Ник Перумов - Эльфийская стража

— Так что ж это такое, Полночь? Откуда взялось?

— А про сыновей что ж, уже не спрашиваешь? — вдруг бросил эльф.

— Сыновья мои тут, у тебя. Если с тобой не договоримся — не видать мне их как своих ушей, — Лемех глядел прямо в упор на собеседника, и надо было вдоволь походить с «Весельчаками», чтобы распознать ложь.

— Разумно, разумно, — одобрил Полночь. — Так вот, Лемех, эта дрянь тут со времён столь давних, что даже мы, Перворождённые, её зарождения не видели.

— Спасителя видели, а этого нет?

— А этого нет, Лемех. Когда мы сюда пришли, оно… уже тут было.

— Среди леса?

— Не росло тогда здесь никакого леса, — негромко рассмеялся Полночь. — Только чернота. Только Гончие Крови и… и их сородичи. И пустыня вокруг, Лемех, дикая пустыня, где ни зверя, ни гнома или даже гоблина. Вас, людей, здесь тогда и в помине не было. Во всяком случае, в этих местах.

— А вы, значит, были? — слишком уж покровительственно и снисходительно звучал сейчас Полночь.

— Тогда и тут — да, были, Лемех, — эльф не принял тона, не ответил насмешкой. — Для того мы тут и оказались.

— Для чего?

— Чтобы эта тьма так бы и осталась тьмой. Чёрным пятном в глубине эльфийского леса, откуда лишь редкие Гончие ухитряются выбраться наружу, так что простые пахари не боятся селиться у самых наших границ, несмотря на все превратности подобного соседства. Ссорятся с нами, бывало, что и дерутся, но никуда не уходят.

— Да уж, великая заслуга! — фыркнул Лемех. — Дело говори, эльф. Красноречием потом блистать станешь. Не со мной.

— Не с тобой… что ж, дело так дело. Мы растили Зачарованный Лес именно для того, чтобы удержать эту черноту и то, что под ней. Чтобы она не вырвалась на волю, чтобы не задушила весь мир. Так нам было сказано.

— Кем? — не удержался Лемех, получилось слишком жадно и по-детски.

— А, зацепило? — понимающе усмехнулся эльф. — Первыми хозяевами этого мира, Лемех. Они привели нас сюда из-за звёздной тверди, они показали нам дорогу. Они поведали нам наш долг, поставили нас на стражу; на вечную стражу. Так нам и стоять, в строго означенном числе, рожая детей лишь чтобы заменить павшего бойца, стоять до конца, до последнего часа этого мира, когда притаившееся под землёй лихо сгинет вместе с ним.

— Любите ж вы красивые слова… — проворчал Лемех, глядя за неуклюже переступающими Гончими, ничуть — ну, кроме внешности — не напоминавшими сейчас смертоносных бестий, так хорошо знакомых хуторянину. — Зло, лихо…

— Пытаешься не пустить это в себя? Пытаешься отговориться? — поднял бровь Полночь. — Оставь, Лемех, это недостойно тебя. Мы, эльфы Зачарованного Леса, грудью принимаем на себя напор этой отравной мощи. Мы сражаемся. Стрелой и словом. Мечом и магией. Платим кровью и жизнями. Платим эльфийским бессмертием, между прочим. Это только у вас, людей, говорится, что «двум смертям не бывать, а одной не миновать». У нас всё наоборот. Смерть — это катастрофа. Случайность. Которой не должно быть. Теперь понимаешь, чем мы жертвуем?

Прежде чем Лемех успел ответить, из-под земли донёсся долгий протяжный скрип, словно там тёрлись друг о друга старые кости — правда, кости для этого и впрямь должны были принадлежать настоящему великану.

— Назад! — эльф отпрыгнул с кошачьей грацией, вскидывая лук.

Лемех лишь повёл плечами, поудобнее перехватывая топор.

Скрип повторился, разрывая слух, мерзкий и глухой, точно в глубине склепа вставали от вековечного сна мёртвые кости, вызванные к жизни заклятием некроманта. Земля вздулась, появилось нечто вроде коричневого щупальца — или вдруг ожившего и обрётшего способность двигаться корня.

— Назад, Лемех! — Полночь пустил стрелу. На сей раз на её пути ничего не встало, и белооперённое древко с хрустким «чпок!» глубоко вонзилось в извивающуюся землистого цвета плоть.

— К деревьям! Ко стражам! — продолжал командовать эльф, вновь натягивая тетиву.

Стражам?..

Фонтан земли взлетел у самых ног Лемеха, в яме шевелились коричневые не то корни, не то змеи, не то щупальца — что именно, его сейчас не интересовало. Топор взлетел и рухнул — со смачным хаканьем, со злым выдохом. Лицо ветерана «Весельчаков» вдруг исказилось, застарелые жёсткость и жестокость закалённого рукопашными наёмника вдруг вернулись — хотя, впрочем, разве они когда-то и уходили?

Брызнула тёмноалая, почти бурая кровь — или просто жижа. Обрубки конвульсивно дёрнулись, сворачиваясь, судорожными рывками втягиваясь обратно под землю и оставляя лишь заполненную бурым яму почти по пояс глубиной.

— Хороший удар, — Полночь оказался рядом, лук натянут. — И ты спрашивал, зачем нам Эльфийская Стража? Человеческая рука разит вернее нашей, хотя половина моих друзей в Зачарованном Лесу вызвала бы меня на поединок за такое признание.

— Что это было? Змеи?

— Или корни. Или щупальца. Никто не знает в точности, Лемех.

— Царственные эльфы Зачарованного Леса — и не знают?

— Представь себе, — они пятились к краю обычного, нормального, живого леса. Чёрное пространство перед ними успокаивалось, затихало, словно море после порыва свежего ветра.

— А что будет… с этим? — Лемех кивнул на заполненную коричневым яму. Отчего-то ему очень не хотелось, чтобы она оставалась, как есть. Словно хороший хозяин, что заметит и подберёт соринку даже там, где её никто не заметит.

— У тебя острый глаз. — Их уже окружала листва окраинных деревьев. — Придёт страж, закроет прореху.

— Придёт страж? Засыплет, что ли? А почему мы сами не могли?

Кажется, Полночь смутился.

— Страж — это дерево. Живое дерево, оно может… немножко ходить.

— Ага, — кивнул Лемех.

Слыхали, слыхали. С «Весельчаками» чего только не наслушаешься — про Нарн, про тёмных эльфов, про Вечный лес и вечную же королеву Вейде. Там, по слухам, деревья тоже умели ходить.

— Небыстро и недалеко, — продолжал тем временем Полночь, — но могут. Врастут на новом месте. Уберут… что нужно. Тем и держимся, Лемех. Тем и держимся.

Они стояли под покровом ветвей. Найда прилегла у ног хозяина, тяжело дыша. Старушке тут не нравится, подумал Лемех.

— Ну что, видел? Понял теперь, что у нас творится, зачем нам нужна Стража?

— Видеть — видел, твоя правда. Но не понял, — напрямик врубил Лемех. — Про ваших древних лиходеев — или кто это всё устроил? — ну, терпимо, хоть и очень кратко. Кто вам приказал? Откуда вы явились? Почему те, кто вас привёл, вам не помогали? Но самоето главное, нутряное, ореховое ядрышко — зачем вам наши дети?!

Последние слова Лемех почти выкрикнул. Кряжистый и широкоплечий, он надвинулся на высокого и тонкого эльфа так, что Полночь попятился.

— Ты показал мне этот… страх. Жутковатое место, угу. Нет, просто жуткое. Невесть откуда взявшееся. Хорошо, это я вижу. Но никаких людей я тут не вижу. Как и эльфов, кстати. Так зачем?