Ольга Зима - Тёмное пламя

По легкому жесту руки, вокруг которой завивается очередной комочек слизи, резко выделяющийся на прозрачно-мутной коже, топь начинает набухать многочисленными волдырями, пузыри поднимаются с самых глубин…

Берегись, мой Дей!

И Бранну тоже лучше бы поберечься! Из глубин поднимаются давно уже умершие, опухшие, уродливые утопленники, и при жизни не блиставшие разумом или красотой, но сейчас вовсе их лишившиеся. Белые глаза без зрачков и радужки рыщут в поисках жертвы, из-под ржавых шлемов раздается хриплый вой и стон, мертвые руки ловко тянут мечи из ножен, а позади смеется, задирая голову к небу и раскрывая жадную ненасытную пасть, сама Трясина. Подгоняя, приободряя, вдыхая силы и жажду убийства.

А вдалеке еще и еще…

— Ты отдавал ей разбойников? — мой Дей спрашивает это шепотом и настолько спокойно, что я поражаюсь.

— Её надо было кем-то кормить! — шипит неблагой. — Чтобы гулять не ходила и совсем с ума не сошла!

— По-твоему, похоже, что не сошла?

Бранн косится на серьезного Дея. Недоверчиво, но несмело приподнимает уголки длинных губ. О, старые боги! Ну наконец шутка понятна обоим!

— Если бы я скормил ей всех тех бабок, которые пошли за клюквой да заблудились, боюсь, у неё бы и старческое слабоумие началось.

— Никогда не калечил старушек, — Дей разминает плечи, поводит ими, ожидая, пока враги двинутся вперед, — и впредь не собираюсь.

Неблагой подбрасывает деревяшек, дует в сторону костра, и тот разгорается мгновенно, как от сильного ветра. Чую, огонь нам еще понадобится!

— Еще была невеста. Едва отговорил топиться. Приходит раз в год, грустит и уходит, — добавляет Бранн ехидно. — Вот сейчас бы вылезла в красном подвенечном платье!

Дей фыркает, перехватывает меч поудобнее.

— Хватит нам одной красавицы, которая тебя жаждет!

Трясина подозрительно смотрит на приободрившихся ши, ей вовсе не нравится, что их настроение изменилось, она поводит плечом, и остальные разбойники, послужившие ей ранее как еда, а теперь — как войска, резво бросаются в бой.

Единственный крепкий островок посреди топи вмиг оказывается очень тесным. Спина Бранна вновь прижимается к спине моего волка, воздух свистит под их мечами, но рубить утопленникам руки или ноги бесполезно — они и так мертвы, они не ощущают боли и лезут вперед все резвее, забрызгивают жижей из обрубков, метя в лица и глаза ши.

Особенно тяжко приходится Бранну, зловонное дыхание трясины давно стало его привычным воздухом, но теперь тянет силы быстрее, словно зная, куда бить старую жертву. Жертвой Бранн быть не хочет — он быстро стирает вонючую кровь с лица, кривой меч сносит очередную голову, горящая палка прижигает шею, следующее умертвие падает, а потом еще одно…

Трясина заинтересованно подается вперед.

— Головы! Руби головы!

Мой Дей кивает на это, полагая, что стоит пока сберечь дыхание. Разбойники прибывают.

— И вот что тебе стоило сначала лишать их оружия?

Мой волк пыхтит, ему изрядно надоело мельтешение коротких клинков перед лицом, он бы с удовольствием провел круговой удар, снося головы хоть ближайшим, но голову Бранна немного жаль.

— Когда я скажу, пригнись!

Теперь кивает уже неблагой, тоже полагая, что собеседник его поймет. Дей чувствует движение спиной, примеривается, как бы половчее применить двуручник, рычит:

— Пр-ригнись! — и Бранн бросается на землю куда быстрее, чем можно просто упасть.

Полтора оборота, свист меча, рассекающего ходячие трупы, и первая линия опрокинута. Неблагой прижигает головы, а благой отшвыривает разбойничков обратно в черную воду.

Передышка. Мне тоже неплохо отдышаться.

Трясина смотрела на сражение с удовольствием, и теперь пропадать не собирается. Я полагаю, что это далеко не конец. Может, ей нравятся сильные противники?

— И сколько было уморено душегубов на твоей памяти?

Мой Дей тоже думает быстро. Он отдыхает, оперевшись на меч.

Бранн вздыхает не менее прерывисто. Он, опустившись на корточки, вцепившись руками в колени, отвечает хрипло:

— Слишком много, — на недовольное движение уточняет, — еще раз пять по столько же и ещё столько же. Я долго был хранителем. Она почти уснула.

Пауза закончена. Чавканье трясины, и вторая волна утопленников, от которых раньше были видны только головы, отчаянно рвется к ши. Они тянут руки, хватают за сапоги, их не смущают удары, их цель — утянуть в родную топь.

Удары ши теперь резки, коротки и точны, они перестали замахиваться широко. Один поддерживает другого. Дей и Бранн экономят силы, у меня такое ощущение, будто они о чем-то безмолвно договорились. Неблагой, зажав в руке длинную палку и временами дуя на нее, терпеливо и дотошно прижигает головы, отрубленные обоими.

Двуручник еще трижды очерчивает полный круг, кривой меч и горящая палка рассыпают удары щедро и с толком, разбойники отшатываются, попадая под замах Дея, а кто проскальзывает, натыкается на короткий меч Бранна.

Когда очередная волна утопленников упокаивается совсем, Дей, не ожидая новых, расталкивает костер по полянке, зашвыривает в воду.

Трясина вскрикивает недоуменно, а Бранн за рукав тащит Дея к ней. Навстречу бледной болотной душе, поселившейся в теле давно умершей ши.

Ох, вот связался же я с этими двумя! Им, видимо, мало того, что сейчас нас хочет сожрать сама Трясина!

Там, куда ступает Бранн, топь схватывается, недаром Трясина назвала его хранителем — у неблагого тоже есть власть. Другое дело, что я не понимаю, как он собирается справиться с обезумевшей тварью. Да еще и Дея моего тащит! Дей, однако, не сопротивляется, что и вовсе необыкновенно, следит только, чтобы сапог попадал на твердую землю. Несколько раз оступается (оказавшись чуть дальше, чем на расстояние шага от неблагого) и быстро вытягивает ногу из черной, вмиг размягчившейся няши.

Трясина начинает улыбаться. Во все свои клыки. Улыбка у нее выходит теперь в полголовы.

Не ходи туда, мой Дей! Не смей! Нет! Нет! Мы должны вернуться! Она же сожрет тебя, мой волк!..

— Ах-х, вы-ы идё-оте ко-о мне-э са-ами, ка-ак это-о ми-ило!

Рука вытягивается в нашу сторону, манящим жестом сгибает пальцы, будто рассчитывая соблазнить. Рука красива, но по ней ползают Дети Трясины, это портит впечатление.

— Я-а-то-о ра-ассчитывала, что-о мы-ы ещё-о развлече-омся, у меня-а ещё-о мно-ого раз-сбойнико-ов!

Пауза, и опять этот томный трепет ресниц!

— Благодаря-а моему-у Хра-анителю!

Бранн в ответ на это отбрасывает все ещё горящую палку, которая без плеска скрывается в болотной воде. Лишь поднимается легкий дымок.

И как прикажете это понимать? Он идет сдаваться?

Левая рука неблагого тянется теперь к поясу, правой он отмахивает Дею, мой волк делает рывок вперед, но на его сапоге повисает сразу несколько всплывших трупов, тянут его вниз. Дей на земле, ловко переворачивается, рубит руки разбойников, торопясь за Бранном уже ползком, не давая никому приблизиться к его незащищенной спине.