Скарлетт Томас - Драконий луг

Дракон вошел в гостиную и глубоко, с удовольствием вздохнул. Он был таким же прекрасным и величественным, каким запомнился Эффи. Крепкие мускулы играли под блестящей серой кожей. Он вздохнул еще раз, наверное, наслаждаясь обстановкой комнаты или звенящей фортепианной музыкой, доносившейся теперь из столовой.

А потом дракон заметил Эффи и даже вздрогнул. Он смотрел на нее, как смотрят на пиццу с пепперони, доставленную вместо заказанной маргериты. Дракон моргнул и снова посмотрел, обвел девочку взглядом с головы до пят, потом сделал шаг назад и нахмурился. Фортепиано звенело по-прежнему, словно в зале изысканного ресторана, а не на свидании со смертью.

— Кто тебя прислал? — не без грусти вопросил дракон. Голос у него был мягкий и густой, как нежный топленый шоколад. Он утешал и в то же время внушал страх. Утешал потому, что, будь это существо твоим другом, ты был бы в полной безопасности. Ни человек, ни лесной зверь тебя не обидят. На эту, одну-единственную, ночь тебе абсолютно нечего бояться. А страх появлялся от осознания, что, когда эта ночь пройдет, он тебя съест.

— Меня не присылали. Я сама пришла вместо Кресченции.

— Почему ты желаешь мне смерти? — тоскливо спросил дракон.

— Извините?

— Тебе меня не победить. Джин с тоником? Или мартини? Апероль?

Дракон медленно опустился на большую софу, обитую тяжелой парчой с изображением собирающих яблоки крестьян.

— Служанка! — крикнул он. Вошла пожилая женщина.

— Джин с тоником и?…

— Мне ничего не надо, спасибо.

— Шампанского?

— Я слишком маленькая для вина.

— Как пожелаешь.

Служанка принесла высокий стакан, наполненный кубиками льда, прозрачной жидкостью, листиками мяты и ломтиками лимона. Дракон взял и сделал маленький глоток. Сидя на роскошной софе с безупречно приготовленным коктейлем в руке, он выглядел почти благородно. Если бы не его рост, не блестящая серая чешуя, не крылья, не хвост и не способность извергать пламя, получился бы очень даже красивый мужчина.

— Я ещё удивился, зачем они включили тебя в каталог вместе с остальными, — продолжал дракон. — Даже подумывал, не выбрать ли тебя и посмотреть, что из этого выйдет. Но Кресченция — Кресченция… Как она была бы восхитительна! Ах… — дракон причмокнул губами, как гурман в предвкушении редкостного блюда.

— Кресченция… Вечер с ней был бы прекрасен, я думаю. Селяне днем устроили для меня игру в крикет, женщины принесли корзины цветов, мед вёдрами — конечно, я эту гадость не пью, отдаю прислуге, но это довольно трогательно. Они хотели доставить мне удовольствие. Как не хотеть, когда из меня золото льется. И тут кто-то подсылает тебя!

Дракон вспомнил про свой напиток, сделал глоток, помешал в стакане зеленой соломинкой. И снова пригубил.

— Зачем? — тихо произнес он.

Эффи не нашлась с ответом.

— ЗАЧЕМ? — взревел вдруг дракон, изрыгнув язык пламени.

— Я не знаю, о чем вы, — ответила испуганная Эффи.

— У тебя кольцо, — спокойно произнес дракон, — но оружия нет. Где твой меч?

— Меча у меня нет, — ответила Эффи.

Дракон вздохнул.

— Как же нам тогда сражаться?

— Сражаться? Зачем?…

— Только не говори, что я не кажусь тебе довольно привлекательным, — перебил дракон. — Конечно, кажусь. Ты можешь думать, что просто сидишь тут с невинным видом, но не забывай, что на твоем пальце кольцо Истинного Героя. Всем известно, что для истинных героев драконы неотразимы. Это у вас в крови. Принцессы, бедняжки, естественно, немного нервничают, хотя должен сказать, они здесь прекрасно проводят время. Но ты? Ручаюсь, ты сгораешь от нетерпения. Ты её убила, чтобы занять её место? Ты сразилась за меня с Кресченцией?

— Нет, конечно! Я не понимаю…

— Не прикидывайся простушкой, не поможет, — заметил дракон. — А что, если нам мило поужинать, как будто ты настоящая принцесса, та, которую я заказывал, в её одежде, и ведешь себя как полагается, и даже пахнешь так же? Сколько перемен нам подадут, прежде чем ты нанесешь мне удар в спину? Настоящих героинь — или, чаще, героев — неудержимо тянет к дракону, которого им суждено убить. Однако драконы тоже предугадывают свою судьбу. Ты думаешь, вы нас чуете, а мы вас нет? Думаешь, я не жажду твоей крови, как ты жаждешь моей?

— Ну…

— Тебя проверят на предмет оружия, а потом мы с тобой поужинаем, как с принцессой. Согласно уговору, на эту ночь ты моя гостья. А утром сразимся. Я устроил на территории замка небольшую арену для такого случая. Ну, как? Готова сперва поужинать со мной?

— Сами знаете, мне нельзя здесь ничего есть.

— Ну, как хочешь, — кивнул дракон. — Обычно для принцесс подают лучшие кушанья.

— А я слышала, в них подмешивают наркотик.

— Завтрак — обычно да. Кое-что подмешивают и к обеду, чтобы принцесса чувствовала себя спокойнее. Могу сказать повару, чтобы ничего не подливал, хотя, может быть, уже поздно. Так или иначе, прошу составить мне компанию.

Дракон кликнул дворецкого, в комнату вошел солидный мужчина в черном смокинге с красной шелковой подкладкой. Вслед за драконом и дворецким Эффи прошла в столовую, обдумывая по дороге все, что услышала. Что же, она и вправду — истинная героиня? Что ей вчера говорила Кресченция, когда они подглядывали за драконом из рощи? Что только принцессы и настоящие герои находят драконов привлекательными. Но потом Кресченция сказала, что настоящих героев больше нет.

А если Эффи потому и тянуло так занять место Кресченции? Дракон, кажется, так и думает. Прав он или нет, все равно лучше драться, чем просто так позволить себя съесть. Однако, как отметил дракон, у Эффи нет меча. Даже тот, что оставил дедушка, её не слушался. Что же ей делать?

В животе заурчало. Ей все еще хотелось есть.

— Ты не передумала? — спросил дракон.

Перед Эффи стояло блюдо с мясом и овощами, с печеной картошкой и густым темным соусом. Такое же блюдо было перед драконом, только у него фарфор был белый, а у Эффи голубой. И его соус отливал красноватым цветом. Ему подали также большой кубок очень темного красного вина, которое он пригубил.

— Ничего не подмешано, — заверил дракон. — Хочешь, давай поменяемся тарелками?

— Ну… — Эффи заподозрила, что он заранее обдумал это предложение.

— Надо же тебе что-нибудь поесть. — Его голос звучал почти нежно. Если дракон так же мил с принцессами, как с теми, от кого ждет вызова на бой…

— Я исхожу из предположения, что если бы ты или я хотели убить другого на месте, мы бы это уже сделали. Силы на это хватило бы у обоих. Однако давай отложим это до утра. Насладимся последней трапезой.

— Хорошо, — кивнула Эффи. — Я буду есть, но с одним условием. Бросим монетку, кому есть с белой тарелки, а кому с голубой.

— Ну, что ж. Однако, моментино … Дворецкий!