Скарлетт Томас - Драконий луг

— Вот это да! — изумился дракон. — Как ты догадалась, что я об этом хотел спросить?

— Вы имеете в виду загадки, мисс? — вмешался дворецкий.

— Наверно, да, — кивнула Эффи. — Их иногда ещё называют задачами на магическое мышление и даже задачами на нестандартное мышление. Но можно назвать и загадками.

— Смею предложить следующий формат, — сказал дворецкий. — По-моему, он называется «Внезапная смерть». Каждый из вас задает по вопросу и отправляется спать. На рассвете вы встречаетесь на арене и даете ответы. Если оба отвечают правильно, то загадываете по новой загадке, и все повторяется. Но если кто-то не может ответить, он проигрывает. Тогда считается, что он «убит».

— А если мы оба не найдем ответа? — спросила Эффи.

— Тогда этот раунд не в счет и начинается новый раунд.

— Прекрасно! — обрадовался дракон. — Я уже придумал вопрос.

— Ещё одно, — напомнил дворецкий. — Мы уже решили, что если проигрывает дракон, он обещает больше не есть людей. А если он победит? Какой приз получит он? Пусть назовет.

Эффи ожидала, что тогда дракон просто решит всю жизнь питаться принцессами. Но тот задумался на несколько минут.

— Тогда, — наконец обратился он к Эффи, — ты станешь моей невестой.

— Как? — удивилась она. — Ведь…

— Да. Если проиграешь, тебе придется выйти за меня замуж и остаться здесь жить.

— Но ведь… я думала, вам больше нравится Кресченция?

— Да. Но ты должна поплатиться за проигрыш. А с такой женой, как ты, не соскучишься.

— Хорошо, — кивнул дворецкий. — Тогда начнем.

Дракон, хоть и говорил, что уже приготовил вопрос, прикрыл глаза, прижал к вискам когтистые лапы, наморщил лоб и издал низкий гудящий звук. Эффи оглянулась на дворецкого.

— Он думает, мисс.

— А, тогда ладно.

Эффи тоже задумалась. Хотя уже знала, о чем спросит. Ну, почти наверняка. Даже совсем наверняка. Хотя…

Гудение оборвалось, и дракон, открыв глаза, уставился на Эффи.

— Приступим, — сказал дворецкий. — Дракон спрашивает первым.

— Ну, хорошо, — сказал дракон. Так. Что за создание утром ходит на четырех ногах, в полдень на двух, а вечером на трех? Назови его.

— Это ваша загадка, сэр? — уточнил дворецкий.

— Да, — дракон самодовольно улыбнулся и откинулся в кресле, ожидая загадки Эффи.

— Прошу вас, мисс, — сказал дворецкий.

— Готова, — заявила Эффи. — Человек бросает мячик…

— Для крикета? — перебил дракон.

— Да, если хотите, — согласилась Эффи. — Человек бросает крикетный мячик. Мяч, пролетев некоторое расстояние, поворачивает и летит обратно к человеку, и тот его ловит.

— Хо-хо! Я знаю, знаю ответ, — протянул дракон.

Эффи сглотнула. И вспомнила хитроватый блеск в глазах дедушки, когда он много месяцев назад задал Эффи эту задачку.

— Мяч не ударяется обо что-то твердое и ни к чему не привязан, — продолжала она. — И никто не воздействует на него магией. Как это получается?

Дракон обхватил голову руками.

— Не знаю, — возопил он. — Я хотел ответить, что его ударили крикетной битой. Но ты говоришь, что он ни обо что не ударялся. Этого не может быть!

Дракон уронил голову на стол и громко, протяжно застонал.

— Смею напомнить, сэр, — проговорил дворецкий, — что у вас целая ночь на размышление. Может быть, вы ещё найдете ответ.

Дракон нахмурился.

— Ну, что ж. Ничего. Может, и ты не знаешь ответа на мою загадку. — Он зевнул. — Иду в постель. Думать.

Едва дракон покинул столовую, пришла служанка и отвела Эффи в её спальню. Это была большая квадратная комната тремя лестничными пролетами ниже. В спальне стояла широкая кровать под балдахином. На золотистых шелковых простынях были разбросаны едва ли не сотни розовых и золотых подушечек. Огонь в камине догорал. Кто-то положил в постель старомодную грелку — настоящую бутыль из толстой керамики — и приготовил шелковую ночную рубашку с затейливой вышивкой. Эффи села на кровать и надолго задумалась.

Ответ на драконову загадку она знала. Ну, вроде бы знала. Эта загадка упоминалась в одной из первых пьес, которые заставила их читать миссис Бойкарга Хайд. Эффи помнила, как Вольф, читавший роль честолюбивого молодого царя, в конце пьесы ослепил себя значком с надписью «Местная ведьма», который Врана Уайльд носила на рюкзачке. Значок изображал брошь амбициозной жены молодого царя, к несчастью, оказавшейся его же матерью.

Эффи помнила, как миссис Бойкарга наставляла всех: не переигрывать, сохранять спокойствие перед лицом великой трагедии, позволить ей омыть и очистить душу.

— Откройтесь её течению, — внушала она озадаченным детям, не очень понимавшим, зачем бедняжка-царь выколол себе глаза и убежал в пустыню, и…

Так что там с загадкой? В начале пьесы тот молодой царь повстречался с чудовищем. Да, со Сфинксом. Сфинкс задал ему ту самую загадку, а ответ на неё… Ответ… Эффи не заметила, как её сморил сон. Проснулась она почему-то уже под одеялом и переодетая в ночную рубашку. Должно быть, о ней позаботилась служанка. В подземном замке не было окон, не было у Эффи и часов, но вскоре в дверь постучали и сообщили, что через полчаса рассветет.

Эффи встала с постели, плеснула водой в лицо и почистила зубы. В спальне стоял чемодан Кресченции. Эффи задумалась, чем теперь занята подружка. Вернулась в школу Принцесс? Как бы то ни было, хорошо, что сегодня утром её не съедят. Как ужасно: вставать, одеваться, выходить к завтраку, зная, что скоро тебе умирать. В чемодане лежал аккуратно сложенный костюм, который Кресченция собиралась надеть с утра. Это было простое розовое платьице, в котором Эффи увидела её в первый раз. Не самый подходящий наряд для битвы, даже если это поединок умов. Эффи заметила у стены большой платяной шкаф. Может, в нем найдется что-нибудь более подходящее?

Она открыла дверцу и ахнула. Здесь были одежды всех бывших принцесс — или, по крайней мере, многих. Атласные бальные платья, и шелковые комбинезоны, и мини-юбки, и кожаные брюки, и даже нелепая пара джинсов. Шелковые блузки, кашемировые джемперы, мягкие футболки, туники и превосходные рубашки из белого полотна. Были юбки-«карандашики», розовые «солнышки» и ещё всяческая обувь: от сандалий с блестками на высоких каблуках до мягких розовых балеток. Эффи поспешно накинула на себя наряд, который сочла самым подходящим для истинной героини: синие джинсы с черной футболкой и серым шерстяным блейзером. Причесываться было некогда, она просто кое-как связала волосы в хвостик. Потом натянула пару черных коротких сапожек с заклепками и вышла из спальни.

Служанка проводила её по лестнице в главные залы замка, пояснив, что завтрак будет подан после встречи на арене битвы. Дракон, по её словам, буквально заболел и от еды отказался. К тому же, продолжала служанка, он хотел поскорее покончить с этим персональным поединком, пока не собрались самые кровожадные из селян, желающие поглазеть на съедение принцессы. Многие местные две недели ждали этого события, как праздника. Служанка не представляла, как они встретят известие, что дракон перестал есть принцесс, хотя бы и временно. Она надеялась, что крестьяне не взбунтуются. Эффи шла за говорливой служанкой по коврам, устилавшим лестницы, — тем самым, по которым спускалась накануне. Подъемный мост уже опустили, так что Эффи прошла по нему в утреннюю свежесть за стенами. Утро было тихое и туманное, по небу тянулись розовые мазки облаков. Эффи вслед за служанкой спустилась по каменным ступеням, прошла по траве мимо пруда. Они вышли к арене, напоминавшей маленький римский амфитеатр. Между каменных сидений пробивался бурьян, а сама арена поросла мхом. Сразу ясно, что здесь никогда не бывало сражений.