Максим Далин - Слуги Зла

- Шорох, это что за шарага с тобой? - спросил угрюмый боец с кровавым рубцом на переносице и щеке.

Его цепкий взгляд и поза полной готовности к чему угодно показались Клыку гораздо более уместными во время войны, чем полудетские лица и франтовской вид подгорных умников. Клык дружески ухмыльнулся и хотел ответить, но боец с простоватой открытой физиономией восхищенно протянул, уставившись на Шпильку:

- Ой, девочки...

Кто-то фыркнул. Боец с располосованным лицом стукнул говорившего по затылку, с тенью досады, но без малейшей, впрочем, злости.

- Так кто...

- Я - Клык из Холодных Пещер, а ребята со мной.

- Клык Смерти, - уточнил Хорек. - Имя с позапрошлой войны.

- Где эти Холодные Пещеры? - спросил молодой боец с прицеливающимся взглядом лучника. - Что-то не припомню...

- Это - почти три месяца пути на север, - сказал Красавчик.

- Далеко...

- Мы воевали за Карадраса, - сказал Паук. - Теперь можем за вас. Вот что Клык хотел сказать.

- Наемники, значит... - располосованный посмотрел на Клыка так, будто хотел его обнюхать, но не решился: он был младше Клыка лет на пять-семь. - Вот как...

- Только вот не надо... - запальчиво начал Мелкий, и Паук ткнул его локтем.

- Называть вас продажными шкурами? - усмехнулся располосованный. - Я и не собирался вообще-то. Я - Нетопырь из-под Теплых Камней. Здесь, теперь - старший в клане.

- Ага, - сказал Клык, и окружающие очень хорошо поняли значение этого "ага". Арши иногда умеют заменять одним междометием долгие комментарии.

Это словечко значило, что Клык готов подчиняться чужому вожаку, хотя тот моложе и ведет себя, как младший, во-первых, потому что такт и опыт запрещают старому наемнику наводить в чужих пещерах свои порядки, а во-вторых, потому что молодой боец мог стать вожаком в такое непростое время, только основательно показав себя, значит, стоит немало. Хозяева - а Шорох с товарищами в особенности - успокоились настолько, что принялись ухмыляться и принюхиваться.

- Хорошо, - сказал Нетопырь. Это слово тоже имело больше смысла, чем обычно.

Оно было произнесено чуточку слишком быстро. Клык Нетопырю польстил, его команда была очень нужна клану Теплых Камней - скрывать очевидный факт не имело смысла. Никакой агрессии со стороны хозяев не предвиделось. Отношения начинались удачно.

- Расскажи мне, что надо делать, - сказал Клык, давая Нетопырю понять, что не намерен сходу требовать луну с неба.

- Жрать хотите? - спросил Нетопырь. Он, по-видимому, очарованный изысканными манерами наемников, решил тоже блюсти этикет.

- Давай, - кивнул Клык. Предложение стоило того, чтобы его принять отнюдь не только из чистой вежливости.

Радушие хозяев произвело на бойцов Клыка самое благоприятное впечатление. Теперь и они ухмылялись; Мелкий позволил ближайшему бойцу себя обнюхать, Паук и лучник обменялись самыми дружескими затрещинами. Шпилька ухмыльнулась и потупилась, зная, что неотразимо выглядит с такой миной, скромной, лукавой и многообещающей - стоящие рядом откровенно принюхивались.

- У нас много еды, - сказал лучник слишком мрачно для такого приятного сообщения. Эта мрачность тоже была понятна, но наемники все равно порадовались про себя.

- Точно, - сказал Шорох. - И никакого дерьма, вроде человечины. Даже сыр есть.

Команда Клыка вразнобой вздохнула. Сыр выглядел невероятной роскошью, воспоминаниями о далеком, давно оставленном доме, о запахе ручных яков, которых арши пасли на горных плато в самых недоступных для людей местах, о надежности родных пещерных сводов... Шорох подметил точно - человечину во время войны добыть едва ли не легче, чем любое другое мясо, но эта не та еда, которой можно наслаждаться: во-первых, у всех мясоедов собственное мясо отнюдь не деликатес, а во-вторых, люди все время себя чем-нибудь да травят. Обычно, во время осады или длительных боев, перспектива питаться убитыми врагами аршей совершенно не прельщала, хоть люди традиционно и утверждали обратное.

Нетопырь не пригласил наемников дальше, в наскоро устроенный из брошенных караульных помещений жилой сектор. Команда Клыка расселась у жаровни, стоящей под щелью вытяжки поодаль от бассейна. Арш, уже вышедший из детского возраста, но еще не ставший по-настоящему взрослым, был отправлен за едой для новых бойцов клана; за ним увязались любители ходить за провизией.

Местное угощение оказалось выше всяческих похвал. Кроме вяленой конины и мяса яков, команде Клыка предложили целый круг сыра, мешочек ржаных сухарей и пару бурдюков, полных напитка из забродившего горного ячменя - каковой напиток с человеческой точки зрения ассоциировался с пивом.

- Шикарно живете, - сказала Шпилька, отломив кусочек сыра. - Я уже забыла, когда сыр пробовала.

- Странный сыр, - заметил Красавчик. - Не похож на наш. Не пахнет яком... слишком нежный какой-то...

- Это овечий, - сказал Нетопырь. - Из товаров Карадраса. Его люди привозили всякую эту роскошь - еду там, тканую шерсть, пергамент - в обмен на некоторые наши пустяки.

- С людьми торговали? - спросил Клык. - Крепко, крепко... Медью? Я от кого-то слышал, что у вас...

- У нас точно медный рудник, - сказал Нетопырь. - Но руду людям продавать - слишком жирно. Нет... в породе попадаются зеленые камешки... медные изумруды, знаешь? За такой люди с себя готовы кожу содрать - хотя эти штучки им, в сущности, не нужны. Так... на цацки...

- Люди любят блестящее, - сказала Крыса. - Можно понять... симпатично.

- Эльфы - тоже, - сказал Паук, и все посмотрели на него.

- Что - эльфы? - моргнул Нетопырь.

- Блестящее любят. Понятно, что их дозор делал у вашего парадного входа, - сказал Паук и хрустнул сухарем. - Они знают от людей, что у вас тут изумруды, медь... где медь, там еще полосатые камни зеленые... А эльфы любят все зеленое. И блестящее.

- Это не парадный вход, - медленно сказал Нетопырь. - Здесь просто наши на них нарвались, когда патруль возвращался. Был бой и все такое, а они...

- Погоди-ка, - Клык отложил кусок мяса. - А парадный где? И - куда еще параднее, чем тот?

Вокруг, между тем, собрались местные бойцы, заинтересованные разговором даже больше, чем едой. Нетопырь как-то слегка смешался, будто вопрос не доставил ему особого удовольствия.

- У нас же был договор с Карадрасом, - сказал он нехотя. - Мы с людьми торговали, он к нам иногда своих гонцов посылал, если что... Нам должен был потом отойти весь Горячий Хребет и территории вокруг, ты слыхал? Железная и медная руда, пещеры, пастбища... За что наши воевали, как ты думаешь?

- При чем тут договор? - спросил Клык. - Про договор я еще в крепости Карадраса слышал. Теперь все равно придется начинать все снова-здорова, человеческий король этот договор нипочем не подтвердит. Ты мне про парадный подъезд расскажи.