Максим Далин - Слуги Зла

- Еще познакомишься, - сказал Нетопырь. - Те, кто выжил, вам понравятся. Бойцы и смотрительницы. У нас теперь не поселок, а военный лагерь... Вашу тяжелую девочку будем защищать, как свою - редкое это зрелище по нынешним временам... и еще... ты, Клык, старше всех наших бойцов. Подумай, что это значит, раз такой умный.

- Все эти слова - задаток, да? - хмыкнул Клык. - Ладно. Считай, что я принял. Ты прав кое в чем. Где умирать - все равно, а драться лучше среди своих.

Нельзя сказать, чтобы его команда согласилась с энтузиазмом... но резон в этих словах был.

Те наемники, которые поднялись наверх вместе с Молнией, не пожалели - прекрасное выдалось зрелище.

Дождь давно кончился; мягкий вечерний свет пучками золотых нитей пробивался сквозь просветы в облаках, горный склон блестел влажной листвой, а дальние вершины казались острыми кусками сахара, завернутыми в мокрую серую вату туч. В глубоком ущелье клубился холодный туман - а над туманом висел мост. Его выгнутое тело из тесаных каменных плит вырастало из розово-серого массива горы, будто он возник, так же, как и гора, сам по себе, без участия чьих-то рук. Дорога, ведущая через ущелье, виднелась далеко в обе стороны - и вниз.

А "парадного входа" в поселок аршей люди вполне могли бы и не заметить. Тяжелые створы каменных ворот, поросшие мхом, выглядели так же естественно и природно, как мост - люди бы так не сделали.

- Видал? - сказал Молния самодовольно.

- Видал, - Паук вздохнул. - Замечательный мост. Жалко.

- Может, обойдемся как-нибудь без взрывов? - спросила Шпилька с надеждой. - Очень здорово...

Паук промолчал, ответил Пырей:

- По этому мосту могут проехать три всадника в ряд. Запросто. Кому это надо?

- А вот, кстати, и они, - подал голос второй лучник, который сопровождал наемников в разведку - Ястреб, светловолосый молодой арш с безразлично-мрачным лицом. Верхние фаланги обоих мизинцев на его руках были откушены в знак нестерпимой скорби, и до сих пор он не сказал ни слова. - Легки на помине...

- Ничего себе! - фыркнула Шпилька. - Как у себя дома разъезжают!

Скулу Ястреба свела судорога - Паук хотел толкнуть его плечом, но воздержался. Отряд людей верхом на конях, под золоченым штандартом короля Теодора, того самого, которого мечтал сбросить с трона Карадрас, сиял надраенными панцирями и яркими бляхами на лошадиной сбруе в трех-четырех полетах стрелы внизу и слева. Кони шли неторопливой рысью. Люди держались непринужденно и спокойно, как полагается победителям - они не могли видеть аршей, занявших позицию довольно высоко над дорогой. Разведчики укрылись с той тщательностью, которая поражает людей, заставляя их сочинять сказки об орочьем колдовстве. Горы всегда берегли аршей по-матерински нежно; любой куст, любой камень, любой скальный выступ становились для них куском крепостной стены с удобной бойницей, любая трещина и щель прятала, позволяла подобраться к врагу бесшумно и неожиданно и следить за ним со всем возможным комфортом.

- Смотрите, - сказал Паук, - рыцарь королевы Маб.

Рыцарь на тонконогом белоснежном коне ехал рядом с командиром отряда и знаменосцем. Его зеленый плащ тек по ветру струей дыма.

- Он что, шест проглотил? - хихикнула Шпилька.

- У людей это называется благородной осанкой, - сказал Паук. - Спесь эльфийская...

- Обалдеть, - пробормотал Молния. - Совсем страх потеряли. Это им лес, что ли?

Тем временем всадники подъезжали все ближе. Зоркие глаза аршей уже различали черты обветренных физиономий королевских солдат и точеного лица эльфийского рыцаря, бледного и неподвижного, как у статуи. Оружие горело в вечернем свете белым холодным огнем.

- Глупо делать мечи блестящими, да? - начал Пырей, и тут рядом тренькнула тетива. Надменный рыцарь тяжело рухнул с коня с черной стрелой, торчащей между бровей. Белый конь шарахнулся и заржал.

- Ястреб, ты - дурак! - прошипел, было, Молния, но накололся на взгляд Ястреба, как на отравленный шип. - Все равно не стоило, - снизив тон, закончил он с досадой.

- Теперь поздно препираться, - Паук выдернул стрелу из колчана. - Вали их, пока не смылись!

Строй людей смешался. Ближайшие к убитому всадники соскочили с коней, кинулись осмотреть труп, будто могли ему чем-то помочь. Командир озирался, подбирая поводья - и лошадь под ним танцевала, нервно перебирая ногами. Ехавшие в арьергарде схватились за мечи, совершенно бесполезные в данной ситуации.

Арши, вооруженные на сей случай не арбалетами, а большими луками, весьма наглядно показали королевским солдатам, что в качестве лучников на белом свете хороши не только эльфы. Паук и Пырей очень быстро поняли, что эти люди, эти пижоны в блестящей одежде на холеных лошадях, не столько телохранители рыцаря, сколько его почетный эскорт. Те, другие, с которыми наемники встречались в свите Карадраса, не стали бы так глупо суетиться, стоять в полный рост без малейшего прикрытия, изображая собой дивные мишени, браниться, стрелять наугад по кустам, размахивать руками и призывать на помощь валаров. Им не надо было разоряться и ждать неизвестно чего - им надо было гнать коней прочь, причем во весь опор, но статус, вероятно, не позволял им позорного бегства. В результате люди спохватились, когда из двух десятков солдат уцелело лишь пятеро - и те непростительно медлили.

Паук уже радостно думал, что рассказывать о стычке у моста будет некому - Шпилька очень изящно выбила из седла одного из беглецов, а он снял второго стрелой в затылок - но выжившие так отчаянно пришпорили коней, что стрелы Ястреба и Пырея упали, не долетев до цели.

Молния в сердцах швырнул лук на камни:

- Ястреб, пропади все пропадом, зачем ты, зачем?! Не можешь себя в руках держать - не сопровождай разведчиков, Барлог побери! Теперь эти гады растреплют о засаде - и на мост целая армия припрется...

Ястреб сжал кулаки так, что побелели костяшки:

- Это наши горы!

- Это ведь правда, - Паук все-таки пнул Ястреба в бок, а тот не отстранился, хоть и не ответил. - Это наши горы, надо было людям показать, чтобы не таскали сюда всякую мразь. Все равно мост в карман не спрячешь... Но здесь действительно нужно будет усилить патрули. Непременно будет бой, я ручаюсь, Молния... так или этак, а все равно сцепились бы тут.

Молния поднял лук и вскинул на плечо.

- Может, ты и прав... но Нетопырь не хотел особенно привлекать их внимание к мосту...

- Вот интересно, - сказала вдруг Шпилька, - а зачем они сюда ехали? Как вы думаете?

- Правильный вопрос, Шпилька, - сказал Пырей. - Что, Молния, Нетопырь не хотел привлекать внимания людей, говоришь? Ха-ха, да они уже сюда пришли!

Арши спустились на дорогу. Между человеческих тел бродили холеные кони, которым не хватило ума разбежаться. Шпилька поймала за узду вороного, потрепала по шее: