Амбер Грейс - Источник

Стэфан не знал, что он сделал, но подозревал, что вновь сменил облик, напугавший гриндилоу. Однако, когда он выполз на покатый берег заводи недалеко от Аларет, все еще всматривавшейся в воды реки в поисках девочки или Стэфана, он вновь выглядел, как дриада. Аларет схватила ребенка и принялась откачивать и согревать ее. Стэфан, хватаясь руками за траву, вытянул свое тело на берег, и откинулся на спину, тяжело переводя дыхание.

Вернувшись в город, Стэфан отдал Доа - живую и почти уже веселую - ее отцу. Мать девочки повисла у Стэфана на шее с благодарственными выкликами. Он мягко ее отстранил от себя.

- Не стоит. - тихо сказал он - Я делал то, что мог сделать. Так должен поступать каждый.

Мать и отец Доа продолжала благодарить его. На их взволнованный голос сбежались и другие жители города. Поняв, что сделал Стэфан, они тоже присоединились к родителям ребенка и начали восхвалять короля за его отважный поступок - все знали, какие опасные существа водятся в озерах и заводях. Хранительница, пришедшая на гул толпы, спасла Стэфана от восхвалений и благодарственных речей дриад. Взяв его под руку, она увела Стэфана в храм. Там, у огня, хранительница вручила ему бутылку медовой водки и теплое одеяло. Водка, золотисто-желтоватого цвета, словно в ней притаилось осеннее солнце, приятно согревала. Запах таил в себе свежесть луговых трав, летнего ветра и, конечно, мягкую сладость липового меда. Она играла бриллиантами в бликах пламени очага, мерцая в зеленоватой бутылке.

- Погрейся немного. - заботливым тоном произнесла она. - А потом ты мне расскажешь, как ты справился.

Стэфан отпил несколько глотков из бутылки.

- Ничего особенного. - пожал он плечами - Я дышал под водой благодаря поцелую русалки. Правда, глаза очень болят от той грязи, что плавала в воде. Но усилия того стоили. - он одарил хранительницу своей самой сладкой улыбкой.

- А как ты справился с гриндилоу? - оглядываясь на Стэфана, спросила хранительница.

- Там было только одно существо. И я слышал, что их пальцы очень хрупкие. - соврал Стэфан. Конечно первым делом он попробовал сломать существу пальцы, как это делалось в легендах из его детства. Но россказни его няни, которыми она развлекала Стэфана перед сном, оказались полнейшей ерундой. Ничего не вышло.

- А как быстро сломались эти хрупкие пальцы? - мягко спросила хранительница.

- М-м, не очень быстро. - Стэфан сделал вид, что задумался. - Ну, вы же знаете, как это бывает, когда спешишь: минута ровняется за десять.

- Счастье, что он был только один.

- Да. - протянул Стэфан, выдержав ее взгляд.

- А сколько пальцев было? - тем же мягким тоном спросила хранительница.

- Ну, я не считал, но точно не больше шести и не меньше одного. - вновь он расплылся в сладкой улыбке.

Хранительница недоверчиво взглянула на короля. Она бросила на него взгляд, говорящий о том, что она понимает, что Стэфан говорит ложь. Но, так же ее взгляд говорил о том, что она позволит этой лжи существовать. Стэфан хмыкнул. Они обменялись говорящими взглядами.

- Что ж, грейся. Отдыхай. - сказа хранительница, исчезая в полумраке храма. - Ты заслужил отдых.

***

Обучение Стэфана подходило к концу. Немало времени он провел, изучая Лес, слушая рассказы Аларет, оттачивая свое мастерство, помогая дриадам. В качестве последнего урока перед посвящением, Аларет решила открыть ему одну из тайн Лесных существ. Стэфан с Аларет отправились в лес, направляясь в сторону источника. Через тоннель в горе они покинули город, и быстрым шагом направились вдоль горного кряжа к границе Леса.

На протяжении многих дней Стэфан тайком наблюдал за Аларет, каждый день замечая в ней нечто новое, и для него не составило трудности заметить, что в то утро она была взволнованной. Они быстро шли по лесу, направляясь в сторону Змеиной реки - широкого горного потока, стекая с высоких гор, извивавшегося змеей вокруг горных шпилей, и протянувшемуся вдоль всего Леса. К этой реке приползали змеи, и путники, часто странствующие в древние времена по Этонну, не замечавшие их в высокой густой траве, часто гибли от змеиных укусов.

День был хмурым, и темные тучи клубились на небе. В лесу стояли сумерки, словно надвигался вечер, хотя не наступил еще даже полжень. Изредка, пробиваясь сквозь густую листву, с неба капал дождь. Тогда Аларет останавливалась, и ловила капли ладонями.

Они ступали на влажную землю, проседавшую под тяжестью их тел. Внезапно Стэфан услышал до ужаса знакомый голос Мэрэдит. Он остановился и прислушался, но это оказался шелест листвы на деревьях. Стэфан поспешил догнать Аларет, уверенно шагавшую вперед. Она не замечала отсутствия Стэфана, сосредоточенно всматриваясь в указатели правильного направления, представляющие собой скрытые среди листвы, едва заметные в буйной зелени, старинные развалины, срые валуны и причудливые стволы деревьев. Стэфан почти догнал Аларет, когда вдруг шепот повторился. Оглядевшись, Стэфан понял, что это вовсе не ветер - кто-то позвал его. Мимолетное мелькание чьей-то фигуры в зарослях высоких кустарников привлекло его взор. Фигура, блуждавшая по лесу, показалась Стэфану знакомой, и, когда зов повторился вновь, он поспешил к звавшему его.

Приблизившись, Стэфан узнал в фигуре убегавшего незнакомца свою королеву. Он окликнул ее, но она не остановилась. Стэфан прибавил шагу, но, внезапно, так же неожиданно как она появилась, Мэрэдит исчезла среди стволов деревьев. Он добрался до того места, где видел ее в последний раз, и нашел там свежесрубленный дубовый пень, на котором стоял кувшин с вином и хлеб. Безусловно, это показалось ему подозрительным, но Стэфан не посчитал нужным предать этому должного внимания.

- Мэрэдит! - позвал он, оглядевшись по сторонам, но отклика не было.

Стэфан подошел ближе к пню, и услышал позади себя шаги. Он улыбнулся, подумав, что нашел Мэрэдит, но рычание, раздавшееся из-за спины, разубедило его в этом. Положив руку на эфес меча, он медленно обернулся.

Перед собой он увидел существо, походившее на истрепанный грязный шатер, покрытый травой, землей, порванными тряпками, ветками и мхом. Существо имело длинные лапы, заканчивавшиеся когтями, а вверху этого живого шатра горели красные глаза. Когда оно рычало, в нем разверзалась зияющая дыра, пустая и черная внутри, откуда и исходил страшный холод и рев. Пахло оно ужасно, словно смесь дохлятины и прелой древесины. Существо из грязи и тряпья стояло и смотрело на Стэфана. Стэфан сомневался, но спустя несколько мгновений раздумья, вынул из ножен меч.

Существо направилось к Стэфану, протягивая к нему свои когти, и пытаясь ухватить его. Но он взмахнул мечом, и отрубил его когти. Существо издало пронзительный звук, совершенно не похожий на рев, издаваемый прежде. Скорее это был звук падающего перева, сломленного бурей и скрежет железа об камень. На месте отрубленных когтей появились новые, а отрубленные превратились в червей и разбежались в землю. Стэфан попятился, продолжая отбиваться от существа мечом, отсекая разные части его тела, но этим лишь больше разозлил его. У Стэфана уже стали иссякать силы, а существо не прекращало атаковать его, загоняя его вглубь Леса. Уловив удачный момент, Стэфан замахнулся мечом и рассек существо на две части. Оно развалилось тряпьем и лествой.