Антон Кучевский - Королева гоблинов

Толпа закричала, прославляя искусство фехтовальщика, хотя верзила, стоящий сейчас перед ним, казался просто огромным ребенком. Он неуклюже отмахивался от меча соперника, и только чудом не пропустил некоторые быстрые взмахи. Казалось, что черный воин должен закончить схватку за несколько секунд, но Хортон каким-то чудом держался.

Червебой поменял тактику — вместо того, чтобы проводить традиционные атаки в незащищенное тело, он несколько раз бил колющими вперед, но в последний момент менял направление и пытался ударить по ногам. Гигант перехватил свой молот обеими руками и парировал ловкие уколы окованным сталью древком, отчего над ареной все время разносился гулкий звон. Громкоговорители подбадривали и бойцов, и тех, кто за ними наблюдал:

— Кто бы мог подумать, что никому не известный наемник сможет так хорошо держаться в поединке с прославленным фаворитом?! Он до сих пор получил лишь одну рану, которая при его телосложении выглядит всего лишь мелким порезом, но, что удивительно, еще и умудряется уклоняться от некоторых атак!

Хортон и в самом деле увернулся от длинного клинка, который чуть не раскроил ему череп. Но красный должен понимать, что такие удары ничего ему не принесут. Противник почти на голову выше его, и именно в таком бою меч — не то, что вдруг может их уравнять. Тем более, что варвар, в очередной раз отбив меч, пришел в ярость и нанес таранный удар в середину груди Червебоя, но тот вовремя успел отпрыгнуть. Теперь бой шел на дистанции, выгодной для военачальника зеленых. Он быстрыми, но невероятно мощными взмахами пытался расплющить недруга в тонкую смесь металла и крови, отчего фехтовальщику пришлось побегать по арене.

Но мы разглядели, что дышать он стал чаще, а массивная спина, вся в узлах мышц, покрылась блестящими каплями пота. Червебой тоже заметил, что Хортон устал, и снова сократил дистанцию, играя в нападение. Сильный удар молота по ногам он пропустил, просто подпрыгнув. И это в полном доспехе!

На плече варвара появилась еще одна рана, глубокая. Мечник раз за разом бил туда, вынуждая соперника закрываться, и глухая оборона не творила для него никаких чудес. Тем не менее, его выносливость заставляла подданных Ургахада разделиться на фракции, едва ли не дерущиеся на трибунах — часть по-прежнему желала победы зеленым. Темная лошадка всегда представляет интерес, особенно если, как я уже говорила, она размерами с чертову гору Рид.

Кровь заливала мощную грудь Хортона, обагряя выжженные солнцем волосы, но он все еще сражался так, будто ранение не только измотало его, но и придало сил. Может, и вправду получил какое-то благословление от Корда? Тогда это первый случай на моей памяти, когда бог вообще как-то себя проявил. Одно дело читать в книжках, и совсем другое — видеть наяву, как великого воина осеняет то особое, окрыленное состояние, когда не мешают ни раны, ни количество противников, ни их защита…

К слову, о защите. Где-то красный все же допустил ошибку. Боевой молот снес его к краю клетки, как пушинку, но, скрежеща погнутыми на боку металлическими пластинами, он поднялся на ноги. Не похоже, что валится с ног от первого удара. Очень силен, просто невозможно крепкий боец. Красиво воздев меч вверх, Червебой снова атаковал, но теперь Хортон был настороже и перемещался вместе с противником. Они кружили, нанося уже не такие сильные, но более меткие удары, хотя зеленый военачальник стал едва заметно проваливаться за собственными взмахами.

Это же понял его противник, который во время одного из ударов нырнул под руку и оказался за спиной, занося меч для решающего удара.

Хортон, вместо того, чтоб разворачиваться, сделал единственно верный выбор — перекатился через плечо и, стоя на колене, широким взмахом отправил молот по низкой дуге. Оказавшись застигнутым врасплох, воин в черных латах поднял одну ногу, чтобы уйти в сторону, но опорной оттолкнуться не успел.

— О, небо… его, наверное, ни в одной игре так не валяли в пыли, — донеслось сзади.

— Не скажи. Червебой и проигрывал, только его почитатели уже не помнят, — не согласились с ним. — Факты, указывающие на то, что любимый боец Игры не всесилен, фанаты предпочитают игнорировать и быстро подвергать забвению.

В этот раз оба поднимались на ноги уже не так быстро, настороженно взирая друг на друга. Хортон раздраженно отряхнулся от налипшей пыли, но Вириттак не атаковал. Он стал в базовую позицию, анбинден, и выжидал.

Меня кто-то тронул за плечо. Я повернула голову и увидела, что Граф протягивает мне горсть монет. Ошеломленно посмотрела на него:

— Но ведь бой еще не закончен!

— Для меня все ясно, — холодно сказал он. — Не моя вина, если никто не способен узреть очевидное.

— Твой пафосный жест, дорогой лекарь, будет выглядеть весьма глупо, если Червебой все же победит.

Граф, пальцами поглаживая небольшую остроконечную бородку, спокойно ответил:

— Я не страшусь показаться глупым, капитан. Но мастер Вириттак уже проиграл. Смотрите — он частично перенес вес тела на переднюю ногу, и рука смещена вдоль меча. Дыхание тяжелое, бок сдавливают промятые пластины и мешают двигаться так же резво, как в начале поединка.

— А ведь и правда… но почему ты решил, что он так просто сдастся? — усомнилась я, пытаясь изо всех сил разглядеть те незаметные изменения, которые описал Ульгем.

— Дело не в том, когда вы собираетесь сдаться. Дело в том, позволит ли вам противник совершить подобную глупость.

Меч блистал, подобно молнии, указывая острым концом куда-то в небо, но Хортон не собирался тоже стоять на месте и ждать, пока лидер красных фигур потеряет терпение и набросится на него. Сам тяжелыми, широкими шагами направился к нему и резко взмахнул молотом. Червебой увернулся, ударил сам, и снова по клетке закружилась смертельная круговерть.

Наконец, великан вместо того, чтоб подставлять под удар металлическую часть рукояти, принял удар меча на наплечник, резко опустившись на колено, а оружие, перехватив древко посередине, использовал как таран, мощным ударом промяв поврежденные пластины на животе противника. Тот охнул, и на мгновение выпустил меч, завязший в толстенной коже, но не сумевший пробить ее. Хортон взялся за эфес, вырвал меч и бросил его Червебою. Тот поймал меч, но варвар уже наносил удар — и на сей раз искуснейший игрок увернуться не смог.

Черный шлем полетел на землю, а лицо местного чемпиона превратилось в невнятное кровавое месиво, голова безвольно откинулась назад. Второго удара не потребовалось, жестоким взмахом молот безжалостно сломал его шею.

— И он повержен! Великий игрок Вириттак Червебой, чей список побед насчитывал двадцать семь игр подряд, повержен никому не известным наемником по имени Хортон!!! Игра все еще не закончена, но красные потеряли и разум, который вел игру, и искуснейшего бойца! Посмотрим, сумеет ли их боевой дух превзойти горечь поражения военачальника!