Скарлетт Томас - Драконий луг

Дракон с дворецким пошептались, после чего белую тарелку унесли и принесли другую, голубую. Тарелки поставили на стол. Теперь оба соуса были одинаково темными. Потом дракон отыскал в странном на вид сундуке монету — старинный дублон с разным чеканом на двух сторонах (Эффи проверила). Они бросили монетку, разыграв тарелки. А потом Эффи потребовала ещё раз их обменять. Не безупречный способ, но хоть что-то.

Кушанье было необыкновенно вкусным. Эффи мигом уплела его. Десерт подали в большой хрустальной чаше, которую поднесли сперва Эффи, а потом дракону. На чаше была надпись: Спирис — Придер — Витрес. Те же три слова, что Эффи заметила раньше на статуях и гобеленах. На этот раз слова виньеткой окружали изображение колесницы с возничим и конем. Над колесницей стояло — Спирис, над возницей — Придер, и над конем — Витрес. Слова походили на росианские, только это был более древний вариант, чем тот, что изучала Эффи. Спирис… Что бы это значило? Призрак, дух или…

— Обычно я беседую с принцессами об искусстве и поэзии, — вздохнул дракон, — но для тебя, боюсь, это слишком утонченные материи. Как насчет крикета?

Эффи покивала, вспомнив, что дедушка любил крикет. И снова присмотрелась к виньетке на чаше. «Спирис» — это дух, точно. «Придер», насколько помнилось Эффи, что-то про мысли. Мыслить, рассуждать, размышлять… А «витрес» — действие или бой.

Дракон стал рассказывать о том, как прошел сегодняшний матч в крикет. Селяне собрали две команды: одна придумала какую-то хитрость, а потом другая их перехитрила и устроила так, что воротца подломились и шарик влетел… Пока он говорил, в голове у Эффи зародилась одна мысль.

— А если нам вовсе не драться? — спросила она.

— Извини? — не понял дракон. — Как это — не драться?

— Если мы найдем другой способ разрешить наши разногласия?

Дракон почесал чешуйчатый затылок.

— Интересная мысль, — сказал он. — Но разве у нас есть разногласия? Я всегда полагал, что истинный герой — или героиня — является к дракону просто, чтобы его убить. И начинается смертный бой. В этом сходятся все легенды. Конечно, истинный герой обычно добивается победы. Но бывали и исключения. Мой двоюродный прапрадедушка Георгий в Средние века вроде бы побил одного из ваших. И ещё была великая битва на холме Белой Лошади. Благодарю, Элмар.

Дворецкий, обойдя стол, подлил темно-красной жидкости в кубок дракона.

— Разногласия у нас насчет поедания принцесс, — объяснила Эффи.

Дракон очень удивился.

— А в чем дело?

— Мне кажется, принцессам не нравится, когда их едят.

— О небо! Почему же они молчат?

— А что, они ни разу не говорили и не показывали, как им страшно?

Дракон задумался.

— В самом деле, некоторые молили о пощаде. Но я думал, это часть ритуала.

— Я думаю, они не кривили душой.

— О… — опечалился дракон. — Надо же! Но школа всегда заверяла меня, что избрание для любой девочки — великая честь, и они очень довольны.

— Это они так говорят. Но это неправда. Кресченция прошлой ночью уснуть не могла от страха. Вы что, не видели, как у неё по дороге сюда руки дрожали? И она очень благодарила, когда я вызвалась вместо неё.

— Она совсем не хотела меня видеть?

— Ну… — Эффи обдумала вопрос. — Она, правда, говорила, что считает вас красивым. Но все-таки ей вовсе не хотелось, чтобы её съели. И она к тому же слишком молоденькая.

Дракон ещё немного поразмыслил.

— А как ты считаешь, Кресченция согласилась бы прийти ко мне, если бы я не собирался её съесть? Согласилась бы она просто со мной поужинать?

— Очень может быть — когда станет немножко постарше. Если вы согласитесь больше не есть принцесс.

Дракон посмотрел на свои чешуйчатые руки и снова обратился к Эффи.

— А что же я буду есть в Ночь Принцесс? Я их ЛЮБЛЮ! Они — мое любимое кушанье, — дракон совсем помрачнел. — Ты не пробовала принцесс? Нет, наверно, не пробовала. Но если доведется, это, право же…

— А вы знаете, что некоторых принцесс держат в темных клетках, чтобы они стали нежнее? Это разве жизнь?

— Ну, это, конечно, нехорошо. Кто же так делает?

— Другие драконы.

— Это надо прекратить. Принцессы должны вольно бегать на солнышке, радоваться свету и воздуху, летним лужайками и… ох, беда! Говоришь, их вовсе нельзя есть, никому?

— Да, — кивнула Эффи.

— А что же тогда будут есть драконы? О! Как насчет крестьянских сыновей?

— Нельзя.

— А падших женщин?

— Нельзя.

— Деревенских дурачков?

— Нет. Людей есть вообще нельзя.

— Совсем никаких?

— Да.

— Вот беда, — дракон отхлебнул вина. — Впрочем, ты ведь ещё не победила. Ты меня не убила и не свалила. Не тебе решать, что мне делать.

— А я драться и не хочу, — возразила Эффи. — Нет смысла. К тому же, вы сами сказали: драконы обычно проигрывают. Может, найдем другой способ? Например, если я выиграю в соревновании, вы, может быть, согласитесь никогда больше не есть людей, и все будут счастливы.

Дракон задумался.

— Мне рассказывали об одном моем дальнем родственнике — великом лучнике. Встретившись в лесу с истинным героем, он предложил ему состязание по стрельбе. Может, что-нибудь в этом роде? Соберем селян и проверим, кто больше подстрелит? Я довольно ловко обращаюсь с луком.

— Я думаю, лучше устроить так, чтобы никто не пострадал.

— А это вообще возможно?

Эффи призадумалась. Ей, чтобы спасти Кресченцию и других девочек, нужно было предложить состязание, которое придется ему по душе и в то же время даст ей шанс на победу. Что она умеет? В чем упражнялась? Перед глазами снова встали три слова: «Спирис — Придер — Витрес». Дух, мысль, действие. Картинка на чаше намекала, что первые два главнее третьего. А что, если…

— Состязание на смекалку! — воскликнула Эффи. — Проверим, кто из нас умнее.

— Великие небеса, — удивился дракон. — Да ведь у меня мощнейший интеллект, а ты ещё ребенок. Разве истинные герои не полагаются на грубую силу?

— Как видите, не всегда, — заметила Эффи.

— И верно. Что ж, хорошо. Состязание на смекалку.

Дракон хлебнул вина.

— Вы уверены, что это мудро, сэр? — вставил дворецкий.

— Да-да-да. Я практически уверен, что умом превзойду почти любого. Ух! Это будет вроде новой битвы на холме Белой Лошади, только не так кроваво. Ну что ж, я согласен. Как будем состязаться? И нам нужен рефери. Элмар подойдет.

Дворецкий поклоном выразил согласие.

— И ещё правила. Нужны правила. Как будем играть?

— Можно задавать друг другу вопросы и… — Эффи поразмыслила. — Это должны быть вопросы на смекалку, а не на память или знание фактов. Нельзя будет спрашивать про второе имя вашего двоюродного прапрадедушки Георгия или ещё что-нибудь, чего я знать не могу.