Ричард Байерс - Нечестивец

Когда стрела вонзилась в плоть, обрывки темной субстанции, из которых состояло тело гиганта, полетели во все стороны. Шатаясь, он сделал ещё шаг и взмахнул руками, словно швыряя камень. Гаэдинн спрятался за стволом дуба, но вспышка холода все равно пробрала его до костей. Если бы он не нашел укрытие, его сердце, скорее всего, остановилось бы.

Усилием воли подавив колебания и дрожь в руках, он взял последнюю из стрел Джесри. Пролетев полпути, она взорвалась облаком едкого тумана, и, когда ночной ходок оказался внутри него, его плоть начала с шипением таять. Когда он наконец добрался до линии деревьев, от него осталось лишь искалеченное дымящееся подобие самого себя.

Но степень исходящей от него угрозы все равно нельзя было недооценивать. Грудь Гаэдинна пронзила боль — нечто словно сдавило его сердце. Через миг она слегка утихла, но было слишком поздно — гигант уже замахивался на него кулаком.

Бросившись в сторону, Гаэдинн выронил длинный лук и схватил спрятанный за деревом фальшион. Прежде чем ночной ходок успел занести руку для второго удара, он рассек его колено и помчался дальше.

Великан повернулся вслед за ним, и тогда Эйдер покинула свое укрытие. Гаэдину казалось, что низко расположенные ветки помешают ей летать между деревьев, но она опровергла его ожидания. Ломая растительность широко расправленными крыльями, грифониха спикировала на голову ночного ходока и принялась терзать её когтями и клювом.

Гигант потянулся к ней. Сорвавшись на бег, Гаэдинн подсек его лодыжки. Монстр рухнул, оставляя за собой след из сломанных деревьев, и Эйдер отошла от него.

Судя по всему, ночному ходоку вряд ли удастся подняться вновь. Впрочем, неудивительно — грифонихе удалось оторвать изрядный кусок его и без того обгорелого и поврежденного черепа. Она выплюнула шмат мерзкой плоти, и Гаэдинн развернулся, чтобы посмотреть, как идут дела у остальных.

Не очень хорошо. Погибло ещё два ночных ходока, но остальные, а их насчитывалось не меньше полудюжины, уже добрались до рощи. Гаэдинн отчаянно попытался придумать способ одолеть их силами тех войск, что имелись в его распоряжении. Тем временем солдаты врага, люди и орки, почувствовав вкус приближающейся победы, разразились радостными воплями.

И тогда из-за деревьев за спиной Гаэдинна появились демоны — прыгающие человекоподобные жабы, плавно скользящие шестирукие женщины, чьи тела в талии превращались в змеиные хвосты, и множество других. Они с яростью набросились на ночных ходоков. Наемники и войска зулкиров поспешно отступили, предоставив им разделаться с врагами в одиночку.

Ночные ходоки разорвали нескольких демонов на части, и, если бы не урон, нанесенный им Гаэдинном и его товарищами, им, возможно, даже удалось бы одержать в этом бою победу. Но, ослабевшие от ран, все они в итоге погибли.

Пока последний гигант все ещё пытался бороться, мимо Гаэдинна прошел Неврон — или некто, выглядящий точь-в-точь как он. Освещенный сиянием своих защитных заклинаний, новоприбывший вышел за пределы рощи, презрительно ухмыльнулся и плюнул в сторону армии Со-Кехура.

Затем, продолжая двигаться столь же неторопливо, словно ничто здесь не могло представлять для него угрозы, он повернулся и направился обратно. Поравнявшись с Гаэдинном, зулкир зашел за дуб и остановился.

Черты лица Неврона растаяли, а фигура стала стройней. Перед лучником предстал пожилой мужчина с заметно меньшим количеством татуировок, носивший символ в виде кинжала — знак Лазорила.

— Я решил, что ближе подходить не стоит, — произнес он. — Я чувствовал, как некроманты изучают меня, прощупывая в поисках слабых мест. Вполне возможно, они смогли заглянуть под мою маску.

— Это было бы прискорбно, — произнес Гаэдинн. — Спасибо, что пришел на помощь.

— Твоя соратница Джесри почувствовала, что вы в беде. Тебе стоит поблагодарить и её тоже, — Красный Волшебник вгляделся в тень деревьев, где его ждали одетые в мантии фигуры. Они пытались создать у врагов впечатление, что Неврон вызвал всю эту ораву демонов в одиночку, но на самом деле для этого потребовались усилия сразу нескольких заклинателей. — Мне с моими коллегами пора назад. Думаешь, здесь вам тяжко приходится? Это ничто по сравнению с тем, с чем столкнулась основная часть армии.

— О, в этом я не сомневаюсь, — произнес Гаэдинн. — Просто гадаю, не стоит ли мне пока прилечь и ненадолго вздремнуть.

Судя по всему, Лалларе уже доводилось летать, и не раз. Она держалась спокойно, не цепляясь изо всех сил за его талию и не выказывая никаких признаков волнения. В нескольких ярдах справа от Джета летел Зеркало, отыскавший их незадолго после столкновения скал. Сейчас призрак выглядел мерцающей тенью рыцаря, которым он являлся при жизни.

Им всем пришлось прибегнуть именно к этому способу перемещения, ведь, как оказалось, защита Маларка не позволяла перенестись прямиком на вершину горы. Так что, используя скалы в качестве укрытия, они летели вперед, настороженно осматривая окрестности. Один раз Аот увидел вдали пару огромных тварей, похожих на летучих мышей, но они, кажется, их не заметили. На протяжении всего пути он не обнаружил никаких признаков присутствия Барериса, Сзасса Тэма или других зулкиров.

Наконец они приземлились на уступ, расположенный тридцатью ярдами ниже места проведения ритуала.

— Попытайся отыскать остальных ещё раз, — попросил Аот Лаллару, спрыгнув со спины Джета.

Она достала из кармана светящийся голубой кристалл в форме куба, вгляделась в него и тихо что-то пробормотала.

— По-прежнему ничего. Возможно, они и правда мертвы. Или же скрывают свое присутствие при помощи магии, чтобы Спрингхилл не смог их обнаружить и атаковать.

— Но мы-то здесь, — произнес Зеркало, — а наш противник находится прямо у нас над головой. Мне не терпится подняться туда и напасть на него.

— Кажется, Сзасс Тэм считал, что мы сумеем одолеть его, только объединив свои силы, — ответил Аот. — И, припоминая, каким крепким орешком Маларк являлся сто лет назад, когда он находился в реальном мире и не владел магией, я могу в это поверить.

— Разумно, — признал призрак. — Но, с другой стороны, ритуал проходит здесь и сейчас. Насколько нам известно, Маларк вот-вот доведет его до конца. Сколько нам придется ждать подкрепления, которое, вполне возможно, не прибудет никогда?

— Понятия не имею. Слушайте, я заберусь туда и посмотрю, что там творится. А затем мы решим, что делать дальше.

— Неплохая идея, но позволь пойти мне. Я смогу стать невидимым и уж точно не буду издавать никакого шума.

— Но мы не можем рассчитывать на то, что твоим глазам откроется столько же, сколько и моим, — Аот ухмыльнулся. — Вспомни, я в этом деле далеко не новичок. Сомневайся в чем угодно, но моей способности передвигаться незаметно ты можешь доверять.