дневнике, что ты приглашаешь меня на обед… скажем, через три года? Если ты, конечно, не раздумаешь.

Дракон, кажется, был доволен, хотя и смущен.

— О, служанка мне все рассказала, — добавила Кресченция.

Аплодисменты стали глухими, как дальнее эхо, а небо над Эффи вдруг вспыхнуло звездами. Может быть, она теряет сознание от радости? Нет. Эффи ровно стояла на ногах, а вот мир вокруг начал потихоньку вращаться. Вскоре всё скрыла тьма, а потом, на мгновение, не осталось ничего, кроме света. И вдруг над головой из маленьких фейерверков сложилось слово:

КОНЕЦ

Слово затянулось искорками света и туманом. Конец. Что же это значит? Как будто она дочитала книгу. Ей, пожалуй, надо было испугаться, но страха не было. Эффи чувствовала, что все хорошо. Собственно, она чувствовала себя примерно так, как бывает, когда дочитаешь хорошую книгу.

Когда мир снова стал обычным, Эффи стояла перед большими красивыми воротами дома Трулавов, и в руке её была визитная карточка. На ней значилось: «Клотильда и Ролло Трулавы имеют честь пригласить мисс Ефимию Трулав в удобное для неё время». Ни дракона, ни Кресченции, ни остальных, с кем она познакомилась за последние дни, рядом не было. Как будто Эффи попала в совсем новый мир. Может быть, так оно и было. Все стало другим, хотя девочка не смогла бы объяснить, в чем отличие. Разве что трава под ногами была чуть иного оттенка. Ярче. Живее.

Все было тихо и спокойно, только на рябине громко щебетала малиновка. Её голос был звонче и реальнее всего, что довелось услышать Эффи за последние дни. А может быть, и в жизни. Вид, открывавшийся за рябиной, тоже переменился. Вся трава сияла каким-то новым оттенком зеленого. На холме больше не видно было школы Принцесс, да и само селение пропало. Даже дышалось теперь по-другому. Воздух напоминал о днях, когда весна переходит в лето или когда распускаются цветы.

— Чем могу служить, мисс? — спросил страж.

Эффи повернулась к нему и подала приглашение. Он посмотрел, кивнул, вернул его и открыл ворота.

— Прямо по дорожке, мисс Трулав, — сказал он. — Заблудиться невозможно.

Сразу за воротами все было окутано странным вихрящимся туманом: холодным, густым и слегка отдающим запахом металла. Едва Эффи вошла в него, щебет малиновки затих, а потом и вовсе смолк. Через несколько шагов девочка вынырнула из тумана в самый прекрасный сад, какой ей доводилось видеть. Дорожка бежала через него к большому дому, увенчанному гладкими шпилями и круглыми башенками. Здесь было тепло и светло, солнце высоко стояло в безоблачном небе.

Повсюду мелькали птицы, пчелы и бабочки. Пахло лавандой, жасмином и розами. Там и тут дрожали крылышками стрекозы и другие создания, скачущие вверх-вниз светящиеся шарики, названия которых Эффи не знала. Светлячки? Подёнки? Скорее, жители иной вселенной. Куда же это она попала?

У дверей её ждал молодой человек. Он был красив странной, неописуемой красотой. Темные волосы юноши ниспадали до плеч, глаза скрывались за очками, на нем была свободная белая рубашка из шелка и длинные бежевые льняные шорты.

— Прекрасный день, — улыбнулся он Эффи.

— Это сон? — спросила его девочка.

И тут на неё обрушилось все разом. Смерть дедушки, потом долгий страшный день, прожитый натощак, спор с отцом и Кайт, приготовленный Лекси тоник и попытка читать «Драконий луг». Она уснула в постели, а на следующий день попала на Драконий луг и узнала, что её продали в школу Принцесс. А потом оказалась истинной героиней и придумала, как победить дракона, принести мир в селение и спасти от съедения множество девочек. Насыщенные вышли дни. По правде сказать, теперь, оказавшись в этом мирном саду, рядом с человеком, который действовал на нее так успокаивающе и смотрел с такой любовью, она могла бы просто… просто…