Ричард Байерс - Нечестивец

— Моим талантам тоже, — произнесла Лаллара. Бормоча слова силы, она проделала своими искривленными артритом руками несколько пассов, и по телу Аота пробежал холодок. — Если повезет, это помешает даже избранному ученику Сзасса Тэма обнаружить твое присутствие, а если и нет, я также наложила на тебя защитные чары, способные рассеять вражескую магию, чтобы она не причинила тебе вреда. По крайней мере, на протяжении пары мгновений ты все же останешься в живых.

— Звучит весьма вдохновляюще, — Аот закрепил копье на спине специальным ремнем и полез наверх.

Горный склон здесь был крутым, но не настолько, чтобы по нему не смог подняться обычный человек без использования особого снаряжения. Именно поэтому Аот и его спутники и приземлились именно здесь. И все же прошла целая вечность, прежде чем он добрался до вершины, и каждую секунду он боялся, что, несмотря на все их с Лалларой усилия, Маларк почувствует его присутствие и, перегнувшись через край, собьет его со скалы зарядом магии. Или простым камнем.

Но этого не произошло, и наконец боевой маг ухватился за выступ и приподнялся над краем плоского каменного плато, находившегося на вершине горы.

В центре его парил Маларк. На нем была зазубренная диадема из мутного кристалла, а над головой он держал посох, сделанный из того же самого материала.

Когда Аот увидел шпиона в первый раз, тот зачитывал заклинания, размахивая посохом, но сейчас он, судя по всему, не предпринимал никаких активных действий. Но это впечатление наверняка было обманчивым. Он просто достиг той стадии ритуала, в которой уже не требовалось творить магию традиционными способами — лишь силой мысли.

Поначалу это было все, что увидел Аот. Затем на пустом пространстве возникло мерцающее марево, и от этого зрелища его голова запульсировала, а кишки завязались узлом. Должно быть, там и находились те стражники, о которых упоминал Сзасс Тэм. Магия скрывала их настолько надежно, что даже его измененные голубым пламенем глаза не помогли ему определить, кем или чем они являлись. Но они были большими, и их было много.

Аот решил, что настало самое время вернуться к своим товарищам. Но прежде, чем он успел начать спуск, ему на глаза попалось кое-то ещё.

Над вершиной горы, скрытое от взгляда обычного человека, висело, медленно поворачиваясь, нечто , похожее на огромное колесо, сферу или спутанный клубок ниток. Аот так и не понял, какую конкретно форму оно имеет или из чего состоит — он не смог разглядеть его в подробностях, или, возможно, его рассудок инстинктивно защитил его от этого зрелища. Вероятно, оно обладало общей природой с теми вспышками тени, которые некроманты использовали для убийства живых существ.

Но каким-то образом он понял, что эта субстанция куда более ядовита, чем любые заклинания. От неё исходило ощущение абсолютного, неизмеримого ужаса. Он мог представить, как отсюда выплескивается злобная сила, раскалывая небеса и уничтожая землю. Как люди вырывают себе глаза, только бы не смотреть на это. Но он обнаружил, что все равно не в силах отвести взгляд.

Аот всхлипнул. Когда он осознал, что за звук сорвался с его губ, то транс, вызванный парализовавшим его страхом, исчез. Сейчас ему грозила куда более реальная опасность. Что, если Маларк или один из его охранников его услышали? Он отвернулся от ужасающего объекта, парящего над его головой.

Но, кажется, все обошлось. Сделав глубокий вдох, Аот пробудил магию одной из своих татуировок, чтобы замедлить падение, и плавно опустился вниз.

Когда он оказался на уступе, Джет произнес:

— Я взглянул через твои глаза и теперь жалею об этом. В любом случае, я уже рассказал этим двоим о том, что ты видел.

— Итак, что же нам делать? — спросил Зеркало.

Почему именно я? задался вопросом Аот. У нас тут вроде как зулкир имеется. Но он ведь и сам настаивал на том, чтобы архимаги считались с ним, как с равным, и Лаллара, кажется, была не против того, что он возьмет руководство на себя. Возможно, у неё просто не было своих идей.

Не впервые его раздражала ответственность, являвшаяся неотъемлемой частью бремени власти, хотя он уже и забыл, когда это происходило. Впрочем, этот раз имеет все шансы оказаться последним.

— Я поднимусь обратно, — произнес он. — Маларк полностью поглощен ритуалом, и ни он, ни его охранники не смогут меня увидеть. Возможно, мне удастся его убить.

— Не рассчитывай на это, — возразила Лаллара. — Враждебные действия разрушат укрывающую тебя магию.

— И все же у меня есть шанс нанести удар прежде, чем он или его твари успеют отреагировать.

— Твари — возможно, — произнес Зеркало. — Но сам Маларк?

Аот вздохнул.

— Вынужден признать, это и впрямь маловероятно.

— Правильно ли я тебя понял? — резко спросил Джет. — Ты хочешь отправиться туда в одиночку ?

— Да. Предположим, я нападу на Маларка и у меня не получится убить его с одного удара. Если я буду один, есть несколько вариантов дальнейшего развития событий. Он может решить сразиться со мной один на один, без помощи своих охранников. Стремление убивать своими руками всегда являлось неотъемлемой частью его любви к смерти. Если все так и будет, то у вас, возможно, появится возможность вмешаться в схватку и застать его врасплох. Он даже может решить обменяться со мной перед боем парой слов, ведь некогда мы были друзьями. В любом случае, каждый миг, что он потратит на меня — это миг, который оттянет окончание ритуала. Ещё один шанс на то, что кто-нибудь придет к нам на помощь. Даже если я погибну, вы много не потеряете, по крайней мере, если остальные ещё живы. У вас все равно будет неплохой шанс на победу.

Зеркало нахмурился.

— Мне это не нравится, но я признаю правоту твоих слов. И, обещаю, в случае необходимости мы мгновенно окажемся на вершине горы.

— Только если это будет целесообразно, — произнес Аот. — Помните, что ваша цель — не меня спасать, а остановить ритуал.

— Не волнуйся, — произнесла Лаллара. — Всем известно, что ты — просто расходный материал.

Аот криво улыбнулся.

— Я всегда знал, что в этом могу на вас положиться, Ваше Всемогущество. Джет расскажет вам, как у меня пойдут дела, чтобы вы смогли определиться с планом действий, — схватившись за выступ, он снова полез наверх.

Некоторые копейщики отложили свое оружие и щиты. Кое-то сидел на земле. Кхорин не испытывал к ним зависти, хотя в глубине души он тоже был бы не прочь к ним присоединиться. Но вместо этого он прохаживался между рядами войск, наблюдая за тем, как солдаты уносят мертвых и раненых, на место которых заступают новые бойцы, и передают друг другу воду, сухари и сушеные яблоки. Ему пришло в голову, что он и счет потерял тому, сколько раз враги уже шли в атаку, и дварф отстраненно принялся копаться в памяти.