Амбер Грейс - Источник

Следующим утром Стэфан прогуливался по окрестностям города дриад. В одиночестве он бродил по лесу, обрывая фрукты, собирая ягоды, нежась в лучах солнечного света, прорезавшегося сквозь листву. Давно он не чувствовал себя столь спокойно, уединенно и свободно. До него донеслись звуки, похожие на писк котенка. Стэфан прислушался: писк вновь повторился, теперь он понял, что это был плачь ребенка. Стэфан направился к источнику звука. Вскоре он увидел у одной из яблонь корзинку с яблоками, а рядом, на земле - несколько сломанных ветвей. Плач притих - ребенок испугался, увидев Стэфана. На верхушке яблони, прячась в кроне дерева, сидела девочка-дриада, лет десяти от роду. Он поздоровался с ней, но девочка не ответила.

- Эй, ты там застряла? - продолжил Стэфан - Может, тебе помочь? Я из твоего города. Кого-то позвать?

- Нет, пожалуйста. - ответил тонкий голосок.

- Ты не можешь слезть?

- Могу. Просто ветки, по которым я залазила, сломались. - ответила девочка.

- Значит, ты не можешь слезть?

- Только не говори моим братьям.

- Конечно, я не скажу! - засмеялся Стэфан - Так тебе помочь?

- А как ты мне поможешь?

- Попробую тебя снять.

- Но ты же человек, я слышала, как мама говорила о таких, как ты. Ты не умеешь лазить по деревьям.

- Это тебе мама сказала? - хмыкнул Стэфан - Она плохо знает людей.

Стэфан окинул дерево взглядом. До девочки было лезть далеко, и ветвей, за которые можно было бы ухватиться, не было - они лежали сломанные на земле. Тогда Стэфан обратился к девочке:

- Послушай, сейчас я изменю облик, ты только не пугайся.

- Я смелая. Не волнуйся! - ответила девочка.

Стэфан кивнул девочке, и улыбнулся ей. Приняв облик медведя, он присел и одним прыжком запрыгнул на дерево, ухватившись когтями за ствол. Девочка оказалась рядом с ним, и уставилась на него большими зелеными глазами.

- Тебе не страшно? - спросил Стэфан.

- Нет. Ты меня снимешь? - восторженно ответила она.

Он подобрался к девочке ближе, она потянулась к нему и обхватила его за шею тощими, почти невесомыми ручонками. Почувствовав, что девочка прижалась к нему и крепко ухватилась за загривок, Стэфан спрыгнул с дерева. Девочка тихо взвизгнула от восторга.

- Ух ты! - запищала маленькая дриада, когда он отпустил ее на землю - Спасибо.

Ее лицо сияло. Не так, как у дриад, а как у людей, когда они чему-то рады.

- Не стоит благодарности. А теперь бери свою корзинку и пошли в город.

Пока девочка собирала в корзину яблоки, упавшие в траву с дерева, Стэфан украдкой наблюдал за ней. На девочке было крошечное, как она сама, платье, раскрашенное в разные цвета. У девочки были длинные белые волосы, сверкавшие в лучах солнца. Из-за волос выглядывали непривычно длинные кончики ушей. А на крошечные запястья было надето несколько браслетов. Девочка была слишком мала, потому рисунков не ней еще не было, и ее светло-зеленая кожа была чиста. Стэфан принял облик человек. Девочка взяла свою корзинку с яблоками, и, взяв Стэфана за руку, пошла с ним в город.

- Спасибо, что помог. Ты помнишь, что пообещал никому об этом не говорить? - сказала девочка.

Стэфан улыбнулся и присел к ней.

- Это будет наш секрет. - ответил он, протягивая ей ладонь.

Девочка пожала его руку, и, радостно напевая песню, побежала в дом. Уже через несколько мгновений из дома вышла женщина. На ней была серая рубашка и штаны из красной травы, она вытирала руки от муки тряпкой, которую держала за поясом фартука. Увидев Стэфана, она помахала ему, приглашая подойти. Стэфан удивился, и оглянулся - ему ли она машет. Вокруг не было никого, к кому могла бы обратиться женщина - все занимались своими делами и не могли видеть жеста женщины - и Стэфан направился к ней.

- Долгог процветания. - поздоровалсяпервым Стэфан.

- Ты Стэфан, верно? - спросила женщина.

- Да.

- Меня зовут Лавинья. Благодарю тебя, что снял мою дочь с дерева. Не хочешь зайти в дом: мы только что приготовили обед?

- О, спасибо! Но я, пожалуй, откажусь.

- Если тебе что-нибудь понадобится - я всегда рада помочь. - улыбнувшись, ответила женщина.

- Спасибо. - ответил Стэфан. Лавинья попрощалась с ним и вернулась к своим делам, а Стэфан, удивленный, но довольный собой, пошел к своему шатру. Вскоре, он заметил, что кучка детишек, прячась за бочками, стогами сена, и домами, следит за ним. Сначала он решил разогнать их, но потом передумал, и решил поиграть с ними. Перехитрив их, он подстерег детишек за одним из домов, и напугал их. Они громко запищали, выпучили глаза и сбились в кучу, но не разбежались.

- Итак, - начал Стэфан, когда дети утихли - почему вы следите за мной?

- Халарис сказала нам, что ты превращаешься в зверя! - произнес один из мальчишек, измазанный грязью, с царапинами на руках и коленях, с горящими живыми глазами, желтыми, как ягоды облепихи.

- Да. И не только. А вам это зачем знать? - удивился Стэфан.

- А ты покажешь нам? - спросила девчушка-дриада в голубом платье с зелеными кудрявыми волосами.

- Не сегодня. Как-нибудь потом. Если вы не будете шпионить за мной.

- Ты не забудешь? - спросил мальчик с живыми глазами.

- Нет. Но, если вдруг мне отшибет память, ты сможешь мне напомнить. - ответил Стэфан, смеясь.

- Договорились. - ответил мальчик. Он, как взрослый мужчина, протянул Стэфану руку. Король пожал ее. Рука мальчика была еще совсем слабой, детской, но мальчишке было приятно почувствовать себя взрослым. Он, гордо вскину голову и расправив плечи, окинул остальных детей взнлядом. Дети, громко пища и поднимая столбы пыли, умчались прочь. Стэфан вновь направился к своему шатру. На его губах сияла довольная улыбка. Похоже - подумал он - жители города начинают принимать меня...

Несколько следующих дней Стэфан провел в лесу с охотниками Мэйсом и Ловаком, изучая следы зверей, растения и деревья, выслеживая животных для тренировки, охотясь на них для выживания. Ночевали они тоже в лесу, под открытым небом, греясь теплом костра, и ужиная тем, что удалось поймать. Охотники запрещали ему превращаться в животных или применять силы источника, заставляя все делать самостоятельно и прилагая к этому только собственные силы. Стэфан с жаждой и интересом впитывал все, что ему рассказывали охотники, учась не только выслеживать свою жертву, но и понимать ее. Страх перед неизвестным исчез, сменившись любопытством. Он понял, что больше не станет и не сможет бездумно убивал живых существ, а лишь будет следовать необходимости выживать.

В ту ночь Стэфану снился сон. Точнее, ночной кошмар. Сперва, ничего необычного не предвещало ужаса. Стэфану снилось, как он прогуливался по залам своего прекрасного дворца, однако, он был там в одиночестве. Ничего подозрительного не было в том, что замок был пуст. Такое случалось раньше, когда еще был жив его отец - король Осгальд. Все уходили на городской праздник, а Стэфан оставался в замке один.