Эльвира Плотникова - Родственный обман

— Быстро говори, — топнула она ногой, сделав вид, что сердится, — а не то мужу пожалуюсь!

— За любое опоздание леди к назначенному времени наказывают горничных, — давясь слезами, вымолвила Элис.

— И как… наказывают?

— Вычитают из жалованья столько монет, на сколько минут опоздала леди.

— Приказ леди Айрин, полагаю?

Слух резануло слово «монеты», но Эмилия решила не обращать внимания на мелочи. Может, у них тут так принято евро называть. Элис кивнула, мол, леди Айрин. Кто бы сомневался!

— Готовь ванну, Элис, — вздохнула Эмилия. — Обещаю, тебя не накажут. И я надену то легкое платье в полоску, я видела в гардеробной. Не серое!

Что толку винить прислугу в корысти? Каждый зарабатывает, как может. Вдруг девушка копит деньги на учебу? Или у нее большая семья. Да не все ли равно! Эмилия не сомневалась, что Мартин не в курсе самодурства матушки. Он не был похож на скрягу.

Горничная то ли поверила, то ли поняла, что спорить бесполезно, и ушла в ванную. Эмилия выглянула в окно. Надо не забыть договориться о прогулках. Свежий воздух ей необходим. И зачем такой огромный парк, если не для прогулок? Для собак, вроде той, что сейчас несется по дорожке?

Она присмотрелась к псу. Да это чудище из лабиринта! Она отпрянула от окна, испугавшись… голограммы? Ее пытались убедить, что это голограмма! Переведя дыхание, Эмилия снова посмотрела вниз — никого. Показалось? К черту! Сегодня Мартину не удастся от нее сбежать. Слишком много вопросов накопилось.

Мылась Эмилия сама, неторопливо наслаждаясь процессом. И вода идеальной температуры, и ароматические масла, пенки, гели — есть из чего выбрать. Запахи все естественные, чистые, одно наслаждение. Несмотря на голод, она не спешила. Расчет оказался верен — Мартин не привык ждать, он вломился в ванную.

— Почему ты еще не готова?

Он хмурился, но Эмилия ласково улыбнулась в ответ:

— Не смогла отказать себе в удовольствии. Люблю чистоту, и ванна меня успокаивает. Ты же не против?

Она села и смахнула пену с груди. Розовая кожа, приятный запах. Ни один мужчина не устоит. Мартин шумно вздохнул и отвел взгляд.

— Я — нет. Но в доме есть установленные правила…

— Ты мне не говорил, — мягко упрекнула его Эмилия. — И представить не могла, что ты можешь оставить меня голодной. — Лишь бы не перестараться! Мартин не дурак, он распознает фальшь, если ее будет много. — Но даже если вопрос стоит так, я предпочитаю быть голодной, но чистой.

При последних словах Эмилия заставила голос задрожать — совсем чуть-чуть, для пущего эффекта. Как там говорят, ночная кукушка дневную перекукует? Вот и проверим.

— Поторопись, — хрипло попросил Мартин. Его тон стал мягче, да и в уголках губ появилась уже знакомая полуулыбка. — Опоздаем, ничего страшного.

Эмилия послушно встала:

— Подашь полотенце?

О, Мартин подал. И собственноручно завернул жену в теплую махровую простыню, вытащил из ванны и даже вытер, тщательно и нежно, с удовольствием прикасаясь к чистой распаренной коже. И все же не выдержал, мягко, но настойчиво поцеловал в губы, крепко стиснув руками соблазнительные ягодицы.

Эмилия ответила на поцелуй, а потом отстранилась и произнесла с легким смешком:

— Нет, не время. Разве что ты хочешь сэкономить еще пару монет мне на булавки.

— На булавки? — Мартин снова нахмурился, но лишь оттого, что ничего не понял.

— Как же… Минута опоздания — монета, вычтенная из жалованья Элис. Разве у тебя не так заведено?

— Кто тебе сказал? — Мартин выглядел ошеломленным, и Эмилия порадовалась, что не ошиблась в нем.

— Элис не жаловалась. Я пригрозила ей и вынудила рассказать, как в твоем доме наказывают за опоздания.

Да уж, Мартин дураком не был. Судя по тому, как менялось выражение его лица, ему не составило труда догадаться, о чем умолчала Эмилия.

— Ты считаешь меня жадным? — мрачно спросил он, подавая жене халат.

— Нет, — быстро ответила она. — Я удивилась, но…

— Но что?

— Кто я такая, чтобы судить о твоем поведении? — Она посмотрела на него так кротко, как только смогла. — Но я хотела попросить тебя…

— О чем?

— Пожалуйста, не наказывай Элис на этот раз. — Эмилия взяла мужа за руку. — Или забери эти… монеты из моего гонорара. Впредь я постараюсь быть аккуратнее со временем, обещаю.

Мартин закаменел лицом. Эмилия уже стала сожалеть, что выбрала такую тактику. Снова нацепил маску, не пробьешься! Но он вдруг расслабился и поцеловал ее в макушку.

— Ты очень добра, Эми, — тихо сказал он. — Я выполню твою просьбу.

— Спасибо.

Этот раунд она выиграла вчистую. Пойдет ли Мартин на конфликт с матерью или просто прикажет своему бухгалтеру выплачивать прислуге полную сумму — не важно. Главное, одним матушкиным правилом стало меньше.

В знакомую гостиную Эмилия вошла под руку с мужем. Леди Айрин восседала в кресле, как будто на троне. Она сменила дорожный костюм на домашнее платье, простое и элегантное. Прямая спина, бесстрастное лицо, но, казалось, все ощущали исходящее от нее недовольство. На стульях, рядом с ней, чинно сидели девочки. Эмилия поразилась, насколько молодо выглядели сестры Мартина.

Младшей, пожалуй, не было и пятнадцати, совсем еще ребенок с пухлыми щечками и лукавым детским взглядом. Старшей девочке не больше двадцати — свежая, изящная, юная, как только что распустившийся бутон. Сестры были похожи друг на друга: русые волосы, мягкий овал лица, крошечные курносые носы, глаза цвета гречишного меда. От матери им достались разве что скулы и форма губ. Эмилия прикинула в уме — Айрин, должно быть, родила их после сорока, и разница в возрасте со старшим братом — лет двадцать. И снова ее посетило нехорошее чувство, что это не условия игры.

Третья девочка, ровесница старшей сестры, видимо, та самая гостья, о которой говорил Мартин. Шатенка с мелкими, как у овечки, кудряшками, милым кукольным личиком и синими, как осеннее небо, глазами. Ее представили как Мередит Лесли.

Конечно, сначала состоялось официальное знакомство с матушкой. Обе, и леди Айрин, и Эмилия, сделали вид, что видят друг друга впервые. Старшая из сестер, Флоренс, одарила Эмилию угрюмым взглядом, зато младшая, Каролина, улыбнулась ей весело и ободряюще. Мередит выглядела обворожительно, но вела себя боязливо. Эмилия решила, что из-за Мартина. Тот сурово хмурил брови и изображал «виконта-владельца-Корнберри», тут любой с непривычки испугается.

В столовой состоялся второй раунд битвы «Невестка vs Свекровь». За завтраком матушка не морила дочерей голодом, никакого особого меню не было, хотя сама леди Айрин ограничилась салатом из овощей. Но когда дело дошло до чая и слуга поставил перед Эмилией точно такой же кофейник, как и перед Мартином, матушка позволила себе сделать замечание: