Александра Осенняя - Танец со смертью

— Кэт, — она подпрыгнула, как балерина и подбежала ко мне. — Сегодня самый счастливый день в моей жизни!

— А вдруг Аксель не разрешит? — осторожно спросила я, вспоминая, какая реакция была у него, когда мы заселялись в трактире, отправившись на секретное задание от академии.

— Разрешит, — некромантка была уверена, как никогда. — Он тебя увидит и больше ни о чём другом думать не сможет. Ты роковая красавица, Кэтрин! Такие женщины, как ты, разбивают сердца мужчинам!

— Ой, ли, — я рассмеялась. — Скажешь, тоже!

— Ну, ты только посмотри на себя, Кэт! Сегодня на балу ты затмишь всех!

Я тут же взглянула на своё отражение в зеркале.

Тёмные волосы оставила распущенными, чуть-чуть волнистыми. Так сказать, лёгкие волны по всей длине. Дизайн бального платья для себя тоже придумывала я. Верх был также полностью открытым, как и у Альмы, только корсет был из тёмно-коричневой кожи, с глубоким декольте, а края корсета были отделаны золотом. Пышная юбка цвета оранжевого пламени будто светилась, разрез, из которого выглядывала моя левая ножка, лёгкий, летящий шлейф, как будто крылья бабочки развивающийся на ветру при ходьбе.

Несмотря на мужские увлечения и учёбу в военно-магической академии, я всё же была девушкой в первую очередь, поэтому красивые вещи мне тоже нравились. Мне хотелось, чтобы мы выделились на этом балу и уверена, нам это удастся, потому что дизайн наших платьев не соответствует здешней моде, значит, всё внимание будет принадлежать нам, наши наряды будут обсуждаться. В том, что многие дамы придут в восторг от наших платьев, я не сомневалась.

— Нет, Альма, — я покачала головой. — Сегодня на балу затмишь всех именно ты. Этот день должен принадлежать только вам с Дуайном и он должен пройти превосходно!

И тут я внезапно кое-что вспомнила.

— Слушай, а как выглядит Император?

Просто я помнила наш разговор с Арчером, в процессе которого он сказал, что никто точно не знает, как выглядит император. Но сегодня же бал, который он устраивает в своем замке. Неужели, не покажется гостям?

— Те, что живут при королевском дворе, знают, — ответила Альма. — Мы с Акселем и родителями тоже хорошо знакомы и видели Императора лично, но многие и вправду не знают, как он выглядит. Придворные дамы говорят, что он весьма и весьма хорош собой, как бог. В общем, слухов много, не забивай голову. Сегодня сама увидишь его, правда лишь частично.

— Почему? — я нахмурилась.

— Ой, забыла сказать! Это весенний бал маскарад. Все в масках придут. Атмосфера таинственности и загадочности. Это… возбуждает.

Аксель не упоминал, что это будет бал маскарад. Я нахмурилась ещё сильнее.

— У меня даже маски нет, — пожаловалась я подруге.

— О-о, не переживай. Маску своей даме выбирает кавалер. Это традиция весеннего бала, — успокоила меня Альма.

И только стоило мне подумать о маске, как в дверь комнаты кто-то снова постучался. Мы с Альмой удивлённо переглянулись. Акселя и его отца дома не было. Они поехали в императорский дворец по делам, Элен вовсю готовилась к весеннему балу. Пожав плечами, я сказала:

— Входите.

В покои вошла служанка, сжимая в руках небольшую коробку, напоминающую чем-то подарочную с пышным бантиком.

— Ваша Светлость, маркиза Кэтрин для вас посылка.

— От кого? — я удивилась и нахмурилась.

— Неизвестно.

— Откуда?

— Этого мне тоже неизвестно, госпожа, — тихо ответила она. — Буквально только что пришёл курьер и отдал записку, на мои вопросы не ответил.

Я потянулась руками к коробке, но Альма тут же остановила меня:

— Кэтрин, а если там какая-нибудь ловушка с целью навредить тебе?! Давай дождёмся Акселя, он посмотрит.

— Ничего страшного, Альма, — убедила я девушку. — С ловушкой я в состоянии справится. К тому же, ты рядом со мной. Спасибо, — поблагодарила я служанку, забирая из её рук посылку.

— Ты уверена? — ещё раз переспросила некромантка.

— Лучше отойди подальше, — предупредила я и положила посылку на постель.

Настороженно начала открывать коробку, и когда открыла, свободно выдохнула. Причём, не только я, но и Альма, глядя на мою реакцию. В коробке лежала красивая маска для бала маскарада. «Аксель», — сразу же догадалась я. Сверху на маске лежал маленькая карточка с посланием. Взяв карточку, я начала читать.

«Матери моих будущих наследников».

Нахмурилась. Вчиталась ещё раз. Потом сделала то, что не ожидала от самой себя. Принюхалась к записке и поняла, это не запах Акселя. Вообще чужой, незнакомый мне, резковатый. Подчерк, тем более, не моего Акселя. Если это шутка, то она не удалась.

— Кэт, ты побледнела… — насторожилась Альма.

Я не ответила ей, пытаясь понять, кто мог прислать маску и записку. Служанка сказала, что курьер ей ничего не ответил. Значит, неизвестный пожелал не раскрывать свою личность, и при этом назвал меня матерью своих будущих наследников. Значит, это кто-то, кто хорошо знает меня. Аксель бы не стал скрывать своё имя. Скорее всего, он бы подарил мне маску лично, или даже надел бы на лицо сам, не упустив возможности поцеловать.

Если не Аксель, тогда, кто?

Диалария. Дворец Императора

Он неспешно вышагивал по своему кабинету, заложив руки за спину, как командир какого-нибудь воинства. Весеннее солнце за окном ярко палило. Демонические доберманы с наслаждением жмурились от солнечных лучей, лёжа на полу в кабинете повелителя девяти королевств. В воздухе летали частицы пылинок, это было отчётливо видно из-за дневного солнца.

Весь замок стоял на ушах, как это бывает каждый раз, когда устраивается светский раут или бал. Прислуга бегала туда-сюда, вытирая пыль, протирая каждую комнату, каждый уголок, каждую картину, вазу в императорском дворце, штат поваров готовил лучшие кушанья, на днях привезли вино из королевства Гатони.

«Да, их вино превосходное», — подумал про себя с улыбкой император, но это был сиюминутный порыв маленький радости. Сложившаяся ситуация не располагала к улыбкам.

С тех пор, как в этом мире появилась она, в его жизни всё рушилось на глазах! Может, конечно, Екатерина не являлась причиной его неудач, может являлась, потому что именно из-за неё команда, отправленная от академии с секретным заданием добыть чёрный свиток, провалила миссию! Лучшая команда девяти королевств. Ведь это был не первый раз, когда он посыл эту группу на задания и как только она стала частью команды, им по какой-то причине не удалось добыть свиток.

Как было написано в рапорте, присланном его верным шпионом, которого он послал не только следить за девчонкой, но и оберегать её от всевозможных неприятностей, секретное задание провалилось, потому что оно изначально не было секретным. Верховная жрица знала о планируемой краже чёрного свитка. Отправленная от академии команда, была заранее обречена на провал. Мысль о том, что миссия сорвалась из-за жрицы, нравилась владыке Империи больше, чем мысль о том, что задание сорвалось из-за Кэтрин.