Ник Перумов - Эльфийская стража

— Ты что?! — ужаснулся эльф. — Проредить… как можно?!

— Ну если ходить надо? — Лемех оставался невозмутим.

— Люди, — простонал Полночь, закрывая лицо ладонью.

— Ладно, — потемнел хуторянин. — Будет представляться-то, ровно мим кинтский. Веди уж, да и всё. Сам увижу. А то, знаешь ли, у меня уже в брюхе бурчит от голода, я не эльф, одним воздухом Зачарованного Леса сыт не буду.

— Уже скоро, — Полночь быстрым шагом шёл по узкой тропе.

Здесь не было порхающих бабочек, исчезли огоньки во мху, и сам мох исчез тоже, сменённый плотным слоем чёрных листьев с седыми прожилками. Тут и там замелькали шипы.

— Не похоже на эльфьи владения, — заметил Лемех.

— Не похоже, — кивнул Полночь. — Я же сказал — обитель Зла.

— Вы, эльфы, красно говорить большие мастера. «Обитель», «Зла»… Помнится, хаживали мы в Кинте по Змеиным лесам, вот там и впрямь, что называется, «обитель», потому что каждый обитатель тебя и впрямь сожрать норовит.

— Ни во что ты, Лемех, не веришь, кроме как в своими глазами увиденное, — покачал головой Полночь.

— Это почему ж? В Спасителя верую, ибо истина.

— Кто сказал?

— Как кто? Да ты же и сказал — что у вас в Зачарованном лесу Его живым помнят, как Он впервые к нам нисходил!

— Тебя не переспоришь, — махнул рукой эльф. — Идём, тут уже совсем близко…

— А почему стражу не держите? Раз уж тут у вас «обитель зла»?

— О эльфов голова на плечах имеется.

— И у детворы тоже?

Полночь отвернулся и ничего не ответил.

Тропа обогнула совершенно непроглядную, в рост человека, завесу из обильно усеянных шипами кустов — листья на них неприятно напоминали раззявленные зубастые пасти, — и лес внезапно кончился, как отрезало.

Лемеху открылась обширная котловина — не котловина, впадина — не впадина, а так, нечто вроде широкой круглой долины, словно в землю здесь с неведомой силой врезался исполинский валун, пущенный из исполинской же катапульты.

«Весельчакам Арпаго» случалось видывать всякие места. Приходилось хаживать там, где только что отбушевал магический огонь, приходилось оставлять за спиной обширные пепелища, дотла разорённые селения и целые городки, где по улицам было не пройти из-за наваленных друг на друга мертвецов, от стариков до младенцев.

В общем, видал Лемех всякое, и куда страшнее чёрно-серой котловины, где на первый взгляд не крылось ничего особенного — похоже на удар очень мощного огне-шара, очень, очень мощного, но в конце концов маги Ордосской Академии свой хлеб ели не даром.

Нет, не от открывшегося вида волосы у него на затылке дружно встали дыбом. И не от пресловутых «эманаций великого зла», о которых продолжал вещать Полночь, — сам Лемех никаких «эманаций» не чувствовал, как и положено обычному, хоть и уважающему себя ветерану одной из Вольных рот.

Здесь только казалось, что черноту оставил огонь. Нет, тут ничего никогда не горело, тяжёлый воздух полнил запах гнили, запах прелого осеннего листа и преющего сена.

Тут и там поднимались густо-коричневые, словно тёмный эль, скелеты деревьев. Лемеху показалось — они давно мертвы, прежде чем он заметил, что ветви их непрестанно движутся, пусть и небыстро, словно руки ребятишек, пытающихся поймать в ладошки мелких рыбёшек.

И — нет, это не деревья, пусть даже и мёртвые. Это лишь напоминало стволы, лишь имело обличья веток с сучьями.

Сбивало с толку и то, что гуще всего эти «деревья» торчали по краям котловины, как и положено, если в центр её пришёлся удар чудовищного огне-шара. И рядом с ними, рядом с чёрными острыми копьями поднимались молодые деревья и деревца — не ольхи и не вязы, не сосны и не ели, не дубы и не грабы, не буки и не тополя, не берёзы и не осины. Даже в Зачарованном Лесу Лемех не встречал ничего подобного. Пожалуй, больше всего они напоминали именно молодые дубы раскидистой кроной и резными листьями. Но часть их ветвей, словно пики, целились в торчащие рядом чёрные скелеты, иные сучья и вовсе пронзали их насквозь, прорастая навылет. Торчащие «острия», однако, были уже мертвы, безжизненны, безлистны. Кора отвалилась и свисала бесформенными лохмотьями, мелкие веточки все иссохли.

Со стороны это донельзя напоминало поле боя, где навечно остались сразившие друг друга бойцы.

Чёрная поверхность котловины жила, дышала, мерно вздымаясь и опускаясь, словно грудь великана. По ней то и дело пробегали короткие судороги, вздувались и лопались пузыри, из которых выбиралось на волю нечто кроваво-алое, мокрое, остро пахнущее скотным двором, причём давным-давно не чищенным. кое-где бродили, бестолково тычась мордами, словно слепые, твари побольше, в которых Лемех, присмотревшись, к полному своему изумлению узнал печально знаменитых Гончих Крови.

Найда зарычала.

— Что это такое, Полночь? — обернулся Лемех к эльфу, не давая подняться гневу; почему этот гордец его не предупредил? — Откуда здесь эта пакость? Гончие? Мыто всегда думали, что они…

— Что приходят из земель незнаемых? — сердито перебил Полночь, хотя сердился он, похоже, больше на себя самого. — Нет, друг мой Лемех, прямиком отсюда.

— Так, значит, вы их от себя к нам гоните?! — Лемех набычился, стискивая топорище. — Что б они, значит, нас бы жрали? Не вас, драгоценнейших?

— Лемех, — поморщился эльф, — ну хоть ты-то свою расу не позорь. Как нам их к вам гнать? Через весь Лес? Можешь себе представить, что бы они тут натворили? Нет, всё куда хуже, друг мой. Здесь они рождаются. Отсюда берут начала их подземные пути. Под Лесом, земными пустотами.

— Пещерами, что ли? Так перекопать, и…

— Если б, — зло ухмыльнулся Полночь. — То-то у нас в Зачарованном Лесу одни дураки собрались, не додумались, а хуторянин Лемех взгляд беглый бросил и разом всё уразумел! Не простые то «пещеры», Лемех, не простые ходы. Не докопаться до них, хоть весь Лес выкорчуй и рой аж до сердца земного. И не в истинной плоти они пробираются, но просачиваются этакой жижей живой и вновь становятся Гончими, когда окажутся вне наших пределов.

— Жижей живой… — повторил Лемех, не сводя глаз с тыкающихся во все стороны Гончих. — А здесь их что, прикончить нельзя, Полночь? С вашим-то умением из лука бить…

— Смотри, что тут будет «с нашим умением», — эльф одним плавным движением вскинул оружие.

Стрела сорвалась, исчезла стремительным белым взблеском — а из чёрной земли вдруг выметнулся вверх чёрный же столп, ловко принявший на себя эльфийский наконечник. Шипение, зеленоватый дымок — древко растаяло, словно его и вовсе никогда не было.

— Поставь тут хоть сотню стрелков, хоть тысячу — никакого толку, — с тихим отчаянием проговорил эльф. — Ни катапульты, ни баллисты эту погань не возьмут. Даже огонь. Мы его не слишком жалуем, но были готовы — для дела, для всеобщей защиты… Нет, не выходит.