Терри Лу - Под крылом дракона

ЗА ДВЕРЬЮ

— Наконец-то нашла… — прошептала я, в благоговении поглаживая искусно отлитые чешуйки.

Я стояла перед той самой заповедной дверью — в три человеческих роста, из темной, с золотистыми вкраплениями бронзы, с массивным литым драконом на створках.

Увы, я с легкостью нарушила данное себе слово не впутываться больше в неприятности. И нарушила бы еще с десяток подобных обещаний, потому что совесть моментально стала чистой, как слеза младенца, при одном взгляде на волшебную дверь, наверняка скрывающую за собой если не главные секреты мироздания, то все сокровища этого мира и еще нескольких параллельных — всенепременно.

— Это в последний раз, правда-правда! — пробормотала я, виновато глядя в оскаленную морду дракона. Его рубиновые глаза, мерцающие и будто живые, смотрели на меня с глубокой укоризной.

Ажурный золотой ключ, успешно выцыганенный у Зазу, вошел в скважину замка легко, словно смазанный маслом. Несколько раз с оглушительным скрежетом провернулся.

Я всем телом навалилась на дверь, и с третьей попытки створки поддались. Медленно, со скрипом поползли внутрь, увлекая меня за собой.

В лицо дохнуло сыростью, гнилью и еще чем-то непонятным, похожим на запах мокрой собачьей шерсти. По крайней мере, если мне не изменяла память, именно так пах дворовой пес Филька — жуткая помесь овчарки и лабрадора, стерегущий бабушкину дачу под Питером, имевший обыкновение летними вечерами дрыхнуть под влажными кустами малинника и при встрече набрасываться на меня с жаркими объятиями.

Сморщив нос, я тщетно вглядывалась в широкий коридор — тьма в его глубине была черной, как загустевшая тушь. Пришлось возвращаться к двери и выдергивать из настенного кольца факел.

Интересно, надолго ли его хватит? Немного потерзавшись, я все же решила не брать второй — в конце концов, мне нужна минимум одна свободная рука, чтобы рыться в несметных сокровищах!

Коридор без единого ответвления показался мне бесконечным. Я шла, то и дело поскальзываясь на влажных каменных плитах. Свет факела вспугивал стайки крылатых тварей где-то высоко под потолком, и я почти жалела, что не взяла с собой Хууба, оставив зверька сладко сопеть в тряпичном гнездышке. Может быть, в его присутствии было бы не так боязно слышать резкие, сильные хлопанья крыльев над головой, взрывающие тишину, как слабые петарды.

Громко струилась вода, но я никак не могла понять, откуда доносится звук. Я продолжала идти, уже чувствуя в продрогших ногах тягучую усталость, а коридор все не кончался. Единственное, что хоть немного радовало в этом постоянстве — я не рисковала запутаться в многочисленных развилках, которыми грешили другие коридоры замка. На этот случай у меня была даже приготовлена черствая лепешка, которую я собиралась крошить, отмечая путь, как какая-нибудь гриммовская Гретель. О том, как в оригинале закончилась вышеуказанная авантюра, думать не хотелось.

Так или иначе, крошки не понадобились, поэтому, перепрыгивая через глубокие выбоины в полу, я меланхолично принялась отщипывать от лепешки. Когда с ней было покончено, коридор неожиданно оборвался.

Некоторое время я стояла, внимательно вглядываясь в уходящую вниз лестницу. Увы, свет факела разгонял тьму лишь на несколько шагов вперед.

Глубоко вдохнув спертый, пропахший гнилью воздух, я стала медленно спускаться, стараясь не поскользнуться на влажных выщербленных ступеньках.

Вскоре лестница закончилась. Как можно выше подняв факел, я стала озираться вокруг. Скудное освещение выхватывало то неровные каменные стены, то низкий, угрюмо нависающий потолок.

Внезапно из темноты прямо мне в лицо оскалилась жуткая костлявая харя с черными провалами глаз и рядом гнилых зубов.

Заорав что есть мочи, я отпрянула назад. Благо факел я держала со рвением утопающего, цепляющегося за соломинку, — боюсь даже представить, что могло бы случиться, очутись я в кромешной тьме.

Справившись с первым приступом панического страха и сообразив, что никакая жуткая тварь не собирается набрасываться на меня из темноты, я нерешительно шагнула вперед.

Факельное пламя выхватило из пелены мрака человеческий скелет. Упрямо сжав зубы и поклявшись, что орать буду лишь в самом крайнем случае, я принялась разглядывать неожиданную «находку».

Скелет как скелет. Гладкие, словно отполированные, серовато-желтые кости с остатками полуистлевшей ткани, обмотанной вокруг бедер. В исторических музеях таких полно. Вот только музейные экспонаты имели обыкновение спокойно почивать под стеклом, в основном частями. Этот же был живописно прибит к стене, лодыжки и запястья пронзали толстые железные штыри.

Я невольно поежилась, представив эту страшную пытку — быть заживо пронзенным и подвешенным, терзаться невыносимой болью и медленно умирать от потери крови… Впрочем, с чего я решила, что этот несчастный непременно повторил судьбу Христа? Возможно, он был уже мертв, когда кто-то со вкусом Ван Гога решил украсить им стену…

Успокоив себя таким образом, я хотела было продолжить незаконную экскурсию со взломом, когда взгляд зацепился за тонкую золотую полоску. Изящный обруч охватывал череп, таинственно сверкая капелькой синего камня.

— Пятнадцать человек на сундук мертвеца… — гнусаво пропела я.

Нет уж, увольте, снимать украшения с трупов — это как-то пошло. Тем более впереди меня наверняка ждет не одна груда сокровищ.

С этой мыслью я решительно двинулась вперед.

Запах гнили, смешанный теперь с чем-то сладковатым и отвратительным, сгустился вокруг так, что, казалось, можно было потрогать его рукой.

Под подошвами кроссовок что-то сухо затрещало, я взвизгнула и ткнула факелом под ноги, всматриваясь в темноту.

Это был наполовину обглоданный остов крысиного трупа. Из бурого разлагающегося месива торчали белые кости ребер, голова смялась под тяжестью моей стопы.

С трудом давя рвотный рефлекс, я быстро отскочила в сторону.

Отчего-то мертвая крыса вызывала куда больше страха, чем человеческий скелет. Возможно, из-за того, что, судя по останкам, умерла она относительно недавно…

Меня пробрала дрожь. Что за существо смогло убить такую гигантскую тварь? Не скрывается ли оно где-то в кромешной тьме, поджидая очередную жертву?..

Конечно, можно предположить, что крысиные собратья попросту напали на нее всей толпой. Насколько мне известно, крысы не брезгуют каннибализмом.

Я в нерешительности потопталась на месте.

Может, пора уже и честь знать? Рвать когти, пока шкура цела?

Нужно смотреть правде в глаза, сколь бы ни была крива ее рожа: на этот раз никто не подоспеет на выручку. Джалу наверняка думает, что я спокойно почиваю под одеялом, сопя в две дырочки… Да и знай дракон, что я снова нарушила все мыслимые и немыслимые правила этого замка, — прибил бы сам, не дожидаясь ничьей помощи…