Александра Осенняя - Танец со смертью

В двери его кабинета громко постучали.

— Войди, — разрешил повелитель, прекрасно осведомлённый, кто же пожаловал.

— Вальтер, — поприветствовал его старый друг. — Я прибыл, как ты и просил, — слово «приказал» он нарочно проигнорировал, хотя Император именно приказал явиться в Диаларию вслед за Катериной.

— Ив, рад тебя видеть! — расплылся в широкой ухмылке властитель девяти королевств и, хлопнув старого друга по плечу, предложил: — Может, выпьешь?

— Ты же знаешь, я не пью, — нахмурился магистр смерти.

— Знаю, — кивнул Вальтер. — Вдруг твои предпочтения изменились.

— У нас в Авинтоне много не пьют, — снова отказался Ив.

— Да, да, воины и всё такое, — усмехнулся император. — Ну, докладывай, как там моя девочка поживает? Знаю, ты повсюду её за собой таскал. Есть какие-то изменения? Умоляю, скажи, что нет.

— Нет, — улыбнулся самый сильный магистр смерти Империи, не считая самого Императора. — Ни внутренних, ни внешних изменений в Катерине нет. По крайней мере, внешних точно.

— Всё та же толстушка? — уточнил Вальтер.

— Да, ваше величество, — кивнул Ив. — Но учиться на удивление хорошо. Никого к себе не подпускает. Вы же велели оберегать её невинность.

— А у меня другие сведения… насчет никого не подпускает, — задумчиво произнёс император девяти королевств, наливая себе в стакан янтарную жидкость, которая тут же обожгла горло.

«Крепкий», — подумал про себя Вальтер.

— Если ты про то, что она гостит у герцога Акселя Баррелла, то это из-за его сестры Альмы, не переживай. Девушка позвала её к себе в гости на каникулы, Кэтрин не очень хотела ехать в особняк к маркизе де Огилве.

— Я её понимаю, — хмыкнул владыка. — Что ж, сегодня важный день, друг мой. Я, наконец-то, заберу свою девочку, и даже уже отправил ей маскарадную маску в подарок. Пускай помучается в догадках, ей полезно.

— Как ты планируешь объяснить ей всё? — спросил Ив. — Думаешь, она пойдёт с тобой по доброй воле?

— Мне не нужно, чтобы она пошла со мной. Я просто заберу её и все, Ив. Ты меня знаешь, я долго церемониться не буду.

— Твоё право, — хмуро произнёс магистр смерти.

— Неужели, привязался к ней? — у императора взлетели обе брови в удивлении.

— Когда ты познакомишься с ней, тоже привяжешься, — только и сказал Ивао и, поклонившись, не дожидаясь разрешения, покинул кабинет владыки Империи.

Вальтер ещё долго провожал его задумчивым взглядом. «Что с ним?», — подумал император и понял, Ивао что-то не договаривал ему всё это время. Значит, придётся выяснить самому. И будет это сегодня на балу.

— Кэт, что с тобой? Тебе нехорошо? — пока я молчала, сжимая в руках записку, Альма не на шутку испугалась.

Честное слово, послание выглядит так, как будто мне его маньяк какой-то прислал. Вдруг поверхность маски вообще отравлена чем-нибудь. Нелогично, конечно, учитывая характер послания в записке, но кто знает.

— Всё в порядке, — с улыбкой соврала я. — Это Аксель так шутит!

Альма поверила. Ну, или сделала вид, что поверила. Потом, когда брат вернётся, побежит ему всё рассказать. Да, какой там! Я сама побегу расспрашивать Акселя, потому что доверяю ему.

— Уф, а-то у тебя такое лицо было, — выдохнула она. — Как будто привидение увидела.

Ну, что-то вроде того… Я натянуто улыбнулась.

— Альма, обязательно на этот бал идти? — что-то мне вообще перехотелось покидать пределы этой спальни. Я не трусишка, но даже у меня мурашки от такого пробежались по позвоночнику. «Матери моих будущих детей». Жутковато, скажу я вам.

— Да, обязательно, — рассмеялась подруга. — Только, если ты не смертельно больна и не можешь подняться с кровати, в остальных случаях явка обязательна. Император обидится, — пошутила некромантка.

Интересно, что случается, когда Император обижается?

— Если серьёзно, Кэт, что случилось? — обеспокоилась девушка. — У тебя с утра такой настрой был боевой, а после посылки настроение резко изменилось. Аксель прислал ужасную маску?

— Не бери в голову, — я мотнула головой и улыбнулась. — Мы сегодня будем блистать ярче звёзд!

— Это точно! — просияла подруга. — Пошла маме покажусь, — и она выскочила из моей комнаты, что-то весело напевая себе под нос.

Вот бы мне её настроение! У меня ведь испортилось настроение не столько из-за маски, сколько из-за артефакта. Его найти надо обязательно, и желательно сегодня, потому что другого такого шанса мне не представится. В императорский дворец не так-то просто попасть.

Как только убедилась, что Альма ушла надолго, схватила и коробку, и маску, и карточку с запиской, чтобы всё это добро бросить в камин, где ярко горело огненное пламя. Кто бы это не прислал, он явно псих какой-то. Стоя рядом с камином, я наблюдала, как огонь уничтожает посылку в считанные секунды, оставляя после себя лишь небольшую горку пепла. Маска, почему-то не сгорала до последнего, но огонь оказался сильнее.

Под вечер, когда Аксель вернулся в сопровождении своего отца и Дуайна, который тут же подошёл к Альме с восторженной улыбкой на лице, оглядывая всю её с ног до головы. Взгляд его глаз задержался на декольте несколько дольше, потом он посмотрел в лицо некромантки. Смотреть на этих двоих так умилительно. Когда Дуайн начала одевать на её лицо маску, я и вовсе смутилась, чувствуя, что наблюдаю за чем-то интимным.

Я не люблю показывать свои чувства при посторонних, поэтому просто поднялась обратно в свою комнату, зная, Аксель последует за мной. Как только двери за ним закрылись, и мы остались наедине, я приблизилась к нему и, облизнув нижнюю губу, отчего глаза у некроманта словно загорелись, произнесла:

— Мой герцог, — положила свои ладошки на его грудь.

— Моя маркиза, — его рука обвилась вокруг моей талии. — Хотя герцогиня тебе идёт больше. С нетерпением жду, чтобы представить тебя всей аристократии, как мою будущую жену.

— Ты надо мной издеваешься, — закатила я глаза.

— Пока нет, — прошептал некромант мне в ухо, и опустился вниз, целуя шею. — Ты такая красивая, — наклоняю голову, предоставляя ему полный доступ к шее. Он тут же целует меня в ключицы и декольте. — Но, если бы была обнажённой, так было бы лучше.

— Мне отправится на бал голой? — спросила я, подняв одну бровь.

— Можешь, но тогда мне придётся лишить всех без исключения зрения, потому что только я имею право смотреть на тебя обнажённую.

— Какой собственник! — усмехнулась я, целуя его в уголок рта.

Кажется, нам пора переходить на новый уровень отношений. После бала приду спать к нему. Ну, ладно. Не совсем спать. Это будет сюрприз, о котором Акселю рано ещё знать.

Усмехнувшись, Аксель проводит пальцами по моей оголённой, выглядывающей из разреза на платье ноге.