Антон Кучевский - Королева гоблинов

— Ставки делать будем? — спросила я. Оба переглянулись и согласились, что держать денежное пари в такой знаменательный день — лучшее, что можно придумать. Сейтарр дал десять золотых на местного чемпиона, Граф, поколебавшись, тоже поставил на него. Я решила рискнуть и сказала, что ставлю целых двадцать монет на наемника. Уж очень внушительный тип. Парни поворчали, но на кон добавили.

— Они не выглядят слишком слаженно, — покачав головой, сказал интендант. — Только зря швыряете деньги на ветер, капитан.

— Это мы еще посмотрим. Здесь ведь решает не только тактика игры, но и личное мастерство?

— Так мы даже не видели их в бою.

— Здесь и сокрыт глубокий смысл ставок до начала боя, — фыркнув, прокомментировала я.

Краем уха услышала, как, пытаясь перекричать остальных, сзади, видимо, говорили два приятеля:

— А что такого особенного в тех ребятах?!

— Среди них нет никого из Эрвинда или окрестностей! — проорал его сосед в ответ.

— Так что это получается, наши против не наших? Дави их!

— Чер-ве-бой!

Опять. Заткнуть их, что ли? Хотя со всеми трибунами я не справлюсь.

— Чего они ждут? — толкнула я Сейтарра под локоть. Он ответил:

— Судейской коллегии. Обычно вокруг арены ставят три вышки, с которых наблюдают судьи. Это позволяет пресекать нечестные ходы и грязные приемы. К тому же, один из судей обязательно должен быть магом высокого круга.

Я чертыхнулась и съежилась. Если судья будет совершенно случайно просматривать трибуны чем-то вроде Чистого Взгляда, мне конец. Может, ну его, этот хольстарг? С другой стороны, я стала чересчур осторожной после путешествия на север. Нужно расслабиться и просто получать удовольствие от созерцания боев.

Магу не будет никакого дела до меня. Надеюсь.

Да и вряд ли я одна такая умная, решила прийти в маскировке.

— Видишь ту ложу? — отвлек мое внимание интендант. Я посмотрела туда, куда указывал длинный палец. Выступающая часть трибуны выполнена в форме четырехугольной колонны со срезанными углами, наверху удобно размещен крытый навес, обрамленный столбиками из литого золота. Ложа пустовала.

— Обычно там сидит бургомистр. Но, говорят, глава Эрвинда, избранный два года назад, не слишком любит хольстарг.

— Как я его понимаю, — вздохнув, сказала я. — Вот не питаю привязанности к настольным играм, кроме, разве что, карт.

— Карты, конечно, пользуются успехом… но хольстарг все же игра королей, изысканная и стратегическая, — не согласился Сейтарр. — Изначально он символизирует войну Подгорного Союза и…

Я широко зевнула. К счастью, его прервал звучный гонг, эхом прозвеневший вдоль широкого овала арены. Кстати, впервые вижу несоответствие: не проще ли сделать трибуны тоже квадратными? Или хотя бы круглыми… а то овал не слишком соответствует форме игровой арены.

Зрители затихли. Военачальник зеленых поднял молот и резко приказал что-то пехотинцу, стоящему впереди и справа от него. Тот послушно перешел на клетку вперед.

— И… игра началась!

— Зеленые открывают игру великолепным ходом! Кажется, военачальник фигур Запада с самого начала решил принять участие в сражении! — громом разнеслось над нашими головами. Я тайком своровала большую легкую шаль, лежавшую через пять рядов от меня на скамейке, и обвязала голову и уши. Да, жарко, но зато не так бьет по слуху голос с оттенком металла. Явно изобретение лично Темного владыки Ниста, чтоб его столбняк настиг.

Его соперник выдвинул вперед меронта со своей стороны и, через ход противника, декуриона со стороны принцессы. Наверное, в этом есть какая-то уловка — сражаться конными фигурами, поскольку они гораздо опаснее обычного воина.

Несмотря на то, что зеленый вождь освободил пространство перед собой, он не спешил вступать в битву, пытаясь присмотреться к противнику. К сожалению, двумя быстрыми ходами — Сейтарр объяснил, что первый был позиционным, а второй атакующим — декурион оказался на расстоянии одного хода от принцессы. Учитывая способность командира всадников проходить через клетки, следующий ход красных мог стать последним. Сразиться с ним могли только две фигуры — декурион принцессы и сам военачальник, пехотинцам просто не хватало дальности хода.

Огромный, как гора Рид, саррус закинул молот на плечо и тяжелыми шагами направился к конному бойцу. Лошадь при его приближении попятилась назад, декурион развернул животное и красивым шагом направил на соседнюю клетку.

— Он, что, может тоже избежать боя?

— Нет. Конные фигуры имеют право атаковать с разбега. Меронты своим правом редко пользуются, но декурион — особый случай. У них и кони тяжелее, и вооружение отлично подходит для удара.

Несмотря на то, что всадник вооружен боевым топором, чья мощь больше подходит для раскола лат, я красочно представила, как сильнейший удар вминает открытую грудь храброго военачальника. А ведь здесь действительно каждая фигура способна сражаться с каждой. Пехотинцы вооружены длинными копьями, но на поясах у всех — мечи, топоры или кистени. Боевые молоты почти универсальны, их слабость представляют собой только быстрые, юркие противники, способные увернуться от тяжелого удара.

Я бы даже сказала, что против такого оружия, которое держит сейчас военачальник Запада, конная атака — немного не то…

Так и вышло. Конь, стуча подкованными копытами по шероховатому камню игровой доски, пронесся через все пространство соседней клетки, красиво перескочил на поле, которое занимала фигура зеленых, всадник заученно привстал в стременах, чтобы удар вышел ужасающе мощным и гарантированно смертельным. Военачальник спокойно выжидал, без вызывающих криков и яростного биения кулаком в грудь, затем переместился под левую руку декуриона и, не давая тому опомниться, ступил вперед и нанес удар по ногам лошади. Всадник полетел на землю, и вторым ударом гигант просто прикончил его, не давая даже шанса на то, чтобы встать на ноги.

— Невероятно! — прокомментировал голос. — В два удара Хортон заканчивает бой за клетку пять-семь!

— Умелый боец, — сказал Граф, холодно наблюдая за кровавой развязкой. На арену выбежали несколько рабочих, которые добили коня, перетащив его тело и тело поверженного декуриона на специальную волокушу. — Кстати, возможно, он еще жив.

— Ничего себе жив. Ты видел, как он полетел? И как потом по нему молотом хрястнули?

— Зеленый не нанес удар в голову. Мне показалось, размозжил плечо, а не грудь, — предположил он. Я пожала плечами:

— В любом случае, рукой уже пользоваться не сможет. И всаднику очень сильно повезло, если он выжил.

Граф саркастически усмехнулся:

— Еще скажите, что лошадь жалко.