Ник Перумов - Эльфийская стража

Борозда лежала, словно мёртвая. Губы сделались синюшными, руки раскинуты, в уголках глаз запекшаяся кровь.

Над ней хлопотали Месяц и ещё какая-то эльфийка, а рядом — не поверил своим глазам Лемех — на коленях застыл Гриня, как тогда, на Лемеховом подворье, водя ладонями над головой неподвижной волшебницы.

Хуторянин дёрнулся — и застонал сквозь зубы. Ледяная игла пронзила насквозь, от паха до темечка.

— Лежи, — жёсткая ладонь придавила его к земле. — Довольно натворил.

— Полночь… — прохрипел Лемех.

— Он самый, — без улыбки кивнул эльф. — Насилу успел… как прослышал, что ты учудил. Лежи тихо и пей вот это, легче должно стать.

У губ вновь оказался черпачок с обжигающе-огненным отваром. Из глаз сами собой потекли слёзы, рот и горло вспыхнули огнём — так не перчили и в Кинте Ближнем, где, как известно, без специй даже воду не пьют.

Лемех торопливо проглотил даденное, приподнялся на локте, нетерпеливо отталкивая руку Полночи.

— Гриня! Гриня, сын!

— Молчи. Не мешай. Ему Борозду вытащить надо. Забрела слишком далеко…

— Куда?

— В Ниггурул, — нехотя отозвался Полночь.

— Будет врать-то! — не выдержал Лемех. — Никуда она не убредала! Со мной рядом стояла, да не просто так, а цеплялась, будто тонет! Это Зарёнку она да, утопила, в земле, заживо! Вот кто уж точно слишком далеко забрёл!

— Тише, — поморщился Полночь. — Никак ты не уразумеешь, Лемех, что я тебе не враг. Я помочь хочу и тебе, и другим хуторянам.

— Много ты нам поможешь, наших девочек живьём закапывая… — больше всего Лемеху хотелось сейчас просто и без затей заехать надменному эльфу в ухо — как принято у них, деревенских, как принято было в роте; но тело, увы, повиноваться категорически отказывалось. — Понял я теперь, зачем вам эта ваша «Стража» понадобилась…

— Ничего ты не понял! — отрезал Полночь. — Слышал звон, да не знаешь, где он.

— Я не слышал. Я видел, — Лемех обессиленно откинулся. Тотчас же по щеке прошёлся шершавый язык Найды.

«Хозяин? Ты здесь, хозяин?»

«Здесь, старушка. Не бойся», — хотел потрепать верную спутницу по загривку и не смог — рука отказывалась шевелиться.

— Лежи, — лицо Полночи оставалось непроницаемым. — Потом поговорим.

— Устал я уже разговоры разводить-то, — нашёл силы отозваться Лемех. — Верни мне моих сыновей и разойдёмся с миром. Навсегда.

— Не будет тебе мира, — в глазах эльфа полыхнуло тёмное пламя. — Ни тебе, ни нам, ни вообще всем, кто живёт вблизи Ниггурула. Потому что когда он — или она, или оно — выр…

— Слышал уже! — прохрипел Лемех.

— Ты же сам всё видел! — нагнулся к нему Полночь, явно теряя терпение. — Видел, что Борозде пришлось сделать!

— Что Борозда твоя учинила — и вправду видел. Так что ж это выходит, ты и моим сынам такую участь готовишь? На этом вашем Ниггуруле деревцами встать?!

— Эльфы вставали, — Полночь опустил голову. — Вставали много лет, вставали десятилетиями и веками. Не ожидая помощи и не требуя наград.

— Требуя, требуя, — губы Лемеха скривились. — Вот сейчас и требуешь. С меня. Мол, давай, человече, восхитись подвигом нашим, проникнись и веди нам своих сынов и дочек, на пепелище места ещё много, на всех хватит.

— Дурррак, — прорычал эльф. — Думал, ты поймёшь.

— Я понял. Как Зарёнку деревом сделали!

— Да не сделали! — сорвался Полночь. — Она стала хранителем Ниггурула, его стражем. Таким же, как сотни эльфов — и людей, кстати! — до неё. Она жива. Она может становиться обратно человеком, когда придёт смена. Она сильна, почти так же, как твой Гриня. Неужто ты думаешь, что мы позволим всему этому расточиться?! Нам же не жертвы нужны, не магия крови! На такое можно пойти только по доброй воле! Не заставишь, не принудишь!

— Ещё как заставишь! Сам видел, как сыновьям моим головы задурили!

Полночь только отмахнулся и отошёл. Лемех с усилием повернул голову — Гриня по-прежнему водил руками над лбом и щеками проклятой эльфийки, чтоб её приподняло да шлёпнуло!

Ему пришлось ещё долго глядеть, как возились эльфы и Гриня, приводя эльфийскую чародейку в чувство. И всё это время сын даже не взглянул на Лемеха. Скользнул глазами пару раз безразлично, словно по валуну или коряге, — и всё.

Смог подняться Лемех уже почти перед самым рассветом. Никто из эльфов с ним больше не заговаривал, никто даже не смотрел на него.

Мало-помалу силы вернулись, питьё подействовало. Верная Найда не отходила ни на шаг, лежала, прижавшись, согревая собственным теплом.

Наконец Лемеху удалось подняться. Кряхтя и спотыкаясь, словно древний дед, добрёл до того места, где оставались кони, — оказалось, кто-то задал им корма и совсем недавно сводил на водопой. Спасибо эльфам и на том, как говорится.

Лемех трясущимися руками расстегнул седельную сумку, достал флягу с добрым домашним первачом, отхлебнул. Вот это совсем другое дело, не то что эльфийская алхимия. Разом в голове проясняется.

От Ниггурула эльфы исчезли. Оставались только деревца, и среди них — знал Лемех — и соседская Зарёнка. Хранители якобы.

какое-то время он стоял, надеясь в сером предрассветном тумане разглядеть хоть одного «обернувшегося человеком» стража.

На чёрном поле ничто не двигалось.

Как того и следовало ожидать.

Хуторянин зло сплюнул.

«Надо выбираться отсюда, старушка. Теперь-то Гриню сможешь отыскать?»

«Смогу, хозяин», — только и ответила Найда.

кое-как перекусив оставшимися ещё домашними подорожниками, человек и собака вдвоём двинулись по следу.

Лемех ничуть не удивился, когда путь им преградили десятка три эльфов — целое войско. Найда предупредила вовремя, но деваться хуторянину было некуда, их стремительно взяли в кольцо.

Он поднял самострел.

Сверху, с толстых ветвей, по которым спокойно мог пройти человек, с боков, из густых кустов — отовсюду в него целились эльфьи стрелки, и укрыться было негде — в конце концов они в своём родном лесу.

Лемех остановился. На лицо вполз волчий оскал.

— Остановись, человече.

— Ты, Борозда? Давненько не виделись.

Невидимая среди ветвей эльфийка усмехнулась.

— Я же знаю, что ты не сдашься и не повернёшь назад.

— И что? Решили со мной покончить? Но я просто пришёл за своим.

— Твои сыновья не твои.

Лемех молча поднял самострел.

«Один раз я не промахнусь, ведьма. Как бы быстра ни оказалась твоя магия. Даже утыканный стрелами, я не промахнусь. Ты знаешь это».

«Знаю, — вздохнули у него в сознании. — Но как сделать так, чтобы ты поверил, Лемех? Нам нужны люди, нужны такие, как ты, Гриня, Ариша, Зарёнка. Моя гордость Перворождённой кричит криком от такого признания, но это правда. Нам нужен хлеб, нужны людские мечи, нужны людские чародеи. Но нужны под нашим началом, под нашей командой, никак иначе!»