Ник Перумов - Эльфийская стража

Лемех неторопливо взял самострел на изготовку.

«Не надо, — жалобно попросила эльфийка. — Я не боюсь умирать, в отличие от многих своих соплеменников. Я слишком часто делала это… там, в Ниггуруле».

«Красивые слова, ведьма, ничего более. Ты жива, ты не погибала. Всё прочее — выдумки. Умереть можно только один раз».

«Что мне сделать, чтобы ты мне бы поверил? Чтобы поверил в наше дело? — почти простонала она. — Я думала, после Ниггурула сомнений уже не останется, но…»

«А что я видел? Что? Видел только, как вы живьём закопали девчонку, мою соседку. Вот это видел. А всё остальное… мороки, видения, навь!»

«Как же ты веруешь в Спасителя?! — перебила Борозда. — Если ничто тебя не убедит, даже виденное своими глазами?!»

«Спасителево слово истинно, сердцем чую, — сердито отозвался Лемех. — А тут ложь на лжи! Яви мне Зарёнку, живую и невредимую, если правда, что хранители могут обратно оборачиваться!»

«Тогда ты отступишься?» — немедля выпалила Борозда.

«Отступлюсь?! Никогда! Но, быть может, прислушаюсь к тебе чуть больше».

«Но я могу обмануть тебя, — заметила эльфийка. — Моя магия сильна. Могу показать тебе всё что угодно, заставить поверить во всё что угодно…»

«Зачем же сейчас время тратишь? Зачем убеждать стараешься?»

Тяжкий вздох.

«Ложь разрушает магию. Когда-то мы пробовали… обманывать. Ничего не получилось. Ниггурул креп не по дням, а по часам. Не помогали и жертвоприношения. Магия крови оборачивалась собственной противоположностью. Ниггурул обретал новые и новые силы — до тех пор, пока к нам не присоединился первый человек. Сам, по доброй воле. И… мы одержали первую победу за много-много лет. Настоящую победу. Остановили прорастание Ниггурула за черту. Перерезали пуповину. Иначе его твари не оставили бы в окрестностях Зачарованного Леса ничего живого, и ваши хутора бы тут не стояли, Лемех.

Для гордости и чести Царственных Эльфов это был страшный удар, человече. Многие так и не оправились. Иные нашли выход в… войне с вами, пусть даже и малой. Ты видишь, я от тебя ничего не скрываю. Теперь веришь, что я покажу тебе истинное преображение Зарёнки, а не дурной морок?»

«Сперва покажи, а там посмотрим», — отрезал хуторянин.

«Сегодня вечером».

«И я должен увидеть сыновей».

Снова вздох.

«Вы просто потратите время на брань и расстанетесь с тяжёлыми сердцами, вот и всё».

«Не решай за меня, эльфка!»

«Хорошо, — её мысли полнило тихое отчаяние. — Будь по-твоему, Лемех. Хотя если бы ты попросил о чём-то ином… что мы с тобой оба видели, когда стояли там, на чёрной земле… Ты ведь помнишь, как это было».

Вызов.

«Помню, Борозда. Помню, как брал тебя, словно молодой, когда целую ночь мог пить-гулять, с полдюжины девок осчастливить. Всё помню. Да только давно времена те канули, любовь я не покупаю. И не получаю взамен. Если ты до сих пор не поняла…»

«Другие твои соплеменники не столь целомудренны», — усмехнулась Борозда.

«Какое мне до них дело, Перворождённая? Я пришёл за сыновьями. Верни их».

«А если бы это стало моей ценой?»

«Я не играю в эти игры. Гордая эльфка хочет посмеяться».

«Ты бы отказался? От меня и… от своих сыновей?»

«Я не говорю о не случающемся. Мне не нужны твои насмешки. Верни Аришу и Гриню, потом всё остальное. Но я уже втолковывал это Полночи — если вам нужны союзники, вы избрали донельзя кривой путь».

«У Царственных Эльфов свой путь, свой долг и свои союзники, — вздохнула Борозда. — Хорошо. Возвращаемся. Сегодня вечером увидишь всё, чего просил. И сыновей. Только… не надо больше никого оглушать и вязать, ладно?»

«Если никто не станет мешать мне».

«Договорились».

День они с Найдой вновь провели в жилище Полночи. Сам эльф почти не показывался, явившись уже ближе к вечеру.

— Уффф, — совсем по-человечески выдохнул он, срывая с головы щегольскую шапочку. Залихватское перо чуть не вывалилось на пол. — Понял теперь, как мы тут живём? Хоть и прозываемся «царственными»?

— Нет, — покачал головой Лемех. — Так и не понял. Как живёте без настоящего правителя; самовластного, который никакими Советами не обкладывается, как обходились без полей-огородов раньше и отчего вам теперь так уж сильно наш хлеб занадобился; наконец, так и не взял я в толк, откуда этот Ниггурул взялся, кто вас на стражу поставил и когда — и чем! — всё это кончится.

— Я ж тебе во всех подробностях отвечал! — всплеснул руками Полночь, словно учитель, поражённый внезапной тупостью обычно сообразительного ученика.

— Отвечал, да толком так и не ответил, — парировал Лемех. — Слов-то много сказано, однако толку как не было, так и нет.

— Снова спрашивать станешь? — с унылой безнадёжностью осведомился эльф.

— Неет, не стану. Всё равно не скажешь, юлить станешь, привирать, а я не люблю, когда хорошему человеку так изворачиваться приходится.

— Юлить? Привирать?! Хорошему человеку?!

— Ну только не злобься, да, Полночь? За «человека» — ну, прости, коль тебе это так уж поперёк горла. А для меня так это — напротив, похвала. Я б с тобой где-нибудь в Кинте с охоткой погулял бы. Тебе б наша рота приглянулась, вот честное слово. Да и ты ей, помяни моё слово.

— Спасибо на добром слове, — с непроницаемым лицом отозвался эльф. — Значит, сгодился б я для «Весельчаков Арпаго»… учтём на будущее.

— Учти, учти. А пока давай про что иное речь вести. Борозда мне ведь пообещала, что…

— Я знаю, — перебил эльф. — Сегодня вечером. На Ниггуруле.

— Вот и славно, что знаешь. Хлебнуть хочешь? Своё, домашнее. Сам варил. Забористое, с горлодёром. Не хуже гномьего «молота».

— Нет, спасибо, — содрогнулся эльф. — Доброе вино у нас в почёте, но его пьют, водой разбавляя…

— Только портят, значит, — перебил Лемех. — Не, туго тебе б пришлось в роте, Полночь. После дела выпить — не чтобы вповалку, а так, некую малость должную — первое дело. Иначе и рассудком в Кинте помутиться было недолго.

— Это ещё почему? — невольно заинтересовался эльф.

— А вот потому. Возвращаешься ты, скажем, из-за Стены, гнёзда змеиные повыжигав, а тебе навстречу твой, скажем, первейший друг шагает, который уже полгода как сгинул. Шагает, словно живой, рукой, значит, машет, улыбается…

С лица Полночи сбежала улыбка.

— Мертвяк? Подъятый? Некромантия? — он спрашивал быстро, словно о чём-то давно и неприятно-близко знакомом.

— Мертвяк? Не, не бывало там мертвяков. Мертвяки — это север, восток, Мекамп, Эгест, Аркин, Салладор порою. Друг твой это, живой, понимаешь?

— Ясно, что с подвохом дело. Хочешь, чтобы я угадал?

— А что, и угадай. Всё время проведём — лучше, чем друг на друга злобно щуриться.

— Это ты хорошо сказал — насчёт щуриться. Попробую. У друга твоего на шее какая-нибудь змея сидит, ужалить грозится, чтобы делал то, что им надо?