Александр Басов - Союз Верных — Остгренц (СИ)

Клаусу не понадобилось долго объяснять ситуацию. Он покачал головой, витиевато выругался и отправился собирать людей. На призыв о помощи сразу же откликнулись пять человек из числа давних друзей Клауса. Добровольцев могло быть гораздо больше, но чтобы собрать их, требовалось время. К дальнему водопаду я возвратился даже быстрее, чем ожидал. Нас встретил Франц и сразу же предложил пройти к ближайшему патрулю.

— Что-то странное творится с ребятами, — сказал он. — Язык у всех троих заплетается. Думают долго, прежде чем на вопрос ответить. Вроде бы не пьяные, а ведут себя так, словно в подпитии.

— Они сказали, кто проходил мимо них в ближайшее время?, — спросил Клаус.

— Если бы… — с горечью ответил Франц. — Никто из них не помнит, когда они на пост заступили.

— Скай должна была мимо них пройти, если направлялась сюда. Пойдём, спросим.

— Бесполезная затея, Клаус. Они свои имена с трудом вспомнили.

— Хватит терять время!, — сказал я. — Всё это пустые разговоры. Нас здесь восемь человек. Разделимся на четыре группы и обследуем все окрестные каверны.

Возражений не последовало. Кто-то догадался захватить с собой факелы, и это сослужило нам хорошую службу. Пещерная сеть в районе дальнего водопада не отличалась большой разветвлённостью. Узкие, в основном закольцованные каверны были не намного шире обычных скальных проходов. Обыскать их особого труда не составило, что мы и сделали за рекордно короткое время. Ничего не нашли. С одной стороны, это было плохо, а с другой, ещё сохранялась надежда, что Скай по каким-то причинам задержалась в тех местах, где её встретила Мелани.

Позже всех к месту общего сбора подошёл Клаус. Дождавшись, когда выскажутся остальные, он отозвал меня в сторону и негромко произнёс:

— Есть там одно странное место, Берко. Будет лучше, если ты взглянешь сам.

— Где именно?

— Развилка неподалёку от патрульных.

— И что там необычного?, — я уже был готов перенести поиски ближе к жилым пещерам и не совсем понимал, что же хочет показать мой приятель. — Какие-нибудь следы?

— Нет. — Клаус нервно дёрнул плечом и сплюнул себе под ноги. — Я пока не ходил в тот коридор. Лучше, сам посмотри.

Честно говоря, меня это здорово разозлило. Захотелось сказать Клаусу что-нибудь резкое, напомнить о том, что мы здесь все с ног сбились, ищем Скай, а он не может осмотреть один единственный проход. Ещё мгновение и я произнёс бы всё это, но вовремя остановился, сообразив, что мой приятель ведёт себя очень подозрительно и чего-то не договаривает.

— Что случилось, Клаус?

Он вздохнул и сказал:

— Я думал, ты сейчас наорёшь на меня, Берко. Не сдерживайся. Я этого заслуживаю.

К нам подошёл Франц.

— Пора расширить зону поисков. — сказал он. — Здесь больше делать нечего.

— Погоди немного. — ответил я. — Мы с Клаусом кое-что проверим и вернёмся.

— Только недолго, — предупредил Франц.

Я кивнул в ответ и двинулся в указанном Клаусом направлении. Мой приятель шёл следом, но по мере приближения к развилке, стал отставать. На первый взгляд, ничего особенного в этом проходе не было. В дрожащем свете факела стены и пол стали казаться ещё более неровными. Потолок выглядел совершенно ненадёжным, и при одном взгляде на него, стало понятно, что он готов рухнуть от малейшего толчка. Заставив себя сделать пару шагов вперёд, я убедился, что проход настолько узкий, что в нём не хватает воздуха для дыхания, стены стискивают со всех сторон, наваливаются каменными глыбами…

Немедленно выскочил оттуда и облегчённо вздохнул, оказавшись рядом с Клаусом. Он сочувственно на меня посмотрел и спросил:

— Ты тоже их видел? Мерзкие, правда?

— Душно там, воздуха не хватает.

— И они ещё ползают.

— Кто ползает?, — не понял я.

— А то ты не видел?, — скривился Клаус. — Там их несколько десятков, не меньше.

Я снова заглянул в проход, но заходить туда не стал.

— Там, конечно, отвратительно. С этим не поспоришь. Но я никого не вижу.

— Да ты ослеп что ли, Берко?, — вскричал Клаус. — Там полный коридор крыс! Я с детства этих тварей терпеть не могу. Я не трус, ты же знаешь. Мы вдвоём выходили против Стража, помнишь? Но эти мелкозубые хвостатые…

— Так вот почему ты хотел, чтобы я сам обследовал проход?

— Конечно! А теперь ты надо мной издеваешься, заявляя, что там никого нет!

— Кроме тебя кто-нибудь крыс видел?

— Нет. Со мной был Герд, но он обыскивал другой коридор. Не буду же я говорить ему, что… что меня мутит, как только я их вижу. Ты — другое дело. Тебе признаться могу.

Кажется, я начал понимать. Клаус боится крыс, а я боюсь тесных помещений и ненадёжных потолков, и мы оба не можем зайти в этот заурядный с виду проход. У меня возникли серьёзные подозрения, что всё это неспроста. Требовалось, как минимум ещё одно подтверждение.

— Нужно позвать кого-нибудь из наших. — сказал я Клаусу.

— Если он будет более зорким, чем ты, то я согласен, — съязвил мой приятель.

Идти никуда не пришлось. Нас отыскал Франц. Он был очень недоволен и сразу же стал возмущаться по поводу того, что мы всех задерживаем.

— Здесь остался необследованный проход, — сказал я ему и предложил свой факел. — Можешь сам посмотреть.

— А сами-то вы, что здесь столько времени делали?, — проворчал Франц. — Сплетничали, что ли, как бабы?

— Вроде того. — мрачно подтвердил Клаус.

Франц зашёл в проход и сразу же остановился. Некоторое время он стоял неподвижно, потом сделал шаг вперёд, громко выругался и бросился наутёк.

— Бегите!, — крикнул он нам. — Бегите, пока ещё можно спастись!

Я нагнал его почти у самого водопада.

— Стой! Что случилось, Франц?

Он обернулся и, увидев позади себя только нас с Клаусом, шумно выдохнул:

— Повезло, что он за нами не погнался. Надо уходить отсюда.

— Что ты видел?, — поинтересовался Клаус.

— Не видел. — сознался Франц. — Но слышал, как из стены вылезает Страж. Вы разве не чувствовали, как дрожало всё вокруг?

— Там никого нет. — сказал я.

— Не шути так, Берхард. Мне приходилось видеть Стража. Хорошо, хоть издали. Жуткое создание.

— Там никого нет. — твёрдо повторил я. — Подходя к тому месту, каждый из нас испытывал только ему одному свойственный страх. Если мы сейчас позовём ещё кого-нибудь, то он увидит или услышит в проходе нечто, чего боится больше всего в жизни. Нас намеренно не пускают в этот проход. Совсем недавно отец рассказывал про устройства, способные влиять на сознание людей. Скорее всего, в проходе установлен широкополосный ментальный излучатель.

Я не учёл, что к восприятию таких терминов мои друзья подготовлены не были. По их враз погрустневшим лицам стало ясно, что даже долгие и пространные объяснения вряд ли помогут. Вместо этого я сказал: