Максим Далин - Слуги Зла

Крыса согласилась, но вложила в ладонь мертвеца свой метательный нож:

- Мы поменялись. Мы с вашими друзья теперь.

Клык наблюдавший за дорогой, вздохнул и сказал мрачно:

- Я все понимаю, но поменьше церемоний. Мне тут все меньше нравится.

Тела уложили в глубокую трещину, засыпали щебнем. Не стали делать никаких отметок, чтобы людей не веселить. Постояли минутку рядом.

- Все думаешь, вести ли нас вниз? - спросил Паук у Шороха, который грыз костяшку указательного пальца. - Нервничаешь?

- Нет, - Шорох мотнул головой. - Пошли.

Те, кто прокладывал тропу к потайному проходу, заботились о секретности, а не об удобствах: этой тропой надлежало пользоваться только в крайних случаях, в экстремальной ситуации. Не только человек, но и арш-чужак, незнакомый с местностью, не отыскал бы узкий и крутой подъем, заканчивающийся отвесной каменной стеной. Тесаную плиту, закрывающую вход, приводил в действие рычаг, надежно скрытый в узкой глубокой нишке, замаскированной под естественную щель между камнями. Чтобы добраться до него, надлежало засунуть в щель руку едва ли не по плечо - вряд ли это можно сделать случайно.

Но наемники точно знали, что этим защита от случайностей не ограничивается, поэтому никто из них не ступил в темноту коридора, открывшегося за воротами: чревато. Вперед пропустили местных. Шорох и его товарищ с кольцом в ноздре, по имени Комар (первое имя, конечно - мама, наверное, так назвала, а нового еще не получил, по молодости лет), с минуту отключали все секретные механизмы, спрятанные в полу и стенах. Этот вход не предназначался для гостей. Всякий, вошедший сюда без местного провожатого, был бы убит на месте автоматическим охранным устройством. Устройства такого рода зависят от фантазии хозяев - но смерть на стальных остриях, стремительно и перекрестно выдвигающихся из стен, или под рухнувшей сверху каменной плитой одинаково неизбежна. Любые механизмы аршей работали безотказно.

Длинный прямой коридор, в котором потенциальных врагов ждали ловушки, закончился развилкой из трех коридоров, ведущих дальше. Вопрос о том, какой из них идет в жилой сектор, мог возникнуть только в человеческой голове - для аршей запахи, доносящиеся с трех направлений, делали выбор очевидным. Из ближайшего, сворачивающего вправо, ужасно несло гремучим студнем, дымом и тлением - он вел в сектора, которыми хозяева пожертвовали. Из коридора, уходящего резко влево и вниз, доносился тонкий запах воды, лишайников и старой факельной копоти; оттуда же припахивало летучими мышами - подземное озеро, можно не сомневаться. Только центральный коридор терпко благоухал маслом из хвои горной сосны - древним знаком, указывающим на безопасность, светильным газом, дымом и, чуть заметно - копченым мясом. Этот коридор уходил скорее вверх, чем вниз - и именно там сейчас находились хозяева.

Третий смотритель, носивший вполне профессиональное имя Сквозняк, повернул рубильник на стене: центральный коридор тускло осветился газом, горящим в стеклянных шарах. Более яркого света глазам аршей не требовалось, хотя многим из них яркое освещение нравилось чисто эстетически, как утонченная роскошь и дополнительные возможности для зрения.

- Светильники уцелели, надо же, - восхитилась Шпилька. - А ведь так грохнуло...

- На самом деле грохнуло-то целым уровнем ниже, - мрачно сказал Шорох. - Здесь, конечно, тоже тряхнуло - будь здоров, - он кивнул на темную нишу с разбитым шаром, - но внизу намного хуже.

- Нижним секторам конец, - сказал Комар. - Там - могила, общая могила.

- Неужели вода дошла сюда? - спросил Клык. - Мы думали, вы все-таки далеко оттуда живете...

- Дошла?! - Комар с размаху стукнул себя ладонью по груди. - Да ты бы видел, как она дошла!

- Ворота в галереях выбивала, - тихо вставил Сквозняк. - С ревом... Понимаете, мы всегда жили очень низко, самые нижние ярусы глубоко под горами, там - естественные пещеры, строиться было очень удобно...

- А теперь вон там вода стоит, - Шорох махнул рукой влево, и наемники согласно покивали. - Поднялась до этих ярусов почти...

- Тут много подземных источников, - усмехнулся Сквозняк. - Соседи нам всегда завидовали: мол, вода, и теплая вода, и рыба водилась в озере...

- Давняя привычка, - понимающе сказал Паук. - Если опасно, то всех уязвимых увести поглубже...

- Когда вода спадет... я сестричек поищу... - Комар перешел почти на шепот. - Если спадет... если узнаю...

Наемники отвернулись. Мелкий в порыве сочувствия толкнул Комара плечом, тот ответил благодарным взглядом и ответным пинком. Коридор вывел в широкую разветвленную галерею; тут расположилась верхняя часть подземного поселка хозяев - блокпост и рабочий сектор.

Галерея освещалась очень скудно, но не это оказалось для наемников главной приметой бедственного положения клана, который здесь обитал. Бойцы вслед за Шорохом прошли мимо кузницы и оружейных мастерских; в их глубине, непривычно темной, тихой и холодной, молчали вентиляторы, а запах старой гари перебивался запахами холодного железа и пепла. Главный генератор громовых сил и насосы, качающие в поселок воду, тоже стояли. Пещера казалась ненормально пустынной. Смотреть на это было так же тяжело, как на раненого, лежащего без чувств.

- Совсем плохо? - спросил Паук. - Первый раз вижу, чтоб оружейники бросили работу во время войны...

- Оружейники либо в патруле, либо отсыпаются после патруля, - сказал Шорох. - Те, кто выжил. Только Хромой Пес не выходит наверх, он один тут клинки ребятам точит и полирует - но ему тоже надо спать когда-то...

Некоторые проходы закрывали окованные сталью створы из цельных бревен. Их никто не охранял - вряд ли при создавшемся положении вещей некий разгильдяй мог бы отправиться в шахту, принадлежащую клану, не справившись у старших. Зато горели светильники у статуи Господина Боя, общего старшего предка: слишком многие сейчас хотели разговаривать с тенями своих погибших родичей. Чтобы предку было легче доносить голоса живых до тех, чья плоть стала землей, хозяева принесли из Последнего Приюта его череп, побуревший от времени, который теперь покоился у предка на ладонях.

Шорох, проходя, благоговейно провел пальцем по костяной скуле, вниз, до великолепного клыка:

- У него теперь бойцов больше, чем у нас...

Наемники переглянулись.

- Не слишком-то рассчитывайте на мертвых, - брякнул циничный Хорек. - От живых пользы больше.

- Посмотрим, какая от вас польза, - отозвался Шорох, похоже, обиженный этим замечанием.

- Увидите...

- Хватит, - сказал Клык. - Хватит уже, не годится огрызаться. Нам в бой идти вместе.

Зрелище, которое открылось глазам наемников, было столь же трогательным, сколь и невероятным. В зале, образованном перекрестком двух широких галерей, на тюфяках, брошенных около бассейна, где бил горячий ключ, вповалку спали местные бойцы. Их было никак не больше трех-четырех десятков. Еще с десяток бойцов бодрствовал; те, кто приводил в порядок снаряжение, что-то жевал и негромко переговаривался, встали навстречу чужакам.