Амбер Грейс - Источник

- Ребенок упал в воду. Дочь рыбака. - ответила Аларет. В ее голосе слышались дрожь страха и тревоги.

- Как? Как это могло произойти? И что, никто не может помочь? - забубнил Стэфан.

- Доа уронила в реку свою игрушку, и полезла за ней в воду, пока отец не видел. Река очень быстрая, и крошку снесло течением.

- Но, где ребенок? - холодея сердцем, спросил он.

- Дриады не умеют плавать. - понизив голос, ответила Аларет.

- А как же... - Стэфан запнулся, понимая, что своим вопросом может дать Аларет понять, что он подглядывал за ней во время купания в озере днем ранее.

На несколько мгновений его охватило оцепенение. Стэфан чувствовал, как внутри него поднимается буря: негодование, ужас и отчаянье охватили его. Он готов был броситься с кулаками на нерадивого отца. Однако, поразмыслив несколько мгновений, он понял, что от этого не будет никакого толку, и быстро взял под контроль свои чувства, начав соображать, как помочь ребенку.

К ним свозь толпу дриад протолкалась женщина. Она была вся в слезах. Ее глаза покраснели, а щеки и нос стали пунцовыми, как буряк, вместо привычного бело-зеленоватого цвета кожи дриад. Она буквально заламывала свои руки, не зная что поделать с собой. Две косы огненно-рыжих волос, тонкие, как крысиные хвостики, предавали женщине большей трагичности, даже отчасти ничтожности. Ее одежда была мокрой до пояса. Стэфан понял, что она пыталась войти в воду и спасти ребенка.

- Вы же поможете ее спасти? - бросилась она к Стэфану, хватая его за руку. - Я слышала, вы многое можете. Спасите мою Доа!

- Я как раз соображаю, что можно сделать. - быстро ответил Стэфан. Он повернулся к Аларет. - Куда течет эта река?

- Эм... Она течет к порогам, а потом впадает в другую, большую реку.

- А как далеко до порогов?

Аларет настороженно замолчала, сжав губы в тонкую алую полоску. Она молчала, считая, что это удержит меня от дальнейших поступков.

- Ну? - раздраженно поторопил ее Стэфан. Аларет нахмурилась, от чего ее бровки сошлись клином, образовав ложбинку между ними, но затем ответила ему.

Ни мгновения не раздумывая, Стэфан принял облик сапсана и, расправив крылья, взмыл в небо. Река текла относительно ровной полосой, и Стэфан не потерял времени, петляя следом за чудаковатыми загибами. Вскоре он увидел пороги реки. Острые, как зубы крокодила, и такие же многочисленные, блестящие от брызг воды, камни торчали из бирюзовой ленты реки. Ребенка нигде не было видно. Стэфан опустился ниже к воде, оглядел берега и пороги, а затем резко взмыл ввысь, и полетел вдоль реки обратно. Вдруг он увидел заводь, прежде скрывавшуюся от его взгляда под куполом листвы нескольких ив и вязов. С этой стороны заводь игриво выглядывала из-за серебристых листьев, и Стэфану посчастливилось заметить блеск солнечных лучей на спокойной глади воды.

Стэфан опустился к заводи, и принял облик дриады. Ребенка по-прежнему не было видно ни на берегу, ни в воде. Вдруг он заметил Аларет, пробиравшуюся сквозь длинные ивовые ветви к Стэфану.

- Как ты так быстро сюда попала? - удивился Стэфан, застыв на миг от удивления. Его глаза увеличились вдвое и уставились на нее. Но в следующее мгновение он уже позабыл об Аларет, и принялся сбрасывать с себя рубашку и пояс.

- Я бежала следом за тобой. - пожала плечами Аларет, приблизившись к Стэфану. - Нигде не видно Доа?

- Нет. - покачал головой король и вручил дриаде свою одежду. - Держи.

Аларет уставилась на скрученную в ком одежду, всунутую ей в руки, затем взглянула на Стэфана. Но он уже исчез в бирюзовой воде.

Вода ужасно щипала глаза. У нее был земляной привкус, отдававший вкусом стоячей воды и гниющих цветов. Стэфан тщательно высматривал на дне заводи малейшие признаки ребёнка. Благодаря поцелую Ву ему не составляло трудности дышать под водой, но мутная вода, огромный слой ила и длинные водоросли, захватившие всю заводь, а так же отвратительнейший вкус воды, чрезвычайно затрудняли поиски. В ушах барабанил стук его собственного сердца. Словно из тьмы глубокого колодца доносились отлуния голоса Аларет. Все это отвлекало Стэфана от поиска ребенка, а время безразлично утекало.

Вдруг в уголке глаз он что-то заметил. Еще не успев понять, что же именно он обнаружил, Стэфан бросился туда. Это оказалась тряпичная кукла. В мути воды он разглядел глаза из двух черных округлых камешков, соломенные волосы, ручки и ножки куклы. Намокнув, она потяжелела и опустилась на дно. Было мало вероятности, что девочка была рядом с куклой. Но в груди Стэфана что-то непривычно вздрогнуло в то время как он обводил взглядом колышущиеся то в одну то в другую сторону водоросли, и он, повинуясь внутреннему голосу, стал разгребать руками водоросли.

Доа все-таки спасла свою куклу, и, должно быть, любовно прижимала ее к себе, когда поток быстрой реки принес ее в заводь. Однако потом длинные водоросли, или, может быть, гриндилоу, утащили ее под воду и связали. Стэфан схватил ребенка и начал рвать цепи водорослей, сдерживавшие ребенка. Как только он разрывал одни, тут же обнаруживал, что девочку держат другие зеленовато-синие веревки. Стэфан сетовал, что оставил свое оружие в городе - сейчас оно было бы очень кстати.

Он прислонился ухом к груди ребенка. Тяжелый груз немного спал с его плечей - ее сердце все еще билось, однако, очень тихо и слабо. Словно боялось издать громкий звук. Почти все водоросли были вырваны, когда вдруг что-то крепко ухватилось за плечо Стэфана. Он обернулся, не выпуская из объятий Доа. Огромные глаза цвета молнии, совершенно без зрачков и ресниц таращились на него. Первая мысль о рыбе рассеялась почти мгновенно. Он увидел длинный растянувшийся рот, из которого выглядывали острые зубы. Достаточно острые, чтобы перегрызть глотку, но недостаточно длинные, чтобы сделать это с первого раза. Рука, похожая на человеческую, однако, с тремя пальцами и широкими перепонками между ними, держала Стэфана за плечо. На голове существа развевались пышные плавники, похожие на волосы. Оно все было землянисто-зеленого цвета, словно лягушка. Это был гриндилоу.

Существо злобно зашипело, подаваясь вперед к Стэфану. Свободной рукой он ударил его по плоской морде, но этим только разозлил гриндилоу. Он попытался вырвать ребенка из объятий Стэфана. В этот миг король крепко схватил гриндилоу за лапу. Существо взвизгнуло, но не убежало, продолжая свои попытки схватить их. Тень сомнения брезжила в его разуме, но Стэфан был слишком занят, чтобы позволить ей разгореться сильнее и донести сомнения до логической части его разума.

Отвлеченный сражением с существом, Стэфан не замечал, что опускается все ниже на дно озера, вода становится мутнее и темнее. Малоуспешно пиная существо и отбивая его попытки схватить ребенка, Стэфан упустил из виду других гриндилоу, окружавших их. Когда же его обхватили сразу шесть рук, он понял свою ошибку. Он обозлился на самого себя за то, что позволил себе быть таким идиотом, за то, что не спас ребенка и сам погибнет в бессмысленной схватке с гриндилоу. Свирепая ярость вспыхнула в его сердце. Он так разозлился, что почувствовал, как жар охватывает все его тело. Мгновенно гриндилоу застыли, вытаращив на него свои огромные глаза. Они отдернули лапы от Стэфана, словно ошпаренные. Затем истерично завопили и юркнули изо все сил в водоросли.